Mùi hóa chất ướp xác, mùi da thuộc cũ kỹ và hương thảo mộc đắng chát hòa quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí u uẩn, đặc quánh bên trong căn phòng ngầm của Xích Sa Sasori. Giữa không gian u tối ấy, ánh đèn dầu tù mù hắt lên bức tường đá ẩm ướt những bóng đen chập chờn. Không có âm thanh của sự sống, chỉ có tiếng chạm rít khe khẽ của những khớp gỗ, tiếng kim loại miết vào nhau lạnh lẽo, và tiếng hít thở nông, yếu ớt của một sinh mệnh sống đang bị giam cầm.
Uchiha Rin nằm đó, trên chiếc bàn chế tác làm bằng đá phiến đen lạnh ngắt.
Mái tóc màu xanh đen dài mượt mà xõa tung qua vai, tương phản gay gắt với mặt đá tối màu. Phía bên phải mái tóc vẫn còn cài chiếc kẹp hình trái tim màu vàng nhạt xinh xắn — một điểm nhấn nữ tính, ngây thơ đến đáng thương giữa cái căn hầm hôi hám, tàn nhẫn này. Khuôn mặt cô bầu bĩnh, mang nét dịu dàng, nhưng đôi mắt to tròn màu nâu hạt dẻ giờ đây đỏ hoe, rưng rưng ướt đượm vì đợt kiệt sức và hành hạ tâm lý kéo dài. Mảnh mai và yếu ớt, Rin trông như một búp bê sứ giòn tan, chỉ cần một lực siết nhẹ cũng đủ khiến cô vỡ vụn.
Và Sasori nhìn cô chính là với ánh mắt đó: một búp bê sứ sống động, nhưng vô cùng phiền phức vì sự "thối rữa" của sinh học.
Cặp mắt màu nâu đỏ của gã nghệ sĩ rối Akatsuki lạnh lẽo như thủy tinh, không một gợn cảm xúc. Gã đứng xát bên bàn đá, ngón tay thon dài thô ráp vì tiếp xúc với chất độc và cơ khí đang kẹp lấy cằm Rin, ép cô phải ngẩng mặt lên.
"Đau... buông ra..." Rin thì thào, giọng nói khàn đặc, yếu ớt đến mức gần như bị tiếng gió rít qua khe đá nuốt chửng. Đôi mắt hạt dẻ ướt nhòe nhìn Sasori, tìm kiếm dù chỉ một chút nhân tính, nhưng đáp lại cô chỉ là sự hư vô tàn nhẫn.
"Sự sống thật là ghê tởm," Sasori lên tiếng, giọng nói đều đều, phẳng lặng không chút biến điệu. Gã không giận dữ, không háo hức, cũng chẳng hề có ham muốn xác thịt thông thường. "Nhịp tim rộn rã vô nghĩa, máu chảy trong huyết quản rồi sẽ thối rữa, làn da mềm mại này rồi cũng sẽ nhăn nheo, hôi hám theo thời gian. Ngươi cứ khóc, cứ kiệt sức, cứ hao mòn từng ngày... Tại sao loài người lại bám chấp vào một tồn tại tạm bợ và xấu xí đến thế?"
Ánh mắt Sasori dừng lại ở chiếc kẹp tóc hình trái tim của Rin. Gã đưa ngón tay gõ nhẹ vào nó. Tiếng cạch khô khốc vang lên.
"Một điểm nhấn thật ngây thơ," gã mỉa mai, không một chút biểu cảm. "Ngươi nghĩ cái thứ xinh xắn này có thể che đậy được sự tăm tối và mục phụng bên trong một đứa trẻ họ Uchiha sao? Ngươi nghĩ thứ cảm xúc ủy mị này sẽ cứu được ngươi khỏi tay ta?"
Rin run rẩy, giọt nước mắt lăn qua gò má bầu bĩnh, rơi xuống bàn tay gỗ của Sasori. Gã nhìn giọt nước mắt ấy đọng lại trên khớp ngón tay mình, rồi thản nhiên lau nó vào tà áo choàng mây đỏ. Sự ấm áp của sinh mệnh đối với gã chỉ là một loại chất lỏng phiền phức.
"Sasori... giết tôi đi..." Rin nghẹn ngào, cơ thể mảnh mai co quắp lại vì cái lạnh của bàn đá và nỗi sợ hãi tột cùng. "Nơi này... tàn nhẫn quá..."
"Giết ngươi?" Sasori hừ nhẹ một tiếng lạnh sống lưng. Gã cúi xuống, khoảng cách giữa hai gương mặt gần đến mức Rin có thể cảm nhận được cái lạnh tỏa ra từ cơ thể rối của gã. "Trở thành một cái xác chết rữa dưới lòng đất ư? Không. Đó là sự lãng phí tài nguyên. Ngươi có dòng máu Uchiha, có chakra, và quan trọng hơn... ngươi có một vẻ đẹp hoàn hảo khi chìm trong tuyệt vọng."
Sasori rút từ trong tay áo ra một sợi dây chakra mảnh như tơ nhưng sắc như dao cạo. Dây chakra quấn chặt lấy cổ tay Rin, nhấc bổng cánh tay yếu ớt của cô lên không trung. Gã bắt đầu lấy thước đo, cẩn thận đo đạc từng tỷ lệ xương, từng khớp ngón tay của cô như một người thợ thủ công tỉ mỉ đang đo đạc khối gỗ quý.
"Nghệ thuật đích thực phải là sự vĩnh cửu," Sasori thì thầm, ngón tay gỗ lướt nhẹ từ cổ tay lên bờ vai gầy guộc của Rin. "Sớm thôi, ta sẽ hút sạch thứ máu nóng phiền phức trong cơ thể ngươi. Ta sẽ thay thế nội tạng thối rữa này bằng cơ cấu cơ khí tinh xảo, ngâm làn da mịn màng này vào loại hóa chất đặc biệt để giữ cho nó không bao giờ phai màu. Chiếc kẹp tóc trái tim này... ta sẽ đính chặt nó vào hộp sọ của ngươi."
Rin trừng lớn mắt, sự hãi hùng tột cùng bóp nghẹt lồng ngực cô. Đôi mắt nâu hạt dẻ đỏ hoe co rút lại. Cô hiểu gã không hề dọa dẫm. Với Sasori, cô không phải là một con người, không phải là một nữ nhân, mà chỉ là một "nguyên liệu" chưa hoàn thiện. Sự tàn nhẫn của Sasori nằm ở chỗ gã hoàn toàn mất đi khái niệm về đồng cảm; gã biến sự sống thành cái chết sống động một cách thản nhiên nhất.
"Không... tôi không muốn trở thành con rối..." Rin vùng vẫy trong vô vọng, nhưng sợi dây chakra siết chặt khiến cổ tay cô ứa máu, vệt máu đỏ tươi thấm vào tà áo, tạo nên một sự tương phản tàn khốc.
"Ngươi không có quyền lựa chọn," Sasori lạnh lùng đáp, bàn tay gã đè chặt lấy ngực trái Rin, nơi trái tim cô đang đập liên hồi trong lồng ngực. Gã cảm nhận nhịp đập cuồng loạn đó với một sự khinh bỉ sâu sắc. "Mọi thứ có điểm dừng đều là rác rưởi. Chỉ khi nhịp đập này ngừng lại, và ta ban cho ngươi một bộ não cơ khí, ngươi mới trở nên hoàn hảo. Ngươi sẽ ở bên ta, vĩnh viễn không bao giờ già đi, không bao giờ thay đổi, không bao giờ thay đổi, không bao giờ phản bội."
Sasori vươn tay lấy một xi-lanh chứa chất lỏng màu tím sẫm — loại thuốc độc do chính gã chế tạo, có khả năng làm tê liệt toàn bộ hệ thần kinh nhưng vẫn giữ cho giác quan nhận thức hoạt động nguyên vẹn. Gã muốn Rin phải nhìn thấy, phải cảm nhận từng khoảnh khắc cơ thể mình bị "vĩnh cửu hóa".
Gã gạt lọn tóc xanh đen của cô sang một bên, để lộ chiếc cổ trắng ngần, gầy guộc.
"Đừng sợ," Sasori nói, giọng nói vẫn phẳng lặng như một mặt hồ chết. "Nỗi đau này chỉ là tạm thời. Sự vĩnh cửu mới là mãi mãi. Khi ta hoàn tất, ngươi sẽ là tác phẩm nghệ thuật đẹp nhất mà ta từng tạo ra — Uchiha Rin, con rối mang dáng vẻ của một thiên thần gãy cánh."
Mũi kim sắc nhọn cắm sâu vào gáy Rin. Một luồng chất độc buốt giá nhanh chóng tràn vào huyết quản. Rin há miệng nhưng không thể phát ra tiếng kêu, đôi mắt hạt dẻ đẫm lệ dại đi, ánh nhìn mờ dần trong bóng tối ngập tràn của căn hầm. Sự phản kháng yếu ớt cuối cùng tắt ngụm khi cơ thể cô hoàn toàn tê liệt.
Sasori đứng đó, lặng lẽ quan sát từng phản ứng của "nguyên liệu". Gã vươn tay, điều chỉnh lại chiếc kẹp tóc hình trái tim màu vàng nhạt trên đầu Rin cho thật thẳng hàng.
Trong thế giới tàn nhẫn của Sasori, không có chỗ cho tình yêu hay sự cứu rỗi. Chỉ có sự sở hữu tuyệt đối dưới hình hài của những con rối vô hồn. Và Uchiha Rin, với tất cả sự ngây thơ và bi kịch của mình, đã chính thức bước vào đêm trường vĩnh cửu của Xích Sa.
Gã tiến lại gần bàn đá. Bàn tay rối lạnh ngắt đè chặt lên lồng ngực mảnh mai của Rin. Không một chút dâm dục, không một chút cảm xúc người, gã dùng một con dao phẫu thuật chuyên dụng bằng chakra, lạnh lùng rạch một đường dài từ xương đòn xuống tận hạ vị của cô.
Máu tươi bộc phát, bắn lên tà áo mây đỏ của Sasori và tràn ra mặt bàn đá đen.
Rin gồng người lên, toàn thân co giật dữ dội. Dù cơ thể đã bị tê liệt bởi độc tố, nhưng cơn đau xé thịt xé gan từ đường rạch sống vẫn xối thẳng vào trung khu thần kinh cô. Ánh mắt cô trợn ngược, đôi môi mỏng run rẩy phun ra những hụm máu tươi, nhưng thuốc độc của Sasori đã khóa chặt thanh quản, khiến tiếng gào xé họng của cô chỉ biến thành những tiếng hừ hừ ứ đọng trong cổ họng.
"Đừng nhúc nhích," Sasori thì thầm, bàn tay gã thản nhiên luồn vào bên trong lồng ngực mở phanh của cô. "Ta cần phải rút toàn bộ máu và dịch cơ thể ra trước khi chúng kịp đông lại. Máu Uchiha của ngươi... ta sẽ lọc lại và biến thành nguồn năng lượng chakra vĩnh cửu cho con rối này."
Từng mảng nội tạng sống — trái tim vẫn đang đập những nhịp thoi thóp cuối cùng, lá phổi đang co bóp trong tuyệt vọng — lần lượt bị bàn tay gỗ của Sasori gạt bỏ và nhặt ra ngoài không một chút gớm ghiếc. Gã thay thế chúng bằng những bánh răng đồng tinh xảo, những ống dẫn hóa chất ướp xác màu tím sẫm, và một bộ khung xương bằng hợp kim nhẹ nhưng cực kỳ chắc chắn.
Mỗi khi một bánh răng được đính vào tủy sống, cơ thể Rin lại nảy lên một cái. Mắt cô vẫn mở to. Sự tàn nhẫn đỉnh điểm trong phương pháp chế tạo "Rối Nhân Tạo" của Sasori là gã giữ cho bộ não của nạn nhân vẫn nhận thức được toàn bộ quá trình cơ thể mình bị xẻ thịt, rút ruột và thay thế bằng máy móc.
Rin phải tròng trọc nhìn thấy chính những phần cơ thể mình bị vứt bỏ trên đĩa kim loại bên cạnh.
