TRO TÀN VÀ ÁNH QUANG
Tác giả: laikan
Trùng sinh;Đại nữ chủ
Mùi thuốc khử trùng nồng nặc, vị đắng ngắt bám chặt vào cuống họng, và trên hết là sự nặng nề như thể hàng tấn chì đang đè nặng lên từng thớ thịt. Đó là cảm giác đầu tiên khi ý thức của Rosalyn von Sterling quay trở lại.
Kiếp trước, cô kết thúc cuộc đời mình trên đoạn đầu đài lạnh lẽo. Dưới tiếng hô hào căm hận của người dân kinh thành, dưới ánh mắt thương cảm nhưng đầy giả dối của Thánh nữ Aveline – người từng là tri kỷ, người chị em kết nghĩa, và cũng là kẻ đã biến cô thành một con rối không hồn, giật dây cô phạm mọi tội ác để làm nền cho sự thánh thiện của chính ả. Rosalyn chết trong oan ức, linh hồn bị đày đọa trong sự câm lặng tuyệt đối.
Nhưng Thượng đế, hoặc có lẽ là một ác quỷ nào đó buồn chán, đã ban cho cô một cơ hội.
“Ngươi muốn sự thật được phơi bày không, Rosalyn?” Một giọng nói vang lên trong vô thức trước khi cô mở mắt.
“Ta muốn máu và sự sụp đổ của ả ta,” cô đã trả lời như thế.
Và rồi, cô được ném vào đây. Không phải một tiểu thư đài các trong nhung lụa, mà là một cơ thể vừa trải qua một năm nằm bất động trên giường bệnh.
Cạch.
Tiếng mở cửa nhẹ nhàng vang lên trong căn phòng áp mái tồi tàn. Ánh nắng chiều tà xuyên qua khung cửa sổ bám đầy bụi, chiếu vào tấm rèm vải thô cũ kỹ.
– Elena... Con bé đã cựa quậy sao? – Một giọng phụ nữ khàn đặc, nghẹn ngào vang lên. Đó là bà Martha, mẹ của thân xác này – một người phụ nữ trung niên đã khóc cạn nước mắt suốt một năm qua vì đứa con gái duy nhất gặp tai nạn ngã ngựa suýt chết.
Rosalyn cố gắng chớp mắt. Mi mắt cô khô khốc, dính chặt vào nhau. Từng dây thần kinh như đang rít lên đau đớn khi nhận tín hiệu hoạt động trở lại sau một năm ngủ vùi. Cơ bắp teo tóp, cổ họng phát ra một âm thanh khò khè yếu ớt.
– Mẹ... – Một từ duy nhất được thốt ra, khàn đọng và vụng về.
Bà Martha đánh rơi chiếc khăn lau trên tay. Bà lao đến bên giường, đôi bàn tay chai sần run rẩy chạm vào gò má gầy gò của Rosalyn (giờ mang tên Elena Vance). Nước mắt bà trào ra, nóng hổi rơi xuống bàn tay lạnh ngắt của cô.
– Con bé... Con bé tỉnh rồi! Chúa ơi, con bé tỉnh rồi!
Rosalyn nhìn trần nhà ẩm mốc bằng đôi mắt xám tro lạnh lùng. Kiếp trước của cô là Rosalyn von Sterling – kẻ sinh ra trong vinh quang và chết trong phế tích. Bây giờ, cô là Elena Vance
– một thường dân nghèo túng, cơ thể yếu ớt, không một tấc sắt trong tay.
Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ấy, ngọn lửa thù hận không hề tắt. Nó chỉ được nén lại, âm ỉ cháy dưới lớp tro tàn của sự im lặng. Aveline, hãy tận hưởng những ngày tháng ngự trị trên ngai vàng của ngươi đi. Ta đã trở lại.
CHƯƠNG 2
Ba tuần trôi qua kể từ ngày Elena Vance tỉnh lại.
Việc đầu tiên Rosalyn phải làm không phải là lập tức lên kế hoạch báo thù, mà là đối mặt với thực tế trần trụi của thể xác này. Một năm nằm liệt giường khiến cơ bắp của Elena gần như teo đi. Việc đứng dậy bước đi những bước đầu tiên giống như việc đi trên mảnh thủy tinh vỡ.
– Cẩn thận nào, Elena. Đừng vội vã quá, bà Martha lo lắng đỡ lấy eo cô, mồ hôi túa ra trên trán người mẹ nghèo.
Elena bấu chặt vào thành ghế gỗ, hơi thở hổn hển, khuôn mặt tái nhợt vì đau đớn. Nhưng ánh mắt cô lại kiên định đến lạ thường.
“Chưa đủ. Phải nhanh hơn nữa. Mình không có thời gian để yếu đuối.”
Trong thời gian hồi phục, Rosalyn đã thu thập thông tin về hoàn cảnh hiện tại thông qua những lời than thở của bà Martha và người hàng xóm ghé thăm.
Gia đình Vance từng là một gia đình thương nhân nhỏ ở vùng ngoại ô thủ đô Oakhaven, nhưng sau tai nạn của Elena, cha cô đã kiệt quệ tài chính vì tiền thuốc men, rồi qua đời vì bệnh suyễn vào mùa đông năm ngoái. Hiện tại, ngôi nhà sắp bị siết nợ bởi bá tước Clifford – một kẻ cho vay nặng lãi nổi tiếng máu lạnh trong vùng.
“Một khởi đầu tuyệt vời thật,” Rosalyn tự giễu cợt trong lòng. Không tiền, không quyền lực, thậm chí một góc trú chân cũng sắp mất.
Đêm hôm đó, khi căn nhà chìm trong giấc ngủ, ngồi trước chiếc gương nhỏ mờ đợt, Rosalyn ngắm nhìn khuôn mặt trong gương. Elena Vance có một vẻ đẹp mộc mạc, mái tóc màu nâu hạt dẻ mềm mại, đôi mắt tròn hơi man mác buồn – hoàn toàn trái ngược với vẻ kiêu sa, sắc sảo của Rosalyn von Sterling kiếp trước.
“Tốt lắm. Gương mặt này không ai quen biết. Aveline, ngươi sẽ không bao giờ ngờ rằng kẻ bị ngươi chôn vùi lại đang nhìn ngươi từ bóng tối dưới đáy xã hội này.”
Cô mở cuốn sổ tay cũ kỹ mà cha để lại. Bên trong là một vài ghi chép về các tuyến đường buôn bán thảo dược và quặng mỏ ở vùng ven kinh thành – thứ duy nhất có giá trị còn sót lại.
Để ngoi lên tầng lớp thượng lưu, để đứng trước mặt Thánh nữ Aveline và giật phăng chiếc mặt nạ giả tạo của ả, Elena cần vốn, cần danh tiếng, và trên hết là cần sự bảo hộ của một thế lực đủ mạnh.
Và cơ hội đầu tiên đã đến khi cô nghe loáng thoáng thông tin từ khu chợ ngày mai: Gia đình Công tước Valerian đang tuyển chọn một người có trí nhớ sắc bén để phân loại và dịch thuật các văn thư cổ trong thư viện dinh thự.
Một nụ cười lạnh lùng nở trên môi cô gái trẻ. Trò chơi sinh tồn và báo thù chính thức bắt đầu.
CHƯƠNG 3
Sáng hôm sau, sương mù dày đặc bao phủ khu ổ chuột ngoại ô Oakhaven. Elena siết chặt chiếc áo khoác len sờn rách, bước đi từng bước nặng nhọc hướng về phía dinh thự của Công tước Valerian. Cơ thể vừa trải qua một năm nằm liệt giường vẫn chưa hoàn toàn hồi phục; mỗi nhịp thở của cô như kéo theo hàng ngàn mũi kim đâm vào lồng ngực.
Nhưng thử thách đầu tiên không đợi cô đến nơi mới bắt đầu.
Khi vừa ra đến đầu hẻm, một đám người mặc đồng phục thô ráp với gậy gộc trong tay đã chặn đứng lối đi. Dẫn đầu là gã trợ lý thân cận của Bá tước Clifford – một kẻ có bộ mặt bóng dầu, cười cợt bỉ ổi.
– Ôi chao, chẳng phải cô chủ nhỏ của tiệm tạp hóa Vance đây sao? – Gã cười nhạt, bước đến gần Elena. – Hạn trả nợ là hôm nay. Một trăm đồng vàng. Tiền đâu?
– Tôi đã xin được việc làm ở dinh thự Công tước. Hãy cho tôi thêm ba ngày, số tiền đó tôi sẽ trả đủ, Elena ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như dao cau nhìn thẳng vào gã.
– Ba ngày? – Gã ta cười lớn, hất hàm ra hiệu cho đàn em. – Mẹ mày ở nhà đã ngất xỉu vì sốc rồi, còn mày thì định vẽ bánh à? Nhà đã bị niêm phong từ sáng sớm nay! Muốn vào dinh thự Công tước phượng hoàng hóa công à? Mơ đi!
Nói rồi, gã giật phăng túi vải nhỏ trên vai Elena – nơi đựng vài đồng xu lẻ ít ỏi cuối cùng và một lọ thuốc giảm đau mà bà Martha chắt chiu mua cho cô. Gã ném nó xuống vũng bùn lầy, tiện chân giẫm nát bét.
– Đây là bài học cho kẻ dám khất nợ Bá tước!
Elena trừng lớn mắt, bàn tay siết chặt thành quyền đến mức móng tay đâm sâu vào da thịt, máu rỉ ra hòa lẫn với bùn đất. Sự bất lực và căm phẫn cuồn cuộn dâng trào trong lồng ngực. Kiếp trước, cô là tiểu thư ngậm thìa vàng, kẻ khác phải quỳ rạp dưới chân. Kiếp này, chỉ vì một tên tiểu tốt cặn bã, cô bị giày xéo không bằng một con kiến.
Cô không được khóc. Nước mắt lúc này là thứ xa xỉ vô dụng nhất.
Gạt đi dòng mồ hôi lạnh trên trán, Elena không quay về nhà mà lê bước thẳng đến dinh thự Valerian với đôi giày rách bươm và bàn chân rớm máu. Cô không thể bỏ lỡ cơ hội duy nhất này.
CHƯƠNG 4
Khi Elena lết đến cổng lớn của dinh thự Công tước Valerian, mặt trời đã đứng bóng. Cánh cổng sắt đen tuyền chạm trổ hoa văn phức tạp sừng sững như một con quái vật nuốt chửng hy vọng của những kẻ dưới đáy xã hội.
Hàng dài những người ứng tuyển cho vị trí thư ký, dịch thuật viên đứng kín sân. Hầu hết đều là những cử nhân trẻ tuổi từ học viện hoặc con em quý tộc sa sút nhưng vẫn có học thức đầy đủ, trang phục chỉnh tề. Sự xuất hiện của Elena – một cô gái mặc chiếc áo khoác vá víu, tóc tai lòa xòa, chân dính đầy bùn đất – lập tức thu hút những ánh nhìn khinh bỉ, cười cợt từ đám đông.
– Này cô gái, đây là tuyển chọn của Công tước, không phải chỗ phát chẩn cứu trợ mùa đông đâu! – Một gã thanh niên lịch lãm bật cười lớn.
Trưởng quản gia của dinh thự – một lão già nghiêm nghị tên là Hans – bước ra, quét mắt nhìn một lượt qua đám đông rồi lạnh lùng cất giọng:
– Quy định của công tước rất rõ ràng: Người ứng tuyển phải có thư giới thiệu từ một học viện uy tín hoặc có lý lịch sạch sẽ không tì vết. Những kẻ không đủ điều kiện, tự giác rời đi trước khi ta cho lính canh lôi cổ ra ngoài.
Một loạt người lần lượt chìa ra những tờ giấy chứng nhận lấp lánh con dấu vàng.
Đến lượt Elena. Cô bước lên, cố giữ cho giọng nói của mình không bị run rẩy vì kiệt sức:
– Thưa quản gia, tôi không có thư giới thiệu từ học viện, nhưng tôi nắm rõ bảy thứ tiếng cổ và các quy chuẩn văn thư hoàng gia từ thời đế chế thứ nhất. Tôi có thể chứng minh năng lực ngay tại chỗ.
Quản gia Hans nhíu mày, liếc nhìn bộ dạng thảm hại của Elena từ đầu đến chân, ánh mắt lóe lên sự châm chọc:
– Một đứa con gái ở cái khu ổ chuột phía Tây rách nát mà dámμm lớn miệng khoác lác về văn thư hoàng gia? Hay cô tưởng bò được vào đây để kiếm chút tiền bố thí từ nhà Công tước? Người đâu, lôi ả điên này ra ngoài!
– Khoan đã! Xin hãy cho tôi mười phút... – Elena định bước lên giữ lấy mép bàn làm việc, nhưng hai tên lính canh vạm vỡ đã lập tức lao tới, thô bạo xốc nách cô quẳng thẳng ra ngoài cánh cổng sắt nặng nề.
Rầm!
Cánh cổng đóng sầm lại trước mặt cô. Bụi cuốn lên mịt mù.
Elena ngã khuỵu xuống nền đá lạnh ngắt. Cơn sốt do vết thương cũ tái phát kết hợp với sự kiệt sức khiến tầm nhìn của cô mờ đần đi. Từ bên trong cổng, những tiếng cười giễu cợt vọng ra rõ mồn một.
Đúng lúc đó, từ bên kia đường, một cỗ xe ngựa sang trọng mang huy hiệu hình bông hồng trắng – huy hiệu của đền thờ Ánh Sáng và Thánh nữ Aveline – lướt qua. Qua khung cửa kính rèm nhung hé mở, một bóng người mặc váy trắng tinh khiết, khuôn mặt mang nét đẹp từ bi, thánh thiện đang ngồi bên trong. Đó là Aveline. Ả không nhìn thấy Elena đang nằm co quắp dưới vũng bùn, nhưng sự hiện diện của ả như một lời nhạo báng câm lặng vào nỗ lực vùng vẫy của cô.
“Ngươi nghĩ mình có thể thoát khỏi lòng bàn tay ta sao, Rosalyn? Dù ngươi có đổi xác, ngươi vẫn mãi là con rối dưới đáy bùn nhơ mà thôi.” – Tiếng vọng của kiếp trước vang lên trong đầu cô như một nhát dao cứa vào tâm can.
Elena cắn chặt môi đến mức rỉ máu, máu tanh tràn ngập khoang miệng. Cô chống hai tay xuống đất, từng chút một đứng dậy dưới cơn mưa phùn bất chợt bắt đầu nặng hạt.
Thất bại ư? Bị chà đạp ư? Đây mới chỉ là khởi đầu của chuỗi ngày giông bão. Nhưng ngọn lửa trong mắt cô không hề tắt – nó đã hóa thành một màu đỏ rực của sự thù hận tuyệt đối.
CHƯƠNG 5
Cơn mưa phùn nhanh chóng chuyển thành một trận mưa lớn dữ dội, quất rát vào gò má tái nhợt của Elena. Khi cô lết được về đến con hẻm tồi tàn nơi mình trọ, trước mắt cô không phải là căn nhà nhỏ quen thuộc mà là một tấm niêm phong đỏ rực dán chéo trên cánh cửa gỗ mục nát.
Xung quanh, vài người hàng xóm lén lút nhìn qua khe cửa sổ rồi vội vã kéo rèm lại, không một ai dám chìa tay ra giúp đỡ cô gái bất hạnh.
Bà lão hàng xóm tốt bụng duy nhất ở căn nhà bên cạnh khẽ mở hé cửa, ném ra một cái nhìn đầy thương hại và thì thầm bằng giọng nghẹn đắng:
– Elena... Cháu đừng tìm nữa. Mấy tên côn đồ của Bá tước Clifford đã đến từ chiều. Chúng... chúng lôi mẹ cháu đi rồi. Bà ấy ho ra máu, ngất lịm ngay giữa bùn đất, nhưng bọn chúng không buông tha. Chúng nói nếu không trả gấp đôi tiền lãi, chúng sẽ bán bà ấy vào nhà lao mỏ muối ở phía Nam...
Thế giới trước mắt Elena như sụp đổ hoàn toàn. Tiếng mưa rơi ào ào bên tai bỗng chốc hóa thành những âm thanh vỡ vụn.
Kiếp trước, cô từng đứng trên đỉnh cao quyền lực, nhìn xuống thế gian bằng ánh mắt sắc lạnh. Kiếp này, khi trở thành một kẻ vô tích sự dưới đáy xã hội, cô ngay cả việc bảo vệ thân thể gầy gò của người mẹ nuôi tội nghiệp cũng không làm được. Sự bất lực hóa thành những đợt sóng cuồn cuộn cào xé tâm can, khiến lồng ngực cô đau thắt đến mức tưởng như ngừng thở.
– Nhà lao mỏ muối... – Elena lẩm bẩm, đôi môi run rẩy bật ra giọt máu tươi.
Không một chút chần chừ, mặc cho đôi chân đã rớm máu, mặc cho những cơn sốt cao đang thiêu đốt từng tế bào cơ thể, Elena lao đi trong màn mưa đêm đen kịt. Mục tiêu của cô là nhà kho cũ của Bá tước Clifford nằm ở vùng ven bến cảng – nơi giam giữ những con nợ không còn khả năng chi trả.
CHƯƠNG 6
Nhà kho của Bá tước Clifford nồng nặc mùi ẩm mốc, cá chết và rỉ sắt.
Khi Elena lao đến nơi, cánh cửa sắt lớn bị khóa chặt. Bằng tất cả sức lực còn lại, cô điên cuồng đập cửa, tiếng thét khản đặc xé toạc màn đêm:
– Mở cửa! Thả mẹ tôi ra! Muốn bao nhiêu tiền tôi cũng sẽ trả, mở cửa cho tôi!
Một khung cửa sổ nhỏ trên cao bật mở. Gã trợ lý của Clifford ló đầu ra, cười nhạo bợt bẹo nhìn xuống người con gái đang ướt sũng như một con chuột lột dưới chân tường:
– Ồ, hóa ra là cô chủ nhỏ cứng đầu đây sao? Muốn chuộc người à? Tốt thôi, hai trăm đồng vàng sáng mai, không thì xác bà già đó sẽ được ném xuống biển cho cá ăn.
– Tôi không có tiền ngay bây giờ! Nhưng xin các người hãy cho bà ấy uống chút nước, bà ấy đang bị bệnh... – Elena quỵ xuống nền đá lạnh lẽo, giọng nói nghẹn ngào cầu xin. Trong thế giới quý tộc tàn nhẫn này, sự cúi đầu của một kẻ nghèo hèn chẳng có chút giá trị nào.
– Cầu xin à? Mày nghĩ mày là ai mà ra lệnh cho tao? – Gã trợ lý nhổ một bãi nước bọt xuống chân Elena, cười khẩy rồi đóng sầm cửa sổ lại.
Đúng lúc đó, từ bên trong nhà kho vang lên một tiếng động yếu ớt, kèm theo tiếng ho khan đứt quãng:
– Ele... Elena... Con... con ở ngoài đó phải không?
– Mẹ! Mẹ ơi! – Elena lao đầu vào cánh cửa sắt, dùng đôi tay trần cào cấu vào lớp gỉ sét đến mức móng tay bật máu, da thịt rách bươm.
Từ khe hở nhỏ phía dưới cửa, một bàn tay gầy gò, lạnh ngắt chìa ra, yếu ớt chạm vào ngón tay cô. Giọng bà Martha thều thào, đứt quãng trong hơi thở cuối cùng:
– Đừng... đừng khóc... con gái... Hãy sống... sống thật tốt... Đừng trả thù ai cả...
– Không! Mẹ! Đừng bỏ con! Không được chết! – Elena thét lên tuyệt vọng, nước mắt hòa lẫn với nước mưa lạnh ngắt chảy ròng ròng trên mặt.
Nhưng bàn tay đang nắm lấy tay cô bỗng buông thõng. Một tiếng động khô khốc vang lên từ bên trong. Sự im lặng chết chóc bao trùm lấy nhà kho muối lạnh lẽo. Mẹ cô – người phụ nữ duy nhất sưởi ấm cuộc đời khốn khổ này ở kiếp sống thứ hai – đã trút hơi thở cuối cùng trong cô độc và lạnh giá, do chính sự tàn nhẫn của thời thế và lòng tham của kẻ ác cướp đi.
Elena quỳ sụp xuống, đầu cúi sát xuống vũng bùn trước cánh cửa sắt khóa chặt. Cô không khóc nữa. Tiếng khóc đã cạn kiệt, nhường chỗ cho một khoảng không vô tận và một thứ tâm hồn đã hoàn toàn chết đi một nửa.
“Aveline... Thế giới này đẩy ta vào bước đường cùng. Ta thề, tất cả những kẻ gây ra đau khổ này, ta sẽ bắt chúng phải trả giá bằng máu và nước mắt gấp ngàn lần.”
CHƯƠNG 7
Trận mưa đêm hôm ấy không dập tắt được ngọn lửa tàn nhẫn đang bao trùm lấy khu bến cảng, mà thay vào đó, nó rửa trôi đi những dấu vết cuối cùng của hy vọng.
Khi ánh bình minh xám xịt vừa ló dạng, thay vì nhận được sự thương cảm hay một cơ hội để chôn cất người mẹ nuôi, Elena lại phải đối mặt với một đòn chí mạng khác từ bộ máy tư pháp thối nát của thành phố Oakhaven. Gã trợ lý của Bá tước Clifford, để che đậy cái chết của bà Martha do sự hành hạ dã man, đã nhanh tay dựng lên một vở kịch hoàn hảo: chúng tố cáo Elena chính là kẻ đã đột nhập, gây hỏa hoạn nhỏ và làm hư hại tài sản trong nhà kho, đồng thời đổ lỗi rằng chính sự xấc láo của cô đã khiến người mẹ tức giận mà chết.
– Bắt lấy ả tội phạm! Đứa con bất hiếu sát hại mẹ, kẻ đốt phá tài sản của Bá tước!
Lệnh bắt giữ được ban hành nhanh chóng đến đến mức vô lý. Chưa kịp đứng dậy khỏi vũng bùn trước cánh cửa sắt khóa chặt, hai tên lính canh mặc giáp sắt nặng nề đã lao tới, thô bạo đá mạnh vào sườn Elena. Cơn đau thấu xương khiến cô quỵ xuống, hộc ra một ngụm máu tươi.
Chúng không thèm nghe cô giải thích một lời nào. Xích sắt lạnh ngắt lập tức siết chặt cổ tay rớm máu của cô, kéo lê cô đi qua những con đường lầy lội trước sự chứng kiến lạnh lùng, dửng dưng của người dân xung quanh. Trong xã hội này, kẻ nghèo không có quyền lên tiếng, kẻ yếu không có quyền thanh minh. Sự nghèo đói và yếu đuối chính là tội ác lớn nhất.
Cô bị ném thẳng vào ngục tối ngập nước dưới lòng đất của dinh thự Bá tước Clifford – nơi không có ánh sáng mặt trời, không có hơi ấm, chỉ có mùi ẩm mốc của xác chuột và tiếng rên rỉ của những kẻ sắp chết.
CHƯƠNG 8
Ngục tối dưới lòng đất cắt đứt mọi liên lạc với thế giới bên ngoài. Không nước uống, không thức ăn, mỗi ngày trôi qua đối với Elena là một cuộc chiến dai dẳng giành giật từng hơi thở với cái chết.
Những vết thương trên cơ thể do những trận đòn roi, do kiệt sức và đói khát bắt đầu mưng mủ. Trong bóng tối đặc quánh, những âm thanh của kiếp trước và kiếp này đan xen vào nhau trong tâm trí cô. Cô nhớ lại ánh mắt khinh miệt của Thánh nữ Aveline trên đoạn đầu đài kiếp trước, nhớ lại nụ cười giả tạo xưng tụng lòng thương xót của ả, rồi lại nhớ đến đôi bàn tay gầy gò lạnh ngắt của bà Martha buông thõng trong đêm mưa.
“Chúng muốn ta chết? Không, ta sẽ không chết dễ dàng thế này được. Ta phải sống. Ta phải sống để chứng kiến ngày vương miện của Aveline rơi xuống bùn nhơ!”
Vào ngày thứ năm bị giam giữ, khi cơn sốt cao khiến ý thức cô mờ mịt, cửa ngục bỗng kẽo kẹt mở ra. Một gã giám thị bước vào, ném một mẩu bánh mì mốc meo xuống vũng nước và cười nhạt:
– Này con nhóc cứng đầu, may mắn cho mày là có một vị quý nhân vừa chuộc hết các khoản nợ của tiệm tạp hóa Vance. Nhưng đừng mừng vội, kẻ mua lại hợp đồng nô lệ của mày không phải để cứu rỗi, mà là để đưa mày đến hầm mỏ đá phía Bắc – nơi không ai có thể sống quá sáu tháng.
Elena từ từ mở đôi mắt trũng sâu, ánh nhìn sắc lạnh như dao cạo xuyên thẳng qua bóng tối khiến gã giám thị phải rùng mình lùi lại một bước. Cô không hề run sợ, không hề khóc lóc. Cô nhặt mẩu bánh mì mốc lên, đưa lên miệng nuốt xuống dù cổ họng đau rát.
Mỗi một miếng bánh nuốt vào là một thớ thịt được bồi đắp cho lòng hận thù. Mỗi một ngày tồn tại trong ngục tối là một bước cô rèn giũa bản thân trở thành một thứ vũ khí sắc bén hơn.
Khi cỗ xe chở tù nhân rùng rùng lăn bánh rời khỏi Oakhaven dưới cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông đang đến gần, Elena ngồi lặng lẽ trong góc xe cũ kỹ. Bên ngoài là gió tuyết mịt mùng, nhưng bên trong lồng ngực cô, một ngọn lửa địa ngục đã chính thức được thắp lên, không gì có thể dập tắt.
CHƯƠNG 9
Dãy núi phía Bắc giáp biên giới luôn chìm trong sương giá và những cơn bão tuyết gầm rú quanh năm. Nơi đây đặt hầm mỏ đá đen – một địa ngục trần gian mà bất kỳ tên tội phạm hay con nợ nào nghe tên cũng phải run sợ, bởi không một ai bước chân vào đây mà có thể toàn mạng trở ra trước thời hạn sáu tháng.
Elena bị ném vào chiếc lồng sắt chung với hàng chục tù nhân nữ khác, những kẻ mang trên mình đủ thứ tội danh từ trộm cắp, giết người cho đến phản quốc.
Ngay ngày đầu tiên, sự khắc nghiệt của hầm mỏ đã giáng xuống thân xác yếu ớt của cô không thương tiếc. Chiếc cuốc sắt nặng gần hai mươi cân được nhét vào tay cô. Tên giám thị trưởng – một gã người man rợ có vết sẹo dài chạy dọc từ tai xuống cằm – quát lớn:
– Hết thời gian thở dốc rồi! Đứa nào không moi đủ năm tảng đá lớn trước khi mặt trời lặn, tối nay sẽ ngủ ngoài bão tuyết!
Elena không kêu một tiếng. Cô bước đến trước bức tường đá đen lạnh ngắt, dùng hết sức giáng nhát cuốc đầu tiên xuống.
Choang!
Lực phản hồi từ tảng đá khiến cổ tay cô chấn động, buốt đến thấu xương. Lòng bàn tay vừa non nớt trở lại lập tức rách toạc, máu tươi thấm đẫm vào cán cuốc gỗ. Cơn đau thấu tận tâm can, nhưng cô không dừng lại. Nhát thứ nhất, nhát thứ hai, rồi nhát thứ mười... Trong khi những tù nhân khác vừa làm vừa khóc lóc, rên rỉ, Elena cắn chặt đến mức môi bật máu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào bức tường đá như đang tưởng tượng đó chính là gương mặt giả tạo của Thánh nữ Aveline.
“Đau hơn nữa đi. Máu và mồ hôi này sẽ là giá phải trả cho ngày ta trở về.”
Đến khi màn đêm buông xuống, giữa cái lạnh âm chục độ cắt da cắt thịt, trong khi nhiều người ngã gục vì kiệt sức, Elena vẫn lê được thân hình rã rời về góc chuồng ngựa tồi tàn dành cho tù nhân, trên vai vác đủ số lượng đá quy định. Sự lì lợm và ánh mắt sắc lạnh như dao cạo của cô khiến ngay cả những đại bàng trong khu ngục tối cũng phải kiêng dè, không dám đến gần gây sự.
CHƯƠNG 10
Một tháng trôi qua trong hầm mỏ là một tháng Elena sống như một cái bóng âm thầm quan sát. Cô không chỉ lao động khổ sai, mà còn dùng đôi mắt sắc bén của một cựu tiểu thư quý tộc – người từng đọc qua hàng ngàn tài liệu mật của đế quốc – để ghi nhớ từng chi tiết nhỏ nhất.
Cô nhận ra: Hầm mỏ này không đơn thuần là nơi khai thác đá cho hoàng gia. Dưới lớp đá đen ấy ẩn chứa những mạch quặng ma thuật quý hiếm bị triều đình phong tỏa, và toàn bộ số lợi nhuận khổng lồ này đang chảy thẳng vào túi riêng của một thế lực ngầm – rất có thể có sự nhúng tay của đền thờ Ánh Sáng.
Và cơ hội đầu tiên để Elena châm ngòi cho thế lực của riêng mình đã đến vào một đêm giông bão.
Trong căn lều kho chứa dụng cụ cũ kỹ, một lão già gầy gò – cựu kỹ sư trưởng địa chất từng bị hãm hại vì biết quá nhiều bí mật của triều đình – đang bị hai tên giám thị đánh đập dã man vì dám phản đối lệnh khai thác gây sạt lở nguy hiểm cho tù nhân.
– Lão già cứng đầu này muốn chết sớm à? Đánh chết nó đi! – Tên giám thị trưởng gầm lên, vung roi da chuẩn bị giáng xuống đầu lão.
Đúng lúc đó, từ góc khuất của đống thùng gỗ, một bóng người lạnh lùng bước ra. Đó là Elena.
– Dừng tay. – Giọng nói khàn đọng nhưng mang một uy quyền lạ thường vang lên, khiến hai tên giám thị khựng lại.
– Mày là con ranh nào? Muốn ăn đòn thay à? – Tên giám thị cười gằn, giơ roi xông về phía Elena.
Nhưng Elena không né tránh. Cô đã tính toán từng giây. Ngay khi gã lao tới, cô dùng chiếc gậy sắt nhỏ lén nhặt được, nhắm thẳng vào huyệt đạo hiểm trên đầu gối gã – một kỹ năng tự vệ mà kiếp trước cô từng được thuê gia sư võ nghệ dạy qua.
Rắc!
Gã giám thị hét lên một tiếng thảm thiết, quỵ xuống vì đau đớn. Tên còn lại hoảng hốt rút dao rạch tới, nhưng với đôi mắt đã nhìn thấu cái chết, Elena uyển chuyển né qua, mượn đà đẩy mạnh gã ngã nhào vào đống dụng cụ sắc nhọn phía sau, ngất lịm ngay tại chỗ.
Cả căn lều chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Những tù nhân xung quanh chứng kiến cảnh đó đều há hốc mồm kinh ngạc. Một cô gái gầy gò lại có thể hạ gục hai tên cai ngục to lớn chỉ trong chớp mắt?
Elena bước đến, đưa tay kéo lão kỹ sư đang thoi thóp dậy, ánh mắt sâu thẳm nhìn ông ta và cất giọng bình tĩnh đến lạnh người:
– Ông muốn chết ở cái nơi quỷ quái này như một con chó, hay muốn sống để cùng tôi vạch trần những kẻ đã đẩy chúng ta xuống đây?
Lão kỹ sư run rẩy ngẩng đầu lên, nhìn sâu vào đôi mắt xám tro không một chút sợ hãi của Elena. Trong bóng tối của hầm mỏ ngập tràn tuyệt vọng, lão nhận ra: Con ác thú đã thực sự thức tỉnh.
– Ta... ta chọn sống, lão thì thầm, bàn tay già nua bấu chặt lấy tay cô.
Đêm hôm đó, tại góc khuất sâu nhất của hầm mỏ đá Bắc, liên minh đầu tiên giữa những kẻ bị ruồng bỏ chính thức được thành lập dưới quyền chỉ huy của một thiếu nữ mang hình hài một hồn ma trở về từ cõi chết.
CHƯƠNG 11
Sáu tháng trôi qua tại hầm mỏ đá Bắc, cái lạnh cắt da cắt thịt dường như đã hóa thành một phần da thịt của Elena. Từ một thiếu nữ gầy gò suýt chết đói, cô giờ đây sở hữu một thân hình săn chắc, ánh mắt sắc lẹm như dao cạo và một quyền lực ngầm không chính thức nhưng tuyệt đối bên trong khu mỏ.
Bên cạnh cô là lão kỹ sư già cùng một nhóm mười hai tù nhân gan lì nhất – những kẻ từng bị đày đọa đến mức không còn gì để mất.
Trong căn hầm tối tăm được ngụy trang kỹ lưỡng đằng sau vách đá nứt, tấm bản đồ chi tiết toàn bộ hệ thống thông gió và đường hầm thoát hiểm của mỏ đá đang được trải ra dưới ánh nến lờ mờ.
– Tiểu thư Elena, hệ thống cửa xả lũ phía Tây Nam đã bị khóa chặt bởi lớp cửa sắt dày ba tấc. Nếu chúng ta dùng thuốc nổ tự chế, đám canh gác trên tháp canh sẽ phát hiện ngay lập tức, lão kỹ sư khẽ nói, chỉ tay vào bản đồ.
Elena khoanh tay trước ngực, đôi mắt xám tro chăm chú quan sát từng đường nét trên giấy. Giọng cô trầm ổn, lạnh lùng nhưng đầy sức nặng:
– Không cần dùng thuốc nổ. Chúng ta sẽ lợi dụng dòng chảy của con sông ngầm phía Đông vào đúng đêm trăng non tuần tới. Khi bão tuyết lớn nhất nổi lên, áp lực nước sẽ làm suy yếu bản lề cửa xả. Đó là thời điểm duy nhất để chúng ta rời khỏi đây mà không để lại một dấu vết.
– Nhưng còn đám lính canh... – Một tên tù nhân vạm vỡ cất giọng lo lắng.
– Bọn chúng sẽ bận rộn với buổi tiệc rượu mừng sinh nhật của quản gia trưởng vào đêm đó, Elena nhếch môi cười nhạt, nụ cười mang theo sự tàn nhẫn của một kẻ đã đi qua cõi chết. Mọi thứ đã được chuẩn bị xong. Hãy bảo mọi người giữ sức. Đêm tàn sát để tự do sắp bắt đầu.
CHƯƠNG 12
Trái ngược hoàn toàn với sự lạnh lẽo, hoang tàn của hầm mỏ phía Bắc, kinh thành Oakhaven lúc này đang chìm trong ánh hào quang rực rỡ của mùa lễ hội Ánh Sáng.
Tại thánh đường lớn trung tâm, tiếng chuông ngân vang khắp năm quận. Hàng ngàn người dân quỳ rạp hai bên đường, cúi đầu thành kính đón chào cỗ xe ngựa mạ vàng đang lướt qua.
Bên trong xe, Thánh nữ Aveline khoác lên mình bộ xiêm y trắng muốt thêu chỉ bạc tinh xảo, gương mặt xinh đẹp, thanh tú hiện lên nét từ bi, thánh thiện như một sứ giả của thần linh. Dân chúng tung hoa hồng và những lời ca tụng ngợi khen sự nhân hậu của ả – kẻ đã quyên góp hàng vạn đồng vàng cho người nghèo và cầu nguyện cho hòa bình của đế quốc.
– Thưa Thánh nữ, ngài quả thực là ánh sáng cứu rỗi của chúng sinh, vị tư lệnh đội kỵ sĩ hộ vệ cung kính cúi đầu khi cỗ xe dừng lại trước bậc thềm thánh đường.
Aveline mỉm cười nhẹ nhàng, đưa bàn tay đeo nhẫn ngọc bích ra cho đám đông kính cẩn chạm vào. Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt xanh thẳm của ả, không có lấy một chút ấm áp nào của sự thánh thiện; đó là một sự trống rỗng lạnh lùng và kiêu ngạo.
Khi bước lên đài cao để ban phước lành trước hàng vạn con chiên, ánh mắt Aveline vô tình lướt qua một góc khuất trên quảng trường – nơi một bóng người mặc áo choàng sờn rách đang đứng lặng lẽ trong đám đông.
Không hiểu vì sao, lồng ngực Aveline chợt thắt lại một nhịp đau nhói bất thường. Một cảm giác lạnh sống lưng thoáng qua khiến ả khựng lại giữa câu ban phước. Ả nheo mắt nhìn về phía góc khuất đó, nhưng khi chớp mắt, bóng người ấy đã biến mất vào dòng người tấp nập.
“Chỉ là ảo giác thôi sao... Rằng Rosalyn đã chết từ lâu rồi cơ mà?” – Aveline tự nhủ trong lòng, bàn tay siết chặt tà váy trắng đến mức trắng bệch.
Ả không thể ngờ rằng, ở cái nơi tăm tối nhất của vương quốc, con ác thú mà ả tưởng đã chôn vùi vĩnh viễn dưới đáy bùn nhơ đang từng bước mài giũa sắc bén nanh vuốt, chuẩn bị quay trở lại để đòi lại tất cả.
CHƯƠNG 13
Đêm trăng non, bão tuyết gầm rú dữ dội phủ trắng xóa dãy núi phía Bắc. Hầm mỏ đá đen chìm trong một lớp băng dày đặc và những đợt gió rít lên từng hồi như tiếng khóc của quỷ dữ.
Đúng như kế hoạch, tại tòa nhà chính của khu mỏ, buổi tiệc mừng sinh nhật của quản gia trưởng đang diễn ra linh đình. Toàn bộ đám lính canh đều chìm trong men rượu nồng nặc và những ván bài sát phạt, lơ là hoàn toàn việc tuần tra bên ngoài.
Trong căn hầm tối, Elena đứng thẳng người, khoác lên mình chiếc áo choàng lông thú cũ kỹ rách rưới. Sau lưng cô là mười hai tù nhân trung thành – những con người đã bị tước đoạt tất cả, giờ đây chỉ còn lại khát vọng tự do và trả thù.
– Thời cơ đến rồi, Elena cất giọng trầm thấp, ánh mắt sắc lạnh xuyên qua bóng tối. Theo sát ta. Kẻ nào tụt lại phía sau, tự chịu số phận.
Nhóm người lặng lẽ trườn qua hệ thống ống thông gió cũ mà lão kỹ sư đã dò xét suốt nửa năm qua. Nước giá lạnh từ con sông ngầm rỉ vào, thấm ướt từng thớ vải, buốt thấu xương thịt. Nhưng không một ai dám kêu một tiếng.
Khi họ đến được cửa xả lũ phía Tây Nam, áp lực từ dòng nước ngầm dâng cao do bão tuyết đúng như dự đoán đã làm suy yếu bản lề sắt sét rỉ.
– Đồng loạt đẩy! – Elena ra hiệu.
Những đôi bàn tay chai sần, bầm dập dồn toàn bộ sức mạnh vào khung cửa sắt.
Rầm!
Một tiếng động lớn bị âm thanh cuồng nộ của bão tuyết nuốt chửng. Khung cửa sắt đổ sập xuống, dòng nước xiết cuồn cuộn tuôn trào mở ra con đường thoát duy nhất.
Nhưng đúng lúc đó, tiếng còi báo động vang lên inh ỏi từ tháp canh. Một tên lính canh phát hiện ra sự bất thường đã lao xuống hầm, chĩa thẳng mũi súng trường về phía họ:
– Lũ chó chết! Chúng mày dám...
Chưa kịp dứt lời, một bóng đen đã phóng vút lên như một con báo tuyết. Đó là Elena. Cô không cho gã cơ hội bóp cò. Bằng một cú xoay người chính xác, cô vung thanh sắt nhọn đâm thẳng vào bả vai tên lính, tiện tay giật lấy khẩu súng trường trên tay gã, đạp thẳng gã ngã nhào vào dòng nước xiết.
– Chạy mau! Không được dừng lại! – Elena thét lên, khẩu súng trên tay cô giương cao, lạnh lùng nã đạn cản đường bất kỳ kẻ nào dám truy đuổi phía sau.
Dưới màn đêm bão tuyết mịt mùng, nhóm người của Elena lao mình xuống dòng sông băng, biến mất vào màn đêm vô tận của biên giới phương Bắc. Hầm mỏ đá Bắc đã bị bỏ lại phía sau, nhưng một con ác thú thực sự đã chính thức sổng chuồng.
CHƯƠNG 14
Cách xa hàng trăm dặm, tại kinh thành Oakhaven hoa lệ, trong khi dân chúng đang chìm trong giấc ngủ say bình yên, sâu bên trong thư phòng kín của Thánh đường lớn, ánh nến sáp trắng vẫn đang hắt lên những cái bóng dài ma quái.
Thánh nữ Aveline ngồi lặng lẽ bên chiếc bàn gỗ sồi chạm trổ tinh xảo. Trước mặt ả là một tập tài liệu mật mang ấn triện hoàng gia vừa được giao đến trong đêm.
– Thưa Thánh nữ, – Giọng nói khàn đợt của Giám mục trưởng vang lên từ trong góc tối. – Gia tộc Công tước Valerian dường như đang bắt đầu nhúng tay vào việc điều tra nguồn gốc tài chính của đền thờ. Họ nghi ngờ khoản tiền quyên góp khổng lồ vừa qua có liên quan đến các mỏ quặng lậu ở biên giới phía Bắc.
Aveline nhếch môi cười nhạt, một nụ cười lạnh lẽo hoàn toàn trái ngược với vẻ từ bi thường thấy trước mặt chúng sinh.
– Công tước Valerian... Hắn ta sống quá lâu rồi nên bắt đầu thấy phiền phức. Một kẻ cầm cờ đạo đức thì nên sớm ngậm miệng lại.
– Ngài định xử lý thế nào? – Vị giám mục cẩn trọng hỏi.
Aveline đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khoảng sân ngập tràn ánh trăng lạnh lẽo của hoàng cung. Ả chậm rãi lên tiếng, từng câu từng chữ sắc bén như dao cạo:
– Hãy thả tin đồn rằng gia tộc Valerian đang cấu kết với thế lực phản loạn ở biên giới. Đồng thời, chuẩn bị một bản cáo trạng giả. Ta muốn trong vòng một tháng tới, cái tên Valerian phải bị xóa sổ khỏi bản đồ Oakhaven. Không một ai được phép cản đường ta bước lên ngôi vị tối cao.
– Tuân lệnh, thưa Thánh nữ. Mọi việc sẽ được thực hiện không một dấu vết.
Khi vị giám mục lui ra, Aveline đứng độc thoại trong căn phòng tĩnh lặng. Không hiểu vì sao, lồng ngực ả lại nhói lên một cơn đau bất thường, giống như cảm giác khi nhìn thấy bóng người lạ mặt ở quảng trường hôm trước.
Ả đưa tay chạm nhẹ lên ngực áo, lẩm bẩm với chính mình:
– Chỉ là một chút lo âu vẩn vơ... Trên thế gian này, chẳng còn ai có thể đe dọa được ta nữa.
Nhưng ả ta hoàn toàn không biết rằng, hàng trăm dặm cách xa kinh thành, trên con đường mòn phủ đầy tuyết trắng của vùng biên giới, một người con gái với đôi mắt xám tro sắc lạnh đang bước đi từng bước vững chắc về hướng này. Cuộc hội ngộ đẫm máu giữa kẻ thù và người cũ đã không còn xa.
CHƯƠNG 15
Ba tháng sau cuộc vượt ngục chấn động từ hầm mỏ đá Bắc, kinh thành Oakhaven vẫn chìm đắm trong những khúc ca ngợi ca sự thánh thiện của Thánh nữ Aveline, hoàn toàn không hay biết rằng một hồn ma từ cõi chết đã quay trở lại.
Tại một con hẻm tối tăm nằm sát khu ổ chuột phía Tây – nơi ánh sáng hào hoa của kinh thành không bao giờ chiếu tới – một căn phòng trọ nhỏ bốc lên mùi ẩm mốc và thuốc thảo dược đắng ngắt.
Bên chiếc bàn gỗ thô sơ, một người phụ nữ khoác chiếc áo choàng đen trùm kín đầu đang cẩn thận pha chế một loại dung dịch đặc biệt. Khi cô hạ chiếc mũ trùm xuống, ánh nến hắt lên một gương mặt hoàn toàn khác lạ: một vết sẹo dài ma quái chạy từ xương quai xanh lên đến góc cằm, khiến vẻ đẹp mộc mạc trước kia biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng, sắc sảo đến rợn người.
Đó chính là Elena. Sau nhiều tháng lang thang qua các vùng biên giới, cô đã dùng một bộ giấy tờ tùy thân giả được mua lại từ một tên buôn lậu chết trôi để danh chính ngôn thuận bước vào Oakhaven dưới cái tên Vesper – một nữ dược sĩ kiêm nhà phân tích tin tức ẩn dật.
– Thưa tiểu thư, lão kỹ sư già – người đã cùng cô trốn chạy và nay trở thành cánh tay phải đắc lực – bước vào, đặt một xấp tài liệu lên bàn. Mọi việc đã chuẩn bị xong. Mạng lưới thông tin ngầm của chúng ta ở bến cảng và khu thương mại đã bắt đầu hoạt động.
Elena dừng tay, đôi mắt xám tro lạnh lùng liếc nhìn xấp tài liệu. Cô cầm lên, lật từng trang giấy ghi chép chi tiết về các hoạt động tài chính ngầm của đền thờ Ánh Sáng và những kẻ đứng sau lưng Aveline.
– Tốt lắm, giọng nói của Elena khàn đọng nhưng vô cùng chắc nịch. Họ nghĩ rằng nhổ được một cái gai ở hầm mỏ là có thể ngủ yên sao? Ta sẽ cho chúng thấy, thế nào là gieo gió gặt bão.
Cô siết chặt tập tài liệu trong tay. Bước đầu tiên của kế hoạch báo thù đã chính thức khởi động từ đáy xã hội.
CHƯƠNG 16
Cùng lúc đó, tại dinh thự nguy nga của gia tộc Công tước Valerian ở quận quý tộc trung tâm, một thảm kịch kinh hoàng đang giáng xuống mà không một ai kịp trở tay.
Đó là nửa đêm. Giữa lúc dinh thự chìm trong giấc ngủ say, hàng trăm binh lính hoàng gia mặc giáp sắt nặng nề, tay cầm đuốc sáng rực, bất ngờ bao vây toàn bộ khuôn viên. Tiếng đập cửa thô bạo vang lên xé toạc màn đêm.
– Mở cửa! Hoàng gia ngự lâm quân! Gia tộc Valerian bị khép tội phản quốc, cấu kết với lực lượng phản loạn ở biên giới phía Bắc!
Công tước Valerian – một vị lão tướng từng cống hiến cả đời cho đế quốc – bị lôi xệch ra khỏi phòng ngủ khi trên người vẫn mặc chiếc áo choàng ngủ bằng lụa. Ông phẫn nộ quát lớn lên giữa đám đông:
– Phản quốc? Các ngươi ăn gan hùm à! Ta trung thành với bệ hạ tuyệt đối! Đây là vu khống!
Đúng lúc đó, từ trong bóng tối của đoàn quân ngự lâm, một cỗ xe ngựa sang trọng mang huy hiệu hoa hồng trắng từ từ tiến lại. Cửa xe mở ra, Thánh nữ Aveline bước xuống. Áo choàng trắng của ả không dính một hạt bụi, gương mặt toát lên vẻ thương cảm giả tạo nhưng ánh mắt lại lạnh như băng.
– Ngài Công tước, Aveline cất giọng nhẹ nhàng, thanh thiết vang lên giữa đêm lạnh. Đền thờ đã thu giữ được những tài liệu mật chứng minh chính ngài tài trợ tiền bạc cho đám tù nhân vượt ngục ở mỏ đá Bắc. Bệ hạ vô cùng đau lòng trước sự phản bội này.
Công tước Valerian trừng lớn mắt, nhìn chằm chằm vào người con gái trước mặt. Đến lúc này, ông mới hiểu ra toàn bộ sự thật: Khoản tiền quyên góp của đền thờ bị ông nghi ngờ, những cuộc điều tra ngầm của ông... tất cả đã chạm đến tử huyệt của ả. Aveline không đời nào để yên cho một kẻ dám cản đường ả.
– Aveline! Ả ác độc... Ngươi che giấu một bộ mặt quỷ dữ đằng sau lớp áo trắng đó! Sớm muộn gì sự thật cũng bị phơi bày! – Công tước Valerian gầm lên trước khi bị mấy tên lính canh bịt miệng, thô bạo trói gô lại và tống lên xe ngựa.
Chỉ trong một đêm, một trong những gia tộc danh giá và quyền lực nhất Oakhaven đã sụp đổ hoàn toàn dưới âm mưu thâm độc của Thánh nữ.
Mảnh Ghép Gặp Nhau
Ẩn mình trong một góc khuất ngay gần quảng trường lớn, Elena – dưới lớp áo choàng đen của một nữ dược sĩ mang vết sẹo – đứng lặng lẽ trong bóng tối, chứng kiến toàn bộ cảnh gia tộc Valerian bị lôi đi trong tiếng hô hoán của binh lính.
Cô nhìn thấy Aveline mỉm cười nhẹ nhàng trước đám đông đang hò reo ca ngợi "sự anh minh của Thánh nữ đã vạch trần kẻ phản quốc".
Một nụ cười lạnh buốt nở trên môi Elena. Cô khẽ thì thầm vào màn đêm:
– Aveline, ngươi vừa bẻ gãy một chiếc khiên bảo vệ tao nhã nhất của kinh thành này. Nhưng ngươi không biết rằng, sự diệt vong của họ... chính là tấm vé thông hành để ta bước vào vòng tròn quyền lực của ngươi.
CHƯƠNG 17
Sau sự sụp đổ kinh hoàng của gia tộc Valerian, triều đình Oakhaven rơi vào một khoảng trống quyền lực nguy hiểm. Mọi tiếng nói phản đối đền thờ Ánh Sáng đều bị bóp nghẹt, nhưng bóng tối luôn sinh sôi trong những góc khuất của sự kiêu ngạo.
Tại một dinh thự nguy nga nhưng u ám ở quận phía Tây, Đại pháp quan Reinhardt – nhân vật quyền lực thứ hai trong hội đồng hoàng gia, người duy nhất còn dám công khai nghi ngờ các quyết định tài chính của đền thờ – đang nằm thoi thóp trên giường bệnh. Hắn bị một cơn bạo bệnh bất thường hành hạ: lồng ngực thắt lại, ho ra máu đen, các ngự y giỏi nhất kinh thành đều lắc đầu bất lực, coi đó là "ý trời".
Nhưng Vesper – nữ dược sĩ mang vết sẹo ma quái nổi danh gần đây ở khu chợ đen – lại được mời đến trong một đêm mưa gió, theo lời giới thiệu ngầm của những kẻ chống đối đền thờ.
Khi Vesper bước vào phòng ngủ ngập mùi thuốc đắng, Đại pháp quan Reinhardt mở đôi mắt trũng sâu, nhìn chằm chằm vào cô qua lớp khăn voan che nửa khuôn mặt:
– Ngươi... một ả lang băm từ khu ổ chuột? Bọn chúng nói ngươi có thể cứu ta khỏi lưỡi hái tử thần sao?
Elena không đáp lời ngay. Cô bước lại gần giường, cầm lấy cổ tay Đại pháp quan, lướt ngón tay qua mạch đập rồi nhẹ nhàng mở nắp một lọ thủy tinh nhỏ chứa dung dịch màu lam sẫm ngửi thử. Một nụ cười lạnh lùng xuất hiện khóe môi cô.
– Đây không phải bệnh tự nhiên, thưa Đại pháp quan, giọng nói khàn đọng nhưng sắc bén của Elena cất lên. Đây là một loại độc dược tinh vi mang tên 'Sương Khói Trắng' – một sản phẩm độc quyền chỉ có thể điều chế từ những loại thảo mộc quý hiếm độc quyền của đền thờ Ánh Sáng.
Đại pháp quan biến sắc, trừng lớn mắt. Hắn hiểu ngay lập tức: Aveline đang muốn bịt miệng hắn trước phiên họp hội đồng tuần tới.
– Ngươi... ngươi có cách cứu ta? – Reinhardt bấu chặt lấy tay áo cô, giọng run rẩy.
– Ta không chỉ cứu mạng ông, mà còn giúp ông tìm lại quyền lực, Elena cúi xuống, ánh mắt xám tro sắc lạnh xoáy sâu vào tâm can ông ta. Nhưng cái giá phải trả là: Từ hôm nay, nữ dược sĩ Vesper sẽ trở thành cố vấn y khoa độc quyền của ông, và mọi hành động của đền thờ sẽ nằm dưới tầm ngắm của chúng ta.
Đại pháp quan nghiến răng, không một chút do dự, gật đầu chấp thuận. Quân cờ đầu tiên trên bàn cờ quyền lực đã được Elena đặt xuống một cách hoàn hảo.
CHƯƠNG 18
Ba tuần sau, tại buổi tiệc khánh thành cung điện mùa đông do hoàng gia tổ chức, bầu không khí vô cùng xa hoa và lộng lẫy. Ánh đèn chùm pha lê rực rỡ phản chiếu lên những bộ xiêm y lụa là của các bậc quý tộc.
Thánh nữ Aveline, trong bộ váy trắng đính kim cương lấp lánh, đứng ở vị trí trung tâm của đại sảnh. Ả mỉm cười tao nhã, nhận những lời ca tụng từ các lãnh chúa và hoàng thân quốc thích. Sự sụp đổ của gia tộc Valerian đã dọn sạch con đường để Aveline nắm trọn quyền lực tối cao trong bóng tối.
Đúng lúc đó, cánh cửa lớn của đại sảnh bật mở. Tiếng xướng tên vang lên:
– Đại pháp quan Reinhardt và nữ cố vấn y khoa riêng – Vesper – tiến kính bệ hạ!
Sự xuất hiện bất ngờ của Đại pháp quan – người được đồn đại là đang hấp hối – khiến toàn bộ đại sảnh chìm vào tĩnh lặng. Aveline khựng lại, nụ cười trên môi hơi cứng đờ. Ả quay đầu nhìn về phía cửa.
Từ trong ánh sáng lấp lánh, Đại pháp quan Reinhardt bước vào với phong thái hiên ngang, sắc mặt hồng hào khỏe mạnh. Đi bên cạnh ông là một người phụ nữ mặc chiếc áo choàng nhung đen tuyền, nửa khuôn mặt che bởi một chiếc khăn voan ren tinh xảo, để lộ duy nhất một vệt sẹo mờ và đôi mắt xám tro lạnh như băng.
Aveline nheo mắt nhìn người phụ nữ lạ mặt. Không hiểu vì sao, ngay khi ánh mắt hai người giao nhau, một cơn chấn động buốt giá chạy dọc sống lưng ả. Trái tim Aveline đập loạn nhịp một cách khó hiểu – một cảm giác quen thuộc đến rợn người, giống hệt như ánh mắt của Rosalyn von Sterling trên đoạn đầu đài năm xưa.
– Thánh nữ nhân từ, Đại pháp quan Reinhardt cất giọng mỉa mai, bước đến gần Aveline, kéo theo người phụ nữ áo đen đằng sau. Ngài trông có vẻ ngạc nhiên khi thấy tôi vẫn còn sống nhỉ? Xin giới thiệu với ngài, đây là cố vấn Vesper – người đã cứu mạng tôi khỏi một 'cơn bệnh kỳ lạ'.
Vesper tiến lên một bước. Cô cúi đầu chào Aveline theo đúng nghi thức quý tộc, nhưng qua lớp khăn voan, khóe môi cô nhếch lên một nụ cười nhạt không ai thấy được.
– Hân hạnh được diện kiến Thánh nữ cao quý, giọng nói khàn đọng của Elena vang lên, vừa đủ để lọt vào tai Aveline. Nghe danh ngài đã lâu, hôm nay cuối cùng ta cũng có cơ hội... chiêm ngưỡng ánh sáng của ngài ở khoảng cách gần thế này.
Aveline siết chặt chiếc quạt lụa trong tay đến mức gân tay nổi lên trắng bệch. Ả cố giữ nụ cười cứng nhắc, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trước mặt và thầm thì qua kẽ răng:
– Nữ cố vấn Vesper... Chào mừng đến với kinh thành. Hy vọng cô sẽ sống... đủ lâu để thưởng thức ánh sáng này.
– Cảm ơn lời chúc của Thánh nữ, Elena đáp lại bằng một chất giọng điềm tĩnh đến đáng sợ. Ánh sáng của ngài rực rỡ bao nhiêu, thì bóng tối phía sau nó... lại càng rộng lớn bấy nhiêu. Chúng ta hãy cứ chờ xem.
Trò chơi mèo vờn chuột chính thức bắt đầu ngay dưới ánh đèn rực rỡ nhất của kinh thành Oakhaven.
CHƯƠNG 19
Đêm xuống, căn phòng làm việc kín đáo tại dinh thự của Đại pháp quan Reinhardt chìm trong ánh nến mờ ảo. Trên bàn gỗ sồi rải rác những bản báo cáo thu chi tài chính của đền thờ Ánh Sáng mà mạng lưới ngầm của Vesper vừa trộm được từ bến cảng.
Reinhardt khoanh tay, sắc mặt trầm ngâm nhìn người phụ nữ đang đứng bên cửa sổ. Lớp khăn voan che nửa khuôn mặt đã được tháo xuống, để lộ vết sẹo dài nhưng đôi mắt xám tro thì sáng rực và sắc bén trong đêm.
– Vesper, Reinhardt cất giọng trầm thấp, phá vỡ sự im lặng. Những con số này chứng minh đền thờ đang tuồn quặng ma thuật từ mỏ phía Bắc ra chợ đen thông qua các thương hội vỏ bọc. Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ để kết tội Thánh nữ trước hội đồng hoàng gia. Aveline luôn có cách đổi trắng thay đen, đổ tội cho cấp dưới.
Elena quay người lại, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn. Giọng cô lạnh lùng, bình thản đến đáng sợ:
– Ta biết. Những chứng cứ ở bên ngoài chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài. Muốn hạ bệ một Thánh nữ được vạn người tôn sùng, chúng ta phải tìm ra cuốn sổ cái gốc – nơi ghi chép toàn bộ dòng tiền mặt thực tế và danh tính của những kẻ đứng sau lưng ả.
– Cuốn sổ cái gốc đó... nằm ở đâu? – Reinhardt nheo mắt hỏi.
– Nó nằm ngay tại hầm tài liệu ngầm của Đại thánh đường – nơi được canh phòng cẩn mật nhất, có hệ thống phong ấn ma thuật và lính gác đổi ca mỗi mười lăm phút.
Reinhardt hít một hơi lạnh, ánh mắt nhìn Elena đầy kinh ngạc:
– Đó là tự sát! Đột nhập vào Đại thánh đường chẳng khác nào bước vào miệng hổ.
– Nếu không có nguy hiểm, làm sao đổi lại được sự sụp đổ của ả? – Elena nhếch môi cười nhạt, ánh mắt lóe lên tia sáng kiên định đến tàn nhẫn. Ta đã sống sót qua hầm mỏ đá Bắc, thì nơi đó cũng chỉ là một thử thách khác trên con đường thanh toán nợ máu này mà thôi.
CHƯƠNG 20
Đêm hôm sau, khi tiếng chuông cầu nguyện nửa đêm vang lên ngân dài khắp kinh thành Oakhaven, một bóng đen ôm sát cơ thể lặng lẽ trèo qua bức tường cao của Đại thánh đường.
Đó là Elena. Cô khoác chiếc áo choàng tàng hình bằng lụa tối màu – một món bảo vật thu thập được từ chợ đen – giúp che giấu phần lớn hơi ấm và chuyển động. Đôi chân cô bước đi cực kỳ cẩn trọng, từng nhịp thở được kìm nén đến mức tối đa để tránh chạm vào các pháp trận cảnh báo ma thuật được bố trí dọc hành lang.
Mỗi một bước đi lúc này đều rợn ngợp hiểm nguy. Chỉ cần một chút bất cẩn, một tiếng động nhỏ vang lên, lính gác của đền thờ và các hiệp sĩ thánh chiến sẽ lập tức bao vây, và kết cục cho cô sẽ là đoạn đầu đài thứ hai.
Bằng sự am hiểu cấu trúc của thánh đường từ kiếp trước – khi cô còn là một con rối bị thao túng buộc phải ghi nhớ mọi ngóc ngách phục vụ cho đền thờ – Elena đã vô hiệu hóa thành công lớp phong ấn đầu tiên, lách qua cánh cửa sắt nặng nề dẫn xuống hầm lưu trữ ngầm.
Bên trong căn hầm ẩm thấp, ánh nến xanh nhạt hắt lên những hàng kệ sách cổ kính. Elena nhanh chóng tìm đến góc trong cùng – nơi cất giữ các tài liệu mật tuyệt đỉnh.
Cô mở khóa chiếc hộp sắt bằng một chiếc kìm nhỏ tự chế. Cuốn sổ cái bọc da thuộc màu đen xuất hiện trước mắt. Đúng là nó! Từng trang giấy ghi rõ ràng số lượng vàng hối lộ, tên của các quan chức tham nhũng, và cả bút tích quen thuộc của Aveline.
Cạch.
Đột nhiên, từ phía đầu hành lang bên ngoài, tiếng bước chân nặng nề vang lên, kèm theo giọng nói quen thuộc lạnh thấu xương:
– Kiểm tra lại khu vực này. Đêm nay ta có cảm giác không yên tâm. Vesper... ả đàn bà đó xuất hiện quá đột ngột, ta phải chắc chắn không có con chuột nào dám bén mảng vào tài liệu gốc.
Đó là Aveline!
Trái tim Elena thắt lại một nhịp. Cô không ngờ Thánh nữ lại đột ngột kiểm tra hầm lưu trữ vào giữa đêm thế này.
Lối thoát duy nhất phía cửa chính đã bị chặn đứng. Ánh đuốc từ bên ngoài hắt vào ngày một gần hơn, soi bóng những thanh kiếm giáo lướt qua vách tường.
Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, đôi mắt xám tro của Elena lóe lên tia sáng quyết đoán. Cô không lùi bước, mà nhanh chóng nhét cuốn sổ cái vào trong ngực áo, rồi ẩn mình vào góc tối sâu nhất sau bức tượng đá khổng lồ của vị thần Ánh Sáng – nơi bóng tối đặc quánh nuốt trọn lấy thân hình cô.
Cánh cửa hầm bật mở. Ánh đuốc rực rỡ chiếu thẳng vào căn phòng. Aveline bước vào, tà váy trắng quét trên nền đá lạnh lẽo, mang theo thứ mùi hương hoa hồng ngào ngạt quen thuộc nhưng đầy chết chóc.
