Kabanata 3: Ang Paghakbang sa Kawalan

Ang sikat ng araw sa Aethel ay tila may halong kaba sa umagang iyon. Sa gitna ng apat na hangganan ng kanilang mga kaharian, nagtipon sina Urpa, Barbarro, Kaizu, at Jubizhi. Ang kanilang mga baluti ay kumikinang, at ang kanilang mga sandata ay puno ng elemental na enerhiya.

Ang Huling Pagtanaw sa Mapa

Bago sila humakbang palabas ng kanilang mga teritoryo, muli nilang tiningnan ang Mapa ng Aethel. Ang kanilang target ay ang sentro ng mapa, kung saan nagtatagpo ang lahat ng enerhiya.

Urpa (Vironica): "Dala ko ang katatagan ng lupa. Hindi tayo matitinag."

Barbarro (Azure): "Dala ko ang daloy ng tubig. Tayo ay magiging maliksi at matalino."

Kaizu (Veso): "Dala ko ang init ng apoy. Tayo ang magiging liwanag sa gitna ng dilim."

Jubizhi (Heria): "Dala ko ang lakas ng hangin. Walang makakaligtas sa ating paningin."

Ang Utos ng mga Tagapangalaga

Bago ang unang hakbang sa labas ng ligtas na sona, humarap ang apat sa kani-kanilang mga heneral at kawal. Alam nilang hindi nila maaaring iwanang walang depensa ang Aethel habang hinahanap nila ang itim na anino.

Ang Paghahabilin sa mga Kawal

Isang pormal na seremonya ang naganap sa hangganan. Dito ibinigay ng apat ang kanilang huling utos:

Urpa (Vironica): Inutusan niya ang Kawal ng Lupa na maghukay ng mga malalalim na trench sa paligid ng kaharian. "Huwag ninyong hayaang makapasok ang anumang usok sa ilalim ng lupa. Bantayan ang mga ugat ng Vironica," utos ni Urpa.

Barbarro (Azure): Tinipon niya ang mga Bantay-Dagat. "Ihanda ang mga kanyon ng tubig at tiyaking ang bawat ilog ay may nagpapatrolya. Sa oras na mag-iba ang kulay ng tubig, magpadala agad ng mensahe gamit ang mga asul na ibon," seryosong bilin ni Barbarro.

Kaizu (Veso): Humarap siya sa kanyang Hukbong Nagliliyab. "Panatilihing gising ang mga bulkan. Huwag ninyong hahayaang mamatay ang apoy sa mga kuta. Kayo ang magsisilbing sulo ng mundong ito habang wala kami," wika ni Kaizu habang nag-aapoy ang mga mata.

Jubizhi (Heria): Inatasan niya ang mga Manlilipad ng Heria. "Maging mata kayo sa kalangitan. Huwag hayaang magkaroon ng kumpol na itim na ulap sa itaas ng ating mga kaharian. Kung may makita kayong kakaiba, umihip kayo ng trumpeta ng hangin," masiglang ngunit seryosong utos ni Jubizhi.

Ang Simula ng Paglalakbay

Matapos ang mga huling utos, tumalikod na ang apat sa kanilang mga kawal. Ang kalsadang patungo sa Lawa ng Kaluluwa ay mahaba at puno ng mga misteryo. Sa bawat baryo na kanilang nadadaanan sa labas ng mga pangunahing kaharian, nakikita nila ang pangamba sa mukha ng mga ordinaryong mamamayan.

"Ramdam ko ang bigat ng tingin nila sa atin," bulong ni Jubizhi habang naglalakad sa isang tuyot na kapatagan. "Inaasahan nila na tayo ang tatapos sa takot na ito."

"Dahil tayo lang ang may kakayahan," sagot ni Urpa. "Ngunit tandaan niyo, ang kalaban ay hindi natin kilala. Huwag kayong lalayo sa isa't isa."

Ang Pahiwatig sa Daigdig

Habang naglalakad, biglang huminto si Barbarro. Itinuro niya ang langit. Ang sikat ng araw ay tila nababahiran ng isang anino—parang isang eklipse na hindi naman dapat mangyari. Ang mga hayop sa kagubatan ay nagsimulang magtakbuhan patungo sa direksyon ng Vironica, palayo sa kanilang patutunguhan.

"Sila ay lumilikas," obserba ni Kaizu. "Ibig sabihin, ang panganib ay malapit na."

Nagpatuloy sila hanggang sa marating ang isang lumang tulay na nag-uugnay sa gitna ng mapa. Sa ilalim ng tulay, ang tubig ay hindi na umaagos. Ito ay nakapako, tila naging isang itim na kristal.

"Dito na magsisimula ang tunay na pagsubok," wika ni Urpa. "Ihanda ang inyong mga elemento. Malapit na tayo sa Lawa."

Ipagpatuloy natin ang huling bahagi ng paghahanda bago ang tuluyang pagtapak ng apat sa sentro ng panganib. Dito ay masusubok ang kanilang katapatan sa kani-kanilang tungkulin at sa isa't isa.

Ang Huling Biyaya at ang Paghayo

Bago tuluyang lumayo ang apat sa pampang ng kanilang pamilyar na mundo, isang huling ritwal ng paghahanda ang kanilang isinagawa. Hindi sapat ang lakas ng armas; kailangan nila ng proteksyon laban sa hindi nakikitang lason ng anino.

Ang Pag-uugnay ng mga Kawal

Sa bawat hangganan ng apat na kaharian na makikita sa Mapa ng Aethel, nagkaroon ng sabay-sabay na pagtunog ng mga trumpeta. Ito ang hudyat ng pagsisimula ng "Great Watch".

Sa Kaharian ng Vironica: Ang mga kawal ni Urpa ay nagsimulang magtanim ng mga Aethel Seeds sa paligid ng pader ng lungsod. Ang mga halamang ito ay magsisilbing sensor—mamatay ang mga ito kapag ang "itim na usok" ay malapit na, na magbibigay ng sapat na oras para sa paglikas.

Sa Kaharian ng Azure: Ang mga kawal ni Barbarro ay bumuo ng mga Water Mirrors sa ibabaw ng dagat. Ang bawat salamin ay nakatutok sa langit upang masalamin ang anumang pagbabago sa kulay ng ulap, na magsisilbing babala para sa mga manlalayag.

Sa Kaharian ng Veso: Ang mga kawal ni Kaizu ay nag-imbak ng Eternal Coals sa bawat kuta. Ang mga uling na ito ay hindi namamatay at magsisilbing tanging tanglaw kung sakaling lamunin ng dilim ang sikat ng araw.

Sa Kaharian ng Heria: Ang mga kawal ni Jubizhi ay nagpalipad ng libu-libong Wind Bells. Ang tunog ng mga kampanang ito ay magbabago ang himig kapag ang hangin ay nabahiran na ng kapangyarihan ni Malakor.

Ang Huling Gamit: Ang "Aethel Compass"

Sa gitna ng kanilang paglalakbay, binigyan sila ni Dara ng isang mahiwagang kagamitan—isang kompas na hindi hilaga ang itinuturo, kundi ang sentro ng Harmony.

"Kapag ang karayom ay nagsimulang manginig at maging itim," babala ni Dara, "ibig sabihin ay nasa harap niyo na ang anino. Huwag kayong titingin sa kanyang mga mata, dahil doon nagsisimula ang pagkawala ng inyong sarili."

Ang Panunumpa sa Tulay ng Pagkakaisa

Narating nila ang isang mahabang tulay na nagdurugtong sa apat na rehiyon. Huminto ang apat at tumingin sa huling pagkakataon sa kani-kanilang tahanan.

"Mula rito, hindi na tayo taga-Vironica, Azure, Veso, o Heria," wika ni Urpa habang mahigpit ang kapit sa kanyang panangga. "Tayo ay mga anak ng Aethel. Kung babagsak ang isa, babagsak ang mundo."

Inilabas ni Jubizhi ang kanyang mga pakpak, pinasiklab ni Kaizu ang kanyang apoy, at inihanda ni Barbarro ang kanyang agos. Sabay-sabay silang humakbang pasulong, paitaas sa kabundukan patungo sa Lawa ng Kaluluwa.

Sa kanilang likuran, ang apat na kaharian ay naghihintay, tahimik at handa, habang ang langit ay unti-unti nang nagkukulay abo. Ang paghahanda ay tapos na. Ang digmaan para sa Aethel Harmony ay nagsisimula na.

Ang Pag-alis sa Ligtas na Lugar

Sa isang hudyat ni Urpa, sabay-sabay silang tumawid sa "Invisible Border" ng kanilang mga kaharian. Habang papalayo sila sa kanilang mga tahanan, napansin nila ang unti-unting pagbabago ng paligid. Ang mga makukulay na halaman sa hangganan ng Vironica ay nagsisimulang mamutla, at ang hangin mula sa Heria ay hindi na kasing-presko ng dati.

"Nararamdaman niyo ba 'yon?" bulong ni Jubizhi habang lumilipad nang mababa. "Ang hangin... tila ito ay may dalang bulong ng takot."

"Huwag kang makikinig sa bulong, Jubizhi," sagot ni Barbarro habang mahigpit ang hawak sa kanyang tungkod. "Ang ating misyon ay hanapin ang pinagmulan ng itim na aninong nakita ni Dara. Hangga't hindi natin alam kung ano ito, mananatili tayong magkakasama."

Ang Unang Bakas ng Panganib

Pagdating nila sa isang lambak na hindi sakop ng anumang kaharian, nakakita sila ng isang kakatwang tanawin. Ang isang sapa na dapat ay kristal ang linaw ay naging itim at malapot. Walang isdang lumalangoy, at ang mga puno sa paligid ay nakatindig ngunit tuyot na ang mga sanga.

"Hindi ito normal na tagtuyot," wika ni Kaizu habang sinusuri ang lupa. "May humihigop sa buhay ng lugar na ito."

Biglang yumanig ang lupa, ngunit hindi ito galing kay Urpa. Mula sa itim na sapa, may mga aninong nagsimulang mamuo—mga hugis na tila tao ngunit walang mukha, purong kadiliman lamang.

"Sila na ba 'yon?" tanong ni Jubizhi na naghanda na ng kanyang mga pakpak.

"Hindi ko alam," sagot ni Urpa habang itinatayo ang kanyang depensang bato. "Pero ito na ang simula ng ating misyon. Walang iwanan!"

***Download NovelToon to enjoy a better reading experience!***