Kabanata 1: Ang Biyaya ng Aethel

Sa gitna ng malawak na uniberso, matatagpuan ang daigdig ng Aethel. Ito ay isang paraiso kung saan ang kalikasan ay sumasayaw sa himig ng kapayapaan. Sa loob ng libu-libong taon, ang apat na dakilang elemento ay nananatiling balanse, at ito ay dahil sa apat na tagapangalaga na itinalaga ng tadhana.

Ang Apat na Haligi

Sa apat na sulok ng Aethel, bawat isa ay may kanya-kanyang tungkulin upang mapanatili ang tinatawag nilang Aethel Harmony:

Urpa (Lupa): Sa timog, ang higanteng si Urpa ay nakatayo sa tuktok ng Bundok Geo. Sa bawat yapak niya, sumisibol ang mga kagubatan at tumitibay ang pundasyon ng lupa. Siya ang pinakamatahimik ngunit pinakamalakas ang loob sa apat.

Barbarro (Tubig): Sa kanluran, pinagmamasdan ni Barbarro ang daloy ng mga karagatan. Gamit ang kanyang tungkod, tinitiyak niyang ang ulan ay sapat at ang mga ilog ay hindi natutuyo. Siya ang simbolo ng karunungan at malalim na pag-unawa.

Kaizu (Apoy): Sa silangan, kung saan nagmumula ang init, naroon si Kaizu. Hindi siya ang apoy na nanalanta, kundi ang apoy na nagbibigay ng buhay at lakas. Ang kanyang determinasyon ang nagbibigay ng sigla sa bawat nilalang sa Aethel.

Jubizhi (Hangin): Sa hilaga, ang maliksing si Jubizhi ang nagpapanatili ng sariwang hangin. Siya ang pinakabata sa apat, laging nakangiti, at tinitiyak na ang mga ulap ay naglalakbay nang wasto upang magdala ng biyaya sa buong mundo.

Ang Tipan ng Harmony

Isang hapon, nagtipon ang apat sa Plaza ng Pagkakaisa. Ang langit ay kulay ginto, at ang simoy ng hangin ay kasing-tamis ng mga bulaklak sa paligid.

"Maayos ang lahat sa aking nasasakupan," wika ni Barbarro habang tinitingnan ang tahimik na dagat. "Ang mga isda ay masagana at ang tubig ay malinaw."

"Gayundin sa mga kabundukan," dagdag ni Urpa na may malalim na boses. "Ang mga ugat ng mundo ay matibay. Walang ligalig."

Si Jubizhi ay lumulutang sa hangin habang tumatawa. "Ang sarap lumipad ngayong araw! Walang kahit anong pahiwatig ng masamang panahon."

Si Kaizu naman ay nakatitig sa papalubog na araw. "Magaan ang pakiramdam ko ngayon. Parang walang katapusan ang ganitong kapayapaan."

Isang Anino sa Dilim

Habang nagtatawanan at nagbabahagi ng mga kwento ang apat, hindi nila napapansin ang isang maliit na bitak sa kalangitan—isang itim na guhit na tila nanggagaling sa labas ng kanilang mundo. Ang liwanag ng Aethel ay unti-unting nababahiran ng isang kakaibang lamig na hindi galing sa tubig ni Barbarro o hangin ni Jubizhi.

Para sa kanila, ang araw na ito ay isa lamang sa libu-libong araw ng katahimikan. Hindi nila alam na ang Aethel Harmony ay malapit nang masubok sa isang panganib na hindi pa nila kailanman nakita.

Ipagpatuloy natin ang pagtatapos ng unang kabanata, kung saan ang unang lamat ng panganib ay magsisimulang magparamdam.

Ang Bulong ng Kawalan

Habang nagpapatuloy ang kanilang pagtitipon, biglang tumigil si Urpa. Idinikit niya ang kanyang palad sa lupang tinatapakan. Bilang tagapangalaga ng Lupa, nararamdaman niya kahit ang pinakamaliit na panginginig ng mundo.

"Nararamdaman niyo ba 'yon?" tanong ni Urpa. Ang kanyang boses na dati ay kalmado ay nabalutan ng pagtataka.

Napatigil din si Barbarro. Ang tubig sa kanyang tungkod, na dati ay payapang lumulutang, ay biglang nag-iba ng direksyon ng ikot. "Ang agos... tila ito ay natatakot. May humihigop sa enerhiya ng karagatan mula sa kailaliman."

Ang Paglamlam ng Liwanag

Sa isang saglit, ang langit na kanina ay kulay ginto ay biglang nagdilim. Hindi ito ang dilim ng gabi, kundi isang kulay-abong usok na tila lumalamon sa liwanag. Si Jubizhi ay mabilis na lumipad paitaas upang tingnan ang pinagmumulan nito, ngunit agad siyang bumalik na hingal na hingal.

"May itim na buhawi sa itaas!" sigaw ni Jubizhi. "Hindi ito gawa sa hangin... gawa ito sa poot. Hindi ko ito magawang paamuhin!"

Si Kaizu, na laging handa sa labanan, ay nagpaliyab ng kanyang mga kamao. Ang apoy niya ay nagningas nang husto, ngunit napansin niyang ang kulay nito ay unti-unting nagiging asul—tanda na ang init ay hinahamon ng isang kakaibang lamig. "Kung ano man ang dumarating, hindi tayo hahayaan nitong basta-basta magpahinga."

Ang Babala ng Nakaraan

Mula sa gitna ng Plaza ng Pagkakaisa, isang matandang estatwa ng unang tagapangalaga ang biglang nagbitak. Mula rito ay lumabas ang isang matandang tinig na tila ba ay isang alingawngaw mula sa nakaraan:

"Kapag ang apat na haligi ay naging kampante, ang 'Kawalang-Hanggang Kadiliman' (The Eternal Void) ay magigising. Ang Harmony ay hindi lamang pagpapanatili ng ganda, kundi paghahanda sa digmaang hindi nakikita."

Nagkatinginan ang apat. Ang magaan na atmospera ng Aethel ay tuluyan nang naglaho. Ang hanging nilalanghap nila ngayon ay may lasa ng bakal at abo.

"Maghanda kayo," utos ni Urpa habang ang kanyang katawan ay nababalutan ng matitigas na bato at kristal. "Ang kapayapaang inalagaan natin ay may nagtatangkang kumuha."

Sa di-kalayuan, isang higanteng lamat sa kalangitan ang bumukas, at mula rito ay bumuhos ang mga aninong may mapupulang mata. Ang Aethel Harmony ay opisyal nang nabulabog.

Narito ang pagpapatuloy at pagtatapos ng Kabanata 1. Dito natin makikita ang huling sandali ng katahimikan bago ang tuluyang pagbabago ng kanilang mundo.

Ang Pagbasag sa Katahimikan

Ang mga aninong lumabas mula sa lamat ng kalangitan ay hindi katulad ng anumang nilalang sa Aethel. Sila ay walang anyo, tila mga usok na may talim, at saan man sila tumapak, ang damo ay nalalanta at ang lupa ay nagiging abo.

"Jubizhi, ilikas mo ang mga naninirahan sa paanan ng bundok!" sigaw ni Urpa habang itinusok niya ang kanyang mga kamay sa lupa upang lumikha ng isang malaking pader na bato na magsisilbing proteksyon.

"Susubukan ko!" sagot ni Jubizhi, ngunit sa unang pagkakataon, bakas ang kaba sa kanyang mukha. Ginamit niya ang kanyang bilis upang maging isang malakas na sulyap ng hangin, ngunit ang bawat paghampas niya sa mga anino ay tila dumadaan lamang sa hangin. "Hindi ko sila mahawakan! Para silang mga panaginip na hindi namamatay!"

Ang Unang Pagsubok

Si Barbarro ay itinaas ang kanyang tungkod, at mula sa lawa sa gitna ng plaza, isang higanteng dragon na gawa sa tubig ang sumunggab sa mga anino. "Kung hindi sila tinatablan ng pisikal na lakas, dadaanin natin sila sa dalisay na elemento!"

Nagtagumpay ang tubig ni Barbarro na itulak pabalik ang ilang anino, ngunit mas marami pang lumalabas mula sa bitak sa langit. Napansin ni Kaizu na ang kanyang mga kasama ay nagsisimulang mapagod sa pagtatanggol.

"HINDI ITO SAPAT!" angil ni Kaizu. Ang kanyang buhok ay naging purong apoy at ang kanyang mga mata ay nagliyab sa galit. "Kung ayaw ninyong mamatay sa hangin o tubig, susunugin ko ang mismong espasyong kinalalagyan ninyo!"

Pinakawalan ni Kaizu ang isang pagsabog ng enerhiya—ang "Aethel Flare". Isang napakalakas na init ang bumalot sa plaza na nagpasilaw sa lahat. Sa isang sandali, naglaho ang mga anino, at muling bumalik ang liwanag.

Ang Maikling Panalo

Hingal na hingal ang apat. Tumigil ang pagyanig ng lupa at ang itim na bitak sa langit ay dahan-dahang nagsara, ngunit hindi ito tuluyang nawala. Nanatili itong isang maliit na peklat sa asul na kalangitan ng Aethel.

"Naitaboy ba natin sila?" tanong ni Jubizhi habang dahan-dahang lumalapag sa lupa.

Umiling si Barbarro, ang kanyang mukha ay seryoso habang nakatingin sa kanyang tungkod na ngayon ay may bahid ng itim na mantsa. "Hindi. Titikim lamang iyon ng ating lakas. Ang ginawa natin ay paggising lamang sa isang mas malaking gutom."

Lumingon si Urpa sa kanyang mga kasamahan. Ang kapatagan na dati ay puno ng buhay ay mayroon na ngayong mga itim na marka—mga sugat sa mundo na hindi agad gagaling.

"Tapos na ang panahon ng madaling pagbabantay," pagtatapos ni Urpa. "Ang Harmony ay nanganib na. Kailangan nating hanapin ang pinagmulan ng bitak na iyon bago pa ang buong Aethel ang maging abo."

Sa paglubog ng araw sa abot-tanaw, ang apat na tagapangalaga ay nakatayo sa gitna ng nasirang plaza. Ang kanilang mga anino ay mahaba, at sa unang pagkakataon sa loob ng libu-libong taon, ang gabi sa Aethel ay hindi naging payapa. Ang kabanata ng kanilang tahimik na buhay ay natapos na, at ang kabanata ng digmaan ay nagsisimula pa lamang.

***Download NovelToon to enjoy a better reading experience!***