Menikahi Sang Leviathan

Pukul delapan malam di London, Inggris. Neylane, gadis cantik berusia tujuh belas tahun, sedang merayu ayah dan ibunya agar mengizinkannya pergi ke pesta ulang tahun sahabatnya. Setelah serangkaian nasihat dan pembicaraan panjang, keduanya akhirnya mengizinkan—dengan syarat kakaknya harus menemani, ia harus pulang pukul satu dini hari, dan kakaknyalah yang mengantarnya kembali. Neylane menyanggupi semuanya.

Ia menghampiri kakaknya yang sedang berada di ruang tamu bersama sang kekasih. Begitu tiba, ia justru memergoki keduanya dalam posisi yang tak sepatutnya: berpelukan erat, kakaknya mencium leher gadis itu, sementara tangannya menyusup ke balik rok mini si kekasih.

Dengan suara sebal, Neylane berseru, "Kak, kenapa tidak ke kamar saja? Menjijikkan sekali kalian ini. Aku ini masih remaja—contoh macam apa yang kalian berikan?"

Marina yang mendengarnya tertawa kecil sambil melepaskan diri dan merapikan pakaiannya. Dengan suara manis ia berkata, "Adik iparku yang cantik, jangan berteriak. Kalau orang tuamu sampai sadar, aku yang bakal malu setengah mati."

Neylane menatap mereka penuh ketaksetujuan. "Aku bisa saja melupakan semua ini," ujarnya, "asal kalian bujuk kakakku yang tak tahu malu ini untuk mengantarku ke rumah sahabatku, merayakan ulang tahunnya."

Marina menjadi gelisah. "Adik ipar, kurasa tidak baik kau pergi ke sana. Pesta-pesta yang diadakan temanmu itu... yah, bukan tempat yang cocok untukmu."

Wajah Neylane berubah masam. "Kau juga, Kak," katanya kesal. "Susah payah aku membujuk orang tuaku, seharusnya kau mendukungku. Ayolah, suruh kakakku Max mengantar dan menjemputku pukul satu nanti, ya?"

"Adikku," sahut Max dengan lembut, "kupikir Marina benar. Tidak baik kau pergi ke sana. Entah aku harus mengantarmu atau tidak."

Neylane memasang wajah sedih. Dengan suara lesu ia berkata, "Aku selalu mendukung kalian, tapi kalian tak bisa memanjakanku sedikit saja. Kalau begitu, jangan pernah meminta apa pun lagi dariku."

Max mengembuskan napas dalam-dalam. Meski tak menyukai gagasan itu, ia berkata pasrah, "Baiklah! Ayo, aku akan mengantarmu."

Marina tersenyum manis, lalu berkata dengan nada serius, "Tapi kami akan menemanimu di sana sampai kau memutuskan untuk pulang."

"Kenapa kalian harus ikut menemani?" protes Neylane. "Aku tidak mau ada pengasuh. Semua orang pasti akan menertawakanku."

"Yah, Adikku," kata Max tegas, "terserah kau saja. Ini syarat kami untuk mengantarmu. Kalau tidak mau, tinggalkan saja kami berdua di sini."

Meski tak setuju, Neylane menerimanya. Ia begitu ingin datang ke ulang tahun sahabatnya—terlebih ini akan menjadi pesta pertamanya. Ia bergegas ke kamar untuk berganti pakaian. Dikenakannya rok putih bermotif hitam sepanjang setengah betis dengan potongan menyudut, dipadu blus ketat berlengan panjang yang jatuh di kedua bahunya, menutupi dadanya dengan rapi—terlihat seksi, namun tetap sopan. Rambutnya yang panjang lurus sampai pinggang ia biarkan tergerai.

Ketika ia turun, kakaknya memandanginya dari atas ke bawah. Dengan nada tak senang, Max berkata, "Adikku, tidakkah menurutmu pakaianmu terlalu menggoda?"

Melihat Max yang cemburu dan kesal karena penampilan adiknya, Marina tak kuasa menahan tawa. "Sayang!" katanya geli. "Biarkan saja, dia cantik sekali. Sempurna."

"Baiklah!" sahut Max sambil menahan jengkel. "Ayo berangkat, sebelum aku berubah pikiran."

Mereka bertiga naik ke mobil dan berangkat ke rumah sahabat Neylane. Begitu tiba, suasana sudah kacau balau. Rumah itu dipenuhi remaja, musik menggelegar keras, dan tampak jelas mereka sedang minum-minum. Beberapa pasangan berpelukan mesra tanpa malu di sekeliling ruangan. Orang tua sahabatnya tak ada di rumah—memang gadis itu hampir selalu sendirian, sebab kedua orang tuanya terus-menerus bepergian.

Neylane menangkap raut jijik di wajah kakaknya. Sebelum Max sempat berkata sesuatu atau berubah pikiran, ia buru-buru turun dari mobil dan masuk ke dalam rumah.

Di dalam, seorang teman sekelasnya menghampiri. Saat menatapnya, gadis itu memasang ekspresi yang sulit ditebak—seperti mengejek.

"Hai, Neylane!" sapa teman itu dengan nada meledek. "Aneh sekali kau ada di sini. Katakan, kau mencari Neily?"

Neylane merasa tak nyaman mendengar caranya bicara. "Ya," jawabnya datar. "Aku sedang mencarinya. Aku ingin memberinya kejutan bahwa aku datang merayakan ulang tahunnya. Katakan, di mana dia?"

Teman itu berkata penuh teka-teki, "Dia ada di atas, di kamarnya. Katanya mau berganti baju. Kau naik saja dan beri dia kejutan—pasti dia senang sekali melihatmu."

Gadis itu terkikik, tawa yang menyebalkan, seolah kata-katanya menyembunyikan makna lain.

Tanpa terlalu menghiraukannya, Neylane menaiki tangga dan langsung menuju kamar sahabatnya. Sesampainya di depan pintu, ia membukanya dengan sangat hati-hati, hendak mengejutkan sang sahabat.

Ia melangkah masuk lalu menutup pintu di belakangnya, maju beberapa langkah mencari-cari temannya. Betapa terkejutnya ia: sahabatnya terbaring telanjang di ranjang, dan di atas tubuhnya ada sang kekasih. Neylane tak percaya dengan apa yang dilihatnya—pacar dan sahabatnya sendiri mengkhianatinya. Ini tak mungkin nyata.

Ia mendekati mereka tanpa suara agar keberadaannya tak disadari. Ketika hanya tinggal beberapa langkah dari ranjang, ia berkata dengan suara murka, "Kalian berdua benar-benar sampah."

Mendengar suaranya, Neily dan Nestor menoleh dan menyadari Neylane sudah berdiri beberapa langkah dari mereka.

Neily meraih seprai secepat mungkin untuk menutupi tubuhnya. Nestor turun dari ranjang dan mengambil celananya. Saat ia tengah mengenakan celana itu, Neylane melesat maju dan melayangkan pukulan keras dengan kepalan tangan, membuat pemuda itu terhuyung.

Melihat pukulan itu, Neily bangkit dari ranjang—satu tangan mencengkeram seprai, tangan lain meraih lengan Neylane untuk mencegahnya memukul Nestor lagi. Namun ia tak menyangka Neylane akan menjambak rambutnya dengan tangan yang bebas, menariknya begitu kuat hingga cengkeramannya terlepas, lalu menghantam wajahnya bertubi-tubi dengan tinju terkepal sampai hidung dan mulut gadis itu berdarah.

Nestor bergegas mendekat untuk menghentikannya, mencekal kedua tangan Neylane, berusaha membuatnya melepaskan rambut Neily. Mereka bergumul sampai akhirnya ia berhasil melepaskan cengkeraman Neylane.

Neylane meloloskan diri dari genggaman Nestor. Ia memperhatikan pemuda itu mendekat dan membantu Neily berdiri, membersihkan darah dengan ujung seprai. Dengan suara murka Neylane berkata, "Kalian memang sepadan—setali tiga uang. Aku tak sudi melihat kalian lagi seumur hidupku."

Ia berbalik dan membuka pintu hendak pergi. Melihatnya beranjak, Nestor mencengkeram lengannya. "Mau ke mana kau?" bentaknya geram. "Jangan harap kubiarkan pergi begitu saja. Beraninya kau memukulnya—minta maaf padanya sekarang juga."

Neylane tertawa kasar, menyentak lengannya lepas dari cengkeraman itu, lalu menatap Nestor dengan penuh kebencian dan amarah. "Kau ini benar-benar sudah gila," desisnya berang. "Aku baru saja memergoki kau dan si jalang itu mengkhianatiku—kalian kutemukan seperti dua ular yang saling melilit—dan kau masih menyuruhku minta maaf? Sebaiknya jangan ganggu aku, atau kalian akan menyesal."

Neily mendekati mereka dengan wajah memelas. "Sahabatku, maafkan aku," katanya lembut. "Kami saling jatuh cinta, kami tak bermaksud mengkhianatimu. Kami ingin memberitahumu, tapi tak tahu caranya. Kau harus mendengarkan kami, kau harus mengerti."

Neylane yang tadi sudah di ambang pintu berbalik, melangkah mendekat dengan sikap mengancam, menatap tepat ke mata Neily. Dengan suara penuh kemarahan ia berkata, "Kau, jalang, jangan bicara padaku. Jangan pernah lagi memanggilku sahabat, atau aku tak bisa menjamin apa yang akan kulakukan."

Nestor benci pada kesombongan Neylane, benci pada harga dirinya yang begitu tinggi. Ia mendekat, mencengkeram lengan gadis itu. "Aku tak akan membiarkanmu bicara begitu padanya," ancamnya geram. "Minta maaf, atau kusumpah aku tak akan peduli betapa dulu aku mencintaimu dan bahwa kau seorang perempuan—akan kubuat kau menelan kembali kata-katamu."

"Justru kaulah yang seharusnya bersimpuh memohon ampun padaku, bukannya membela jalang ini," balas Neylane sengit. "Oh, kau tak mau aku menyebut jalang ini jalang? Kalau begitu dengar baik-baik: JALANG, JALANG, JALANG!"

Kata-kata terakhir itu ia teriakkan sekuat tenaga hingga terdengar ke seantero rumah dan seluruh tamu menyadari adanya keributan. Sebagian besar dari mereka berhamburan naik untuk melihat apa yang terjadi.

Max dan Marina pun ikut naik. Sesampainya di atas, mereka melihat Nestor mencengkeram lengan Neylane dan menyeretnya. Max sudah hampir mencapai mereka ketika ia melihat Nestor melayangkan tamparan keras yang membanting adiknya ke lantai.

Menyaksikan itu, Max menyibak orang-orang yang menghalangi jalannya, mencapai Nestor, dan menghadiahkan dua pukulan telak—satu di ulu hati, satu lagi di wajah—membuat pemuda itu terjungkal ke lantai kehabisan napas dengan darah di mulutnya. Max lalu menghampiri adiknya, memastikan ia baik-baik saja, dan membantunya berdiri.

Nestor yang mulai pulih berkata dengan nada tak senang, "Jangan ikut campur, Kawan. Ini urusan antara aku dan adikmu."

Max menoleh menatapnya, suaranya murka. "Kawan? Beraninya kau memanggilku begitu, setelah aku melihat apa yang kaulakukan pada adikku? Aku hanya ingin tahu apa yang terjadi—sebelum kubunuh kau dengan tangan kosong."

"Adikmu menghina kekasihku," sahut Nestor geram, "dan dia harus minta maaf atas ucapannya."

Neylane menatap Nestor penuh kebencian. "Aku, minta maaf pada jalang itu, setelah dia merebut pacarku? Kau sudah gila," ujarnya sengit.

Max berpaling menatap adiknya dengan gusar. "Pacar? Jelaskan padaku."

Neylane meraih lengan kakaknya. "Kak!" pintanya memohon. "Kita pergi saja dari sini, nanti kujelaskan."

Melihat Neylane yang gugup, Nestor berkata dengan nada mengejek, "Ya, Neylane, kenapa tidak kau ceritakan saja pada kakakmu bahwa kau yang genit dan menggoda padaku, sampai membuatku tertarik dan menjadikanmu pacarku? Meski, biar kuberi tahu, adikmu ini perempuan sok suci yang tak pernah mau menyerahkan diri padaku—sejujurnya dia cuma membuang-buang waktuku."

"Diam, Nestor!" jerit Neylane. "Kau tak berhak mengatakan apa pun pada kakakku."

Max menatap Nestor dengan penuh kebencian. "Kau berani menaruh mata pada adikku? Begini caramu membalas semua bantuanku? Kau memang sampah. Aku yang mengangkatmu dari ketiadaan, membukakan pintu rumahku, bahkan membantumu memulai perusahaanmu dan mengangkatnya setara dengan keluarga kami. Ternyata kau tak lebih dari binatang hina yang menggigit tangan penolongnya sendiri."

Nestor berdiri, mendekatinya dengan seringai mengejek. "Kau hanya melakukan apa yang kau mau. Aku tak pernah meminta bantuanmu—kau sendiri yang menawarkannya, dasar bodoh. Lagi pula sudah kubilang, adikmu itu yang duluan meng—"

Ia tak sempat menyelesaikan kalimatnya. Max kembali menghantamnya tanpa memberinya kesempatan menangkis, menerjangnya dan memukulinya dengan kekuatan penuh. Marina dan Neylane harus menariknya menjauh dari Nestor.

"Kak!" pinta Neylane dengan suara tegang dan memelas. "Bawa aku pergi dari sini, aku mau pulang."

Max tak sanggup menolak permohonan adiknya. Ia menoleh ke arah Nestor dan berkata dengan nada mengancam, "Sebaiknya aku tak pernah melihatmu lagi, dan menjauhlah dari keluargaku. Kalau kau tak mengindahkan ucapanku, lain kali tak akan kubiarkan kau hidup." Ia meraih lengan Neylane, lalu berkata tegas, "Marina, Neylane, ayo kita pergi."

Melihat Neily mendekati Nestor untuk membantunya berdiri dan memeriksa keadaannya, Neylane menyambar seprai dari tangan gadis itu saat melewatinya, membuat Neily kembali telanjang bulat di hadapan semua orang. Dengan suara datar Neylane berkata, "Ayo, Kak."

Neily terpaku beberapa detik, terkejut, tak tahu harus bereaksi bagaimana. Ketika ia mendengar gelak tawa dan bisik-bisik para penonton, ia baru tersadar dan buru-buru melesat masuk ke kamar, membanting pintu.

Max, Marina, dan Neylane menyibak kerumunan untuk keluar dari rumah itu. Begitu sampai di luar, mereka naik ke mobil. Ketika sudah jauh dari rumah tadi, Neylane tak sanggup lagi menahan diri; air matanya tumpah tanpa henti.

Max hendak mulai bicara, tetapi Marina mencegahnya. Dengan suara lembut ia berbisik, "Sayang, biarkan saja dia. Tunggu waktu yang tepat untuk bicara dengannya. Aku yakin, kalau dia sudah siap, dia akan menceritakan semuanya padamu."

Sepanjang perjalanan hanya terdengar isak tangis Neylane dan sesekali umpatan yang ia gumamkan lirih. Ketika mereka tiba di rumah, sebelum turun dari mobil, Neylane berkata dengan suara lesu, "Kak, bisakah kita bicara besok saja? Dan tolong jangan katakan apa pun pada Papa dan Mama—aku tak mau membuat mereka khawatir, ya?"

Max masih kesal. "Baiklah," jawabnya tegas, "tapi kau berutang penjelasan yang jelas padaku. Aku menunggumu menemuiku besok."

Neylane turun dari mobil dan langsung menuju kamarnya. Sepanjang malam ia menangis dan mengutuki mereka hingga dini hari, sampai akhirnya, letih dan hancur, ia tertidur. Menjelang pukul sepuluh pagi ia tak mau bangun, tak mau makan, hanya ingin berbaring dan tak mau tahu tentang siapa pun. Ia tak mau ke sekolah, tak mau bertemu semua orang, mendengar pertanyaan-pertanyaan, bisik-bisik, apalagi berpapasan dengan Neily.

Seharian penuh ia mengurung diri di kamar. Ibu dan kakak perempuannya cemas: sepanjang hidupnya yang masih muda, bahkan ketika sakit sekalipun, Neylane tak pernah mengurung diri di kamar—ia gadis yang riang, yang mereka juluki sumber kebahagiaan rumah ini.

Keesokan harinya keadaan tak berubah; ia nyaris tak menyentuh makanan. Sang ibu bertanya pada Max apakah ia tahu ada apa dengan adiknya dan mengapa ia jadi begitu.

"Jangan khawatir, Mama," jawab Max tenang. "Aku akan bicara dengannya. Lihat saja, besok dia pasti kembali seperti biasa."

Pukul sebelas siang, Max masuk ke kamar Neylane tanpa memberi tahu. Dilihatnya sang adik terbaring dengan mata bengkak—pertanda ia tak berhenti menangis. Max menyentak seprai yang menyelimutinya dalam sekali tarikan dan berkata dengan nada mengancam, "Ganti bajumu. Aku menunggumu di dojo." Ia menambahkan, "Kalau kau tak datang dalam lima belas menit, akan kuceritakan semuanya pada kakak kita, pada Mama, dan pada Papa—kita lihat apa pendapat mereka, dan apakah mereka mau membiarkan urusan ini begitu saja."

Tanpa memberi Neylane kesempatan mencerna apa pun, Max melangkah keluar. Gadis itu bangkit, mengenakan kimono, dan dengan enggan berjalan ke tempat kakaknya sudah menunggu. Begitu ia masuk ke ruang latihan bela diri itu, Max melancarkan tendangan yang melemparkannya ke lantai. "Ayo, bangun," katanya dengan suara lantang. "Kita akan bertarung—atau kau lebih suka memberiku penjelasan?"

Neylane bangkit sambil mengusap lengan yang terkena tendangan, dan tanpa banyak berpikir ia balas melancarkan serangan bertubi-tubi. Pertarungan pun dimulai, pukulan berbalas pukulan dari kedua belah pihak, sampai akhirnya ia melampiaskan seluruh frustrasinya.

Ia mulai menumpahkan segala amarah dan rasa sakitnya. Pada pukulan-pukulan terakhir, air matanya jatuh; ia merasa seolah membebaskan seluruh deritanya. Pada pukulan penghabisan, tenaganya habis oleh kelelahan, dan ia hanya bisa jatuh berlutut, ditopang oleh kakaknya.

Max memeluknya. "Katakan," ujarnya lembut, "apa kau sudah merasa lebih baik, Adikku?"

"Cara yang bagus untuk membantuku, Kak," balas Neylane dengan nada menggerutu. "Lihat saja, kau meninggalkan memar di lengan dan kakiku."

Max tertawa geli. "Memangnya ini yang pertama kali? Lagi pula kau juga meninggalkan beberapa memar padaku, jadi jangan mengeluh. Nah, katakan, Adikku, sudah siap menjelaskan?"

Neylane mengembuskan napas dalam-dalam, lalu berkata dengan nada pasrah, "Baiklah, akan kuceritakan. Suatu hari Neily membujukku pergi ke sebuah peternakan dan membolos bersama beberapa teman. Tapi begitu sampai di sana, dia mabuk berat, dan semua orang di sana dalam keadaan kacau. Aku hanya ingin pergi dari tempat itu, tapi aku tak bisa menelepon Kakak atau Kak Estela—pasti aku akan dimarahi, dan sejujurnya aku tak mau mendengar ceramah kalian. Jadi kutelepon Nestor dan kuminta bantuannya.

"Dia datang menjemput kami. Kami mengantar Neily pulang, lalu dia mengantarku ke rumah. Setelah itu kami mulai saling berkirim pesan, kemudian dia sering meneleponku. Waktu aku berulang tahun keenam belas, dia mengajakku merayakannya—dia membawaku makan, menyiapkan banyak kejutan, dan akhirnya memintaku menjadi kekasihnya. Aku mengiyakan.

"Aku sangat menyukainya. Kupikir dia laki-laki yang baik, dan dia sahabatmu. Bagiku semua terasa seperti dongeng. Aku tak pernah membayangkan dia cuma menginginkan hal lain. Melihat mereka berdua seperti yang kutemukan tadi adalah hal terburuk dalam hidupku. Kupikir aku akan mati kesakitan—sahabatku mengkhianatiku, dan cinta dalam hidupku juga, keduanya di hari yang sama, di saat yang sama. Apa salahku sampai ini menimpaku?"

Max sakit hati melihat adik kecilnya menderita, terlebih karena cinta. Dengan suara lembut ia berkata, "Kenapa kau tak menceritakannya padaku, Adikku? Aku selalu memberimu kepercayaan agar kau bisa mengandalkanku. Kau dan aku tak pernah menyimpan rahasia. Kau benar-benar mengecewakanku—aku tak pernah menyangka kau, orang yang kuceritai segalanya, dan yang kukira sama terbukanya denganku, mulai menyembunyikan banyak hal. Katakan, apa kau mau kalau aku juga tak lagi menceritakan apa pun padamu?"

"Bukan begitu, Kak," sahut Neylane dengan suara tegang dan lesu. "Aku hanya tak tahu bagaimana mengatakannya padamu. Dia sahabatmu, aku tak yakin kalian akan mendukungku, dan usianya jauh lebih tua dariku. Kak, aku salah, maafkan aku. Tak akan terulang lagi. Aku tak mau kehilanganmu juga."

Max mengembuskan napas panjang, lalu berkata dengan suara tenang, "Aku mengerti kenapa kau melakukannya, tapi kuharap tak terulang. Adikku, apa pun itu, kau harus selalu memberitahuku. Kau tahu aku selalu berusaha memahami dan, terutama, mendukungmu. Nah, sekarang katakan—apa kau mau terus mengurung diri di kamar, membiarkan hari-hari terbaik dalam hidupmu berlalu begitu saja gara-gara berengsek seperti dia?"

Neylane tersenyum lembut. "Tidak, Kak," katanya manis. "Aku akan berhenti menangisi mereka berdua dan kembali menjalani hidupku. Tinggal dua bulan lagi aku lulus SMA, dan setelah itu aku tak perlu lagi melihatnya."

"Bagus sekali, itu baru adikku," sahut Max hangat. "Oh ya, beberapa hari lagi kau ulang tahun. Aku ingin kita merayakannya besar-besaran."

Neylane menatapnya terkejut. "Apa maksudmu?" tanyanya ragu.

Max tersenyum penuh arti. "Nanti kau lihat sendiri, pasti yang terbaik. Sekarang pergi berganti baju, dan temani aku dan Marina makan malam."

Wajah Neylane berubah masam, menatapnya tak setuju. "Biar kutebak," katanya kesal, "kalian tak akan mengizinkan Marina keluar kalau aku tidak ikut."

Max menyeringai penuh sindiran, lalu bangkit dan mengulurkan tangan membantu adiknya berdiri. Keduanya menuju kamar untuk berdandan. Sekitar pukul enam sore, Max sudah tak sabar karena Neylane tak kunjung keluar—sampai akhirnya ia melihat adiknya menuruni tangga dengan gaun panjang biru-putih yang sangat elegan.

Neylane tersenyum manis. "Sudah siap, ayo berangkat," katanya.

"Lama sekali kau berdandan," gerutu Max. "Ayo."

Keduanya berangkat, menjemput Marina, lalu menuju salah satu restoran terbaik di kota. Semuanya berjalan menyenangkan; mereka membicarakan cara merayakan ulang tahun dan pesta besar yang akan disiapkan. Marina lebih dari senang—ia akan mengurus segala persiapan pesta itu.

Sekitar pukul sebelas malam mereka mengantar Neylane pulang, lalu kembali ke rumah masing-masing. Keesokan harinya Neylane kembali ke sekolah dan mendapati kabar burung bahwa Neily tak akan kembali. Rasa malu atas kejadian itu tak juga meninggalkannya; seluruh sekolah mengkritiknya, dan gunjingan itu membuatnya tak tahan. Namun ternyata itu justru baik baginya. (Yang tak ia ketahui adalah kakaknya diam-diam telah membuat Neily dikeluarkan dari sekolah tanpa seorang pun menyadarinya.)

Tibalah hari besar pesta itu, di hotel megah milik keluarganya di kota itu. Aula acara yang luas dihias dengan berbagai kejutan, meja-meja besar penuh hidangan dan minuman untuk para tamu.

Satu per satu tokoh-tokoh besar berdatangan—di antaranya presiden negara, para duta besar dari berbagai negara, pengusaha-pengusaha yang sangat berpengaruh, selebritas yang akan tampil untuk memeriahkan ulang tahunnya, teman-teman sekolahnya, keluarga-keluarga berkuasa dengan asal-usul yang tak sepenuhnya legal, para jenderal angkatan darat, serta orang-orang besar berpengaruh dari berbagai penjuru dunia yang berkuasa di lembaga peradilan.

Sekitar pukul delapan malam, Neylane tiba bersama kakak perempuannya Estela, kakaknya Max, ibu, dan ayahnya. Seluruh tamu bersulang merayakan ulang tahunnya; tempat itu dipenuhi tepuk tangan dan doa-doa baik untuknya dan keluarganya.

Sepanjang pesta ada tarian, sulang, perkenalan dengan banyak tokoh penting, dan hadiah-hadiah yang satu lebih mengesankan dari yang lain.

Menjelang pukul sebelas malam, Neylane sudah sangat lelah. Ia sedang bersama saudara-saudaranya, ibu, dan ayahnya ketika seorang wanita menghampiri mereka—kira-kira seusia ibunya. Begitu sang ibu melihatnya, wajahnya seketika berseri penuh kebahagiaan, dan ia bergegas memeluk serta menyambut wanita itu.

Neylane tak pernah melihat ibunya begitu ramah pada seseorang seperti saat itu. Sang ibu menarik wanita itu mendekat dan memperkenalkannya. "Lihat, Sahabatku," katanya penuh haru sambil menunjuk anak-anaknya satu per satu, "mereka anak-anakku. Estela sudah dua puluh sembilan tahun, Max dua puluh enam, dan yang paling kecil sekaligus jiwa keluarga ini, Neylane—hari ini genap delapan belas tahun."

Wanita itu memandangi mereka, tetapi perhatiannya lebih tertuju pada Estela. Tatapan itu tak disukai Neylane. "Kenapa dia menatap kakakku seperti itu?" batinnya. "Aku tak suka caranya memandangnya." Suara wanita itu yang lembut dan tenang membuyarkan lamunannya.

"Halo, Anak-anak," sapa wanita itu ramah. "Kalian sudah besar sekali. Perkenalkan, aku Nyonya Nashira, sahabat karib—hampir seperti saudari—ibu kalian. Aku sungguh senang bisa mengenal kalian." Ia berpaling pada sang ibu. "Sahabatku, aku bahagia sekali bisa bertemu lagi denganmu dan akhirnya berjumpa langsung dengan anak-anakmu. Mereka benar-benar rupawan. Kalau mereka mewarisi kepribadian indah milikmu dan suamimu, berarti mereka sungguh sempurna."

Ibu Neylane menyahut dengan lembut, "Sahabatku, bukan karena mereka anak-anakku, tapi mereka memang anak-anak yang sangat baik. Tak satu pun dari mereka pernah membuatku pusing—kecuali si gadis ini. Yang satu ini benar-benar badai, selalu bertingkah seperti kambing liar. Kau tak akan percaya betapa sering ia membuatku ketakutan, dan berapa kali kami berakhir di rumah sakit gara-gara dia tak berhenti memanjat pohon. Dia sangat nekat."

Nashira tertawa mendengar komentar sahabatnya. "Berarti dia mirip dirimu—atau kau sudah lupa?" candanya tenang.

Ketiganya tergelak, lalu beranjak ke salah satu ruang pribadi hotel agar bisa berbincang dengan tenang, hanya bertiga.

Neylane sudah bosan dan lelah, maka ia keluar dari aula. Di area resepsionis, ia berpapasan dengan mantan kekasihnya yang datang bersama seorang wanita cantik—dari penampilannya, tampak seperti perempuan yang menjual diri demi uang receh—dengan lengan merangkulnya.

Neylane hendak melewati mereka begitu saja tanpa memedulikannya. Namun ketika berbelok untuk menghindari mereka, ia menabrak seorang pria; pria itu terpaksa menahannya agar ia tak terjatuh. Neylane sedang gelisah, hanya ingin pergi sebelum mantannya melihatnya. Rasa gugup, keinginan cepat-cepat meninggalkan tempat itu, dan hilangnya keseimbangan membuat keduanya jatuh ke lantai. Dalam jatuhnya, mereka menyenggol sebuah vas berisi bunga yang menghiasi ruangan, menimbulkan keributan yang membuat semua mata di tempat itu berpaling ke arah mereka.

Tanpa sadar, tangan Neylane mendarat di bagian kejantanan pria itu, dan bibirnya menempel di lehernya. Hanya dalam hitungan detik, ia mendengar suara pria itu—suara mantap, serak, sangat maskulin, yang seolah menembus jiwanya begitu ia mendengarnya. "Katakan, Gadis Kecil, apa kau tak berniat menyingkir? Apa kau tak berniat berhenti menyentuhku?"