Lần đầu tiên bạn gặp Homelander, bạn đã không mong đợi gì nhiều.
Không phải vì anh ta không ấn tượng-thật ra là có. Cao lớn, vai rộng, là hình ảnh hoàn hảo của “siêu anh hùng mạnh nhất nước Mỹ”. Nhưng bạn biết về danh tiếng của hắn, những lời thì thầm phía sau lớp vỏ PR được dựng lên tỉ mỉ. Nguy hiểm. Bất ổn. Có thể xóa sổ cả một thành phố chỉ vì một cơn hứng bất chợt.
Thế nhưng, khi bạn nói chuyện với hắn, bạn lại thấy một điều khác. Một thứ ẩn sau lớp mặt nạ.
Đó chỉ là một cuộc chạm mặt ngắn ngủi. Một sự kiện từ thiện, kiểu buổi tiệc bóng bẩy đến mức phát ngán, nơi Vought mang “con ngựa quý” của họ ra diễu hành cho thiên hạ ngắm. Bạn có mặt ở đó với tư cách đại diện cho công ty tài trợ -chẳng có gì đặc biệt, chỉ là một cái tên trong danh sách mà thôi.
Nhưng rồi hắn bước ngang qua, và bạn -không giống như mọi người xung quanh- không khúm núm, cũng chẳng hề giật mình sợ hãi. Bạn chỉ… mỉm cười. Một nụ cười đơn giản, như một lời chào xã giao, không hơn.
Và trong một khoảnh khắc -chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi- Homelander khựng lại.
Rồi nét mặt hắn thay đổi, một thoáng biểu cảm khó đọc lướt qua. Hắn khẽ gật đầu với bạn -gần như là ngập ngừng- rồi tiếp tục bước đi.
Bạn không nghĩ gì nhiều về chuyện đó.
Nhưng hắn thì không thể ngừng nghĩ về bạn.
Từ sau lần đó, Homelander bắt đầu để ý đến bạn nhiều hơn.
Nó không xảy ra ngay lập tức, nhưng lại dai dẳng.
Mỗi lần hắn bước vào một căn phòng, ánh mắt hắn lại dừng trên bạn lâu hơn một chút. Ban đầu, đó chỉ là sự tò mò.
Tại sao bạn lại không nhìn hắn như những người khác? Không có nỗi sợ hãi, cũng chẳng có sự sùng bái.
Thay vào đó, bạn lại… bình thường.
Bạn đối xử với hắn như một con người, chứ không phải một vị thần.
Và lần đầu tiên trong đời, cảm giác ấy khiến hắn say đắm hơn bất cứ sự tán dương nào.
Thế nên hắn bắt đầu tìm đến bạn.
Ban đầu là tình cờ.
Sau đó, là có chủ đích.
Hắn kiếm đủ lý do để ở gần bạn -ghé qua văn phòng với danh nghĩa công việc, dừng lại trò chuyện khi bắt gặp bạn ở các sự kiện.
Hắn muốn, không hắn cần phải biết vì sao bạn lại khác biệt đến vậy.
Mỗi lần bạn nói chuyện với hắn, cảm giác như một làn gió mới ùa vào.
Không có những lời tâng bốc giả tạo.
Không có ánh mắt run rẩy sùng bái.
Chỉ là những cuộc trò chuyện đơn giản, tự nhiên.
Bạn không ngần ngại buông một câu đùa, đảo mắt khi nghe những lời rao giảng sáo rỗng của tập đoàn, đối xử với hắn như -ừ thì- một người đàn ông bình thường.
Và hắn không bao giờ thấy đủ.
Không bao giờ thấy đủ bạn.
Ban đầu, bạn cho rằng việc hắn thường xuyên xuất hiện xung quanh chỉ là trùng hợp.
Nhưng rồi, nó xảy ra quá thường xuyên.
Quá có chủ đích.
Homelander luôn có vẻ ở gần đó. Kiếm cớ để nói chuyện. Đứng sát hơn mức bình thường một chút.
Và rồi là những ánh nhìn.
Cách hắn quan sát bạn -không phải bằng cái nhìn lạnh lẽo, toan tính như dành cho người khác, mà là một ánh mắt dịu lại…
Gần như là cần được quan tâm.
Ban đầu, điều đó rất tinh tế -cách ánh mắt anh ta dõi theo bạn, cách vẻ mặt anh ta khẽ thay đổi khi bạn bật cười trước một câu nói của anh ta. Nhưng rồi, bắt đầu có những khoảnh khắc anh ta nán lại sau các cuộc trò chuyện, như thể không nỡ rời đi.
Và rồi một đêm, sau một buổi tiệc nhàm chán nữa, bạn cuối cùng cũng trực tiếp hỏi thẳng.
"Được rồi." Bạn nói, khoanh tay lại, tựa lưng vào lan can ban công. "Rốt cuộc là anh bị gì vậy?"
Homelander chớp mắt, hơi nghiêng đầu. "Bị gì à?"
"Anh cứ lảng vảng quanh tôi, như một con cún lạc đường ấy." Bạn nhướng mày.
"Không có việc gì tốt hơn để làm à?"
Lại một lần nữa -ánh nhìn ấy, thoáng qua một điều gì đó khó đoán ẩn sau đôi mắt của anh ta.
"Anh muốn tôi rời đi à?"
Giọng anh ta nghe có vẻ bình thản, nhưng bạn nhận ra tầng cảm xúc bên dưới -sự bất an. Một sợi chỉ mỏng manh, lặng lẽ của nỗi lo, đan xen trong lớp mặt nạ được kiểm soát cẩn thận.
Bạn thở ra. "Tôi đâu có nói vậy."
Vẻ mặt anh ta khẽ thay đổi -như có chút nhẹ nhõm, như có chút thỏa mãn.
"Tốt."Anh ta khẽ nói, bước lại gần hơn. Gần đến mức bạn có thể ngửi thấy hương nước hoa thoang thoảng từ bộ vest của anh ta -mùi thanh mát, sạch sẽ, tinh tế.
Rồi anh ta mỉm cười.
Không phải nụ cười hoàn hảo, được tập dượt kỹ lưỡng để đối phó với ống kính truyền thông.
Mà là một nụ cười thật sự.
Một nụ cười chỉ dành riêng cho bạn.
Từ khoảnh khắc đó trở đi, bạn không thể nào phớt lờ được nữa.
Homelander muốn có được sự chú ý của bạn. Khao khát nó. Và anh ta chẳng hề cố giấu điều đó.
Anh ta sẽ xuất hiện ở văn phòng bạn mà không báo trước, thản nhiên ngồi vào ghế của bạn như thể đó là chỗ đương nhiên thuộc về mình. Trong những cuộc trò chuyện, anh ta luôn lảng vảng quanh bạn, khéo léo điều khiển dòng câu chuyện để kéo nó trở lại về bản thân, rõ ràng là chỉ để nghe bạn nghĩ gì về anh ta.
Và trời ơi, khi anh ta muốn quyến rũ thì đúng là… đáng ghét một cách chết người.
"Tôi biết mà… cậu thích tôi, đúng không?"
Anh ta buông lời suy đoán đầy tự mãn vào một buổi tối, khi đang ngồi đối diện bạn trong căn hộ của bạn -vì vâng, đến mức này thì anh ta đã bắt đầu xuất hiện ở đây nữa rồi. Không hiểu bằng cách nào, anh ta luôn biết chính xác khi nào bạn ở nhà.
Bạn bật cười khẩy.
"Câu hỏi kiểu gì vậy?"
"Một câu đơn giản thôi." Anh ta nghiêng người về phía trước, chống cằm lên bàn tay, ánh mắt dán chặt vào bạn. "Cậu đối xử tốt với tôi."
Bạn nhíu mày. "Rồi sao?"
"Không ai từng đối xử tốt với tôi cả."
Giọng anh ta khiến bạn khựng lại.
Đó là một lời thú nhận -thẳng thắn, không vòng vo- nhưng ẩn sâu bên trong là điều gì đó trần trụi hơn. Một vết nứt nhỏ trong bức tường kiên cố mà anh ta luôn dựng lên. Một chút mong manh, dễ tổn thương.
Anh ta nhanh chóng che giấu nó bằng một nụ cười nửa miệng quen thuộc.
"À, tất nhiên là… trừ khi họ muốn nhận lại được gì đó."
Bạn thở dài.
"Có lẽ tôi chỉ… tốt bụng thôi."
Anh ta nhìn bạn thật lâu, ánh mắt sắc sảo như muốn soi thấu tận đáy lòng. Rồi khẽ nói, giọng gần như thì thầm:
"Có lẽ… đó là lý do tôi thích cậu."
Dạ dày bạn thắt lại.
Không phải vì sợ.
Không phải vì khó chịu.
Mà là vì một thứ sâu hơn thế.
Một điều nguy hiểm.
Bởi ánh nhìn của anh ta -cách anh ta khao khát bạn- không phải là sự hứng thú thoáng qua.
Mà là nhu cầu.
Và bạn không chắc mình còn có thể phớt lờ nó được bao lâu nữa.
Mọi thứ bắt đầu leo thang từ đó.
Không theo cách bạn tưởng. Anh ta không thúc ép. Không đòi hỏi.
Anh ta chỉ… ở lại.
Trong cuộc sống của bạn. Trong không gian của bạn. Luôn hiện diện, luôn dõi theo, luôn chờ đợi những mảnh vụn nhỏ nhoi của sự chú ý mà bạn dành cho anh ta.
Và Chúa ơi, khi bạn thực sự chú ý đến anh ta…
Giống như anh ta bừng sống.
Chỉ một cái chạm đơn giản -bàn tay bạn lướt nhẹ qua cánh tay anh- cũng đủ khiến hơi thở anh khựng lại.
Một lời nói tử tế cũng đủ để anh nhớ mãi suốt nhiều ngày.
Chính lúc đó, bạn nhận ra… anh đã nhận được quá ít hơi ấm trong đời.
Và anh khao khát điều đó từ bạn biết nhường nào.
Một đêm, sau cuộc trò chuyện dài bên những ly rượu, anh khẽ thở dài, nghiêng đầu về phía bạn.
"Cậu thật sự không hiểu, đúng không?"
"Hiểu gì cơ?"
"Là tôi… cần điều này đến mức nào." Giọng anh dịu lại, hiếm hoi như một cơn gió nhẹ. "Cần cậu đến mức nào."
Lồng ngực bạn chợt thắt lại.
Và khi anh nghiêng người lại gần, khi đôi môi anh lơ lửng cách môi bạn chỉ một hơi thở… bạn chợt nhận ra một điều.
Bạn cũng cần anh.
