Tôi là bạn của tương lai

## Chương 0: Bản Tin Cuối Cùng Và Cú Nhảy Vọt Của Định Mệnh

Thành phố Thiên An một ngày cuối thu, bầu trời xám xịt như vệt mực loang trên tờ giấy tuyên thành bị thấm nước. Gió rít qua từng kẽ lá, mang theo cái se lạnh hanh hao của một mùa chuyển giao đầy biến động. Tôi nằm đó, trên mặt đường nhựa lạnh ngắt, cảm nhận chất lỏng ấm nóng đang từ từ rời khỏi cơ thể, len lỏi qua lớp áo mỏng rồi thấm xuống mặt đường khô khốc. Tiếng còi xe cứu thương gào rú xa xăm, tiếng người la hét, tiếng bước chân chạy loạn xạ... tất cả cứ mờ dần, mờ dần như một cuốn phim cũ bị hỏng dây băng.

Tai tôi lùng bùng, nhưng kỳ lạ thay, giữa mớ âm thanh hỗn tạp ấy, giọng nói của phát thanh viên từ chiếc radio của một chiếc xe hơi nát bét gần đó lại vang lên rõ mồn một.

"Bản tin khẩn cấp! Tại thành phố Thiên An thuộc khu số 3 vừa xảy ra một vụ tai nạn liên hoàn nghiêm trọng. Theo thông tin ban đầu, có ba nạn nhân chính trong vụ việc. Được biết, trong đó có một cặp vợ chồng và một cô gái là nhân viên cùng công ty với người chồng. Cả hai người phụ nữ đều đang trong tình trạng cực kỳ nguy kịch do mất máu quá nhiều. Hiện tại, lượng máu dự trữ cùng nhóm tại bệnh viện khu vực đang khan hiếm, bác sĩ chỉ có thể ưu tiên... cứu một người..."

Ưu tiên cứu một người?

Tôi muốn cười mà khóe môi chỉ thấy đắng ngắt. Cặp vợ chồng đó là tôi và Lâm Hoài Nam. Còn cô nhân viên kia? Không ai khác chính là "ánh trăng sáng" của anh ta – hoa khôi trường năm nào, người mà dù tôi có dùng danh phận bà Lâm để trói buộc suốt sáu năm qua, vẫn chưa một ngày bước ra khỏi trái tim băng giá của anh.

Tôi biết Lâm Hoài Nam đang đứng đó. Tôi thấy bóng dáng cao lớn, lạnh lùng của anh lảo đảo bước ra từ đống đổ nát, trên người anh chỉ có vài vết trầy xước nhẹ. Anh nhìn về phía tôi, rồi lại nhìn về phía cô ấy – người đang nằm cách tôi chỉ vài mét. Ánh mắt anh không có sự do dự. Người đàn ông mà tôi đã đánh đổi cả thanh xuân, dùng mọi thủ đoạn để có được, người mà tôi cứ ngỡ rằng chỉ cần ở bên nhau đủ lâu thì băng cũng phải tan... cuối cùng, vào khoảnh khắc sinh tử, anh vẫn chọn cô ấy.

Mọi thứ tối sầm lại. Ý thức của tôi trôi bồng bềnh trong một khoảng không vô tận. Tôi thấy mình thật nực cười. Sáu năm qua tôi đóng vai "nữ chính" trong vở kịch hôn nhân này, nhưng hóa ra trong mắt người đời và ngay cả trong chính thực tế nghiệt ngã này, tôi chỉ là một con nữ phụ độc ác, chen chân vào mối tình thanh mai trúc mã của người ta để rồi nhận lấy cái kết đắng. Nếu được chọn lại... tôi thề, tôi sẽ không bao giờ nhìn anh dù chỉ một cái. Cái mặt đẹp trai như tạc tượng đó, cái khí chất học bá ngời ngời đó... thôi thì cứ để cho hoa khôi hưởng đi. Tôi rút. Tôi mệt rồi.

Đùng một cái, một cơn đau nhói ở má khiến tôi giật bắn mình.

"Á! Đứa nào? Đứa nào dám nhéo má bà?"

Tôi bật dậy, mồm miệng tía lia nhưng rồi khựng lại ngay lập tức. Cái gì đây?

Trước mắt tôi không phải là mặt đường nhựa đầy máu, không phải là đống đổ nát của vụ tai nạn, cũng chẳng có tiếng còi xe cứu thương nào cả. Thay vào đó là một cái sân trường cũ kỹ nhưng quen thuộc đến phát khóc. Nắng mùa thu vàng ruộm như mật ong rót xuống những tán cây bàng đang bắt đầu chuyển màu. Những nhóm học sinh mặc đồng phục sơ mi trắng, quần xanh đen đang tíu tít đi ngang qua, tiếng cười đùa trong trẻo vang vọng cả một góc trời.

Tôi nhìn xuống đôi bàn tay mình. Không có vết máu, không có nhẫn cưới kim cương đắt giá nhưng vô hồn. Đôi bàn tay nhỏ nhắn, hơi thô một chút của tuổi mười tám.

"Chuyện gì... chuyện gì đang xảy ra vậy nè? Chơi đồ cũng không thể nào phê tới mức này được chứ?"

Tôi đưa tay lên nhéo mạnh vào má mình thêm một cái nữa.

"Oái! Đau! Đau thật sự!"

Cái đau tê tái này chứng minh một điều: Đây không phải là mơ. Tôi, chính là tôi – phiên bản của sáu năm sau – đã quay trở lại cái năm 2022 định mệnh ấy. Cái năm mà tôi bắt đầu cuộc hành trình đeo bám điên cuồng tên tảng băng Lâm Hoài Nam kia.

Tôi đứng ngây người giữa sân trường như một con ngốc. Cảm xúc trong lòng tôi lúc này thật khó tả. Một chút hoảng sợ, một chút nghi ngờ, nhưng phần lớn lại là một sự hả hê kỳ lạ. Trời ơi, ông trời có mắt rồi sao? Ông cho tôi cơ hội để làm lại cuộc đời, để đá văng cái tên tra nam đó ra khỏi quỹ đạo của mình sao?

"Ha ha... He he he... Ha ha ha ha!"

Tôi đứng cười một mình như con điên, khiến mấy đứa nhỏ lớp dưới đi ngang qua đều phải né xa ra, ánh mắt đầy vẻ kỳ thị như thể đang nhìn một bệnh nhân tâm thần vừa trốn viện.

"Bổn cô nương trở lại rồi! Lâm Hoài Nam, anh đợi đó, kiếp này tôi mà thèm liếc anh một cái thì tôi làm con kiến cho anh giẫm!"

Tôi hùng hổ tuyên bố giữa sân trường, tay đấm vào không trung đầy khí thế. Nhưng rồi, cái sự phấn khích đó chỉ kéo dài được đúng ba giây trước khi thực tế tát vào mặt tôi một cái đau điếng khác.

Tôi sờ túi quần. Trống rỗng.

Tôi sờ túi áo. Càng trống rỗng hơn.

"Đù má... rồi tiền đâu? Chứng minh nhân dân đâu?"

Tôi chợt nhận ra một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng. Tôi xuyên về đây với linh hồn của một người phụ nữ 24 tuổi, nhưng thân xác này... khoan đã, nhìn kĩ lại thì đây không phải là tôi của năm 2022. Tôi đang đứng đây, trong bộ quần áo cũ kỹ mà tôi đã vứt từ tám đời nào, nhưng cái "tôi" của năm 2022 – con bé ngây ngô, tóc đuôi ngựa, đang cầm chai nước khoáng đứng chờ dưới gốc cây kia mới chính là chính chủ của thời đại này.

Vậy tôi là ai? Tôi là một bản thể dư thừa, không có căn cước công dân, không có nhà cửa, không có một xu dính túi và tệ nhất là không có bất kỳ mối quan hệ hợp pháp nào ở cái năm 2022 này cả. Tôi hiện tại là một "kẻ cư trú bất hợp pháp" ngay trong quá khứ của chính mình.

Tôi nấp sau một gốc cây xà cừ lớn, lén lút nhìn về phía "tôi của quá khứ". Con bé đó đúng là ngốc thật, cứ đứng đó nhìn chằm chằm vào cổng trường, tay nắm chặt chai nước đến mức đổ mồ hôi, chắc chắn là đang chờ tên Lâm Hoài Nam kia đi ra để "tình cờ" gặp mặt đây mà.

"Ê con đần kia, đừng có đợi nữa! Nó không có yêu mày đâu, sau này nó cưới mày chỉ vì thấy mày phiền quá thôi, rồi nó sẽ để mày chết trong vụ tai nạn kia để cứu con nhỏ hoa khôi đó!"

Tôi định nhảy ra hét vào mặt nó như thế, nhưng rồi lại khựng lại. Nếu tôi làm vậy, chắc chắn con bé đó sẽ nghĩ tôi là một bà chị hâm hấp nào đó rồi báo bảo vệ xích tôi lại mất. Mà bảo vệ xích tôi thì họ sẽ hỏi giấy tờ tùy thân, lúc đó tôi biết đào đâu ra? Chả lẽ bảo: "Dạ cháu là nó của sáu năm sau, cháu vừa xuyên không về ạ"? Có mà vào thẳng bệnh viện tâm thần Biên Hòa chứ chả chơi.

Đúng lúc đó, từ phía cổng trường, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện.

Vẫn là cái dáng người cao ráo, bước đi ung dung nhưng đầy vẻ xa cách đó. Lâm Hoài Nam. Cái mặt đẹp trai đến mức khiến người ta muốn đấm một phát cho bớt ghét kia vẫn vậy. Anh ta đeo một bên quai cặp, ánh mắt hờ hững nhìn thẳng về phía trước, dường như cả thế giới này chẳng có gì lọt được vào mắt anh ta.

"Tôi của quá khứ" lập tức sáng rỡ mặt mày, lon ton chạy lại gần.

"Nam! Nam ơi! Cậu uống nước không? Tớ vừa mua ở căn tin nè, còn lạnh lắm!"

Lâm Hoài Nam thậm chí không dừng bước, anh ta chỉ khẽ nhíu mày, giọng nói lạnh như tiền phát ra:

"Không cần. Tránh ra."

Nhìn cảnh đó, tim tôi thắt lại một cái vì thương cho chính mình của năm xưa, nhưng ngay sau đó là một cơn giận bùng lên. Đồ tảng băng thối tha! Đồ tra nam tiềm năng!

Tôi nghiến răng ken két, tay bấu chặt vào vỏ cây xà cừ. Nhiệm vụ của tôi đã rõ ràng rồi. Tôi không chỉ phải sinh tồn ở cái năm 2022 không một xu dính túi này, mà còn phải bí mật phá hoại cái "nhân duyên" thối nát này. Tôi phải cứu con bé ngốc kia khỏi vũng bùn mang tên Lâm Hoài Nam, ngay cả khi tôi phải đóng vai một kẻ ẩn danh biến thái lén lút bám đuôi.

"Được thôi, nếu số phận đã chọn tôi làm 'nữ chính' của chuyến hành trình xuyên không này, thì tôi sẽ diễn cho tới bến. Lâm Hoài Nam, trò chơi bắt đầu rồi. Kiếp này, anh đừng hòng chạm được vào một sợi tóc của tôi, à không, của nó!"

Tôi lén lút bám theo sau, cố gắng giữ khoảng cách để không bị phát hiện, trong đầu bắt đầu nhảy số về việc làm thế nào để kiếm được bữa tối nay khi trong túi không có lấy một đồng tiền lẻ. Cuộc đời mới, hành trình mới, và một đống rắc rối mới... chào mừng tôi trở lại năm 2022!

## Chương 1: Kế Hoạch "Giải Cứu" Chính Mình Và Bữa Tối Không Xu Dính Túi

Ánh nắng vàng vọt của buổi chiều tà thành phố Thiên An đổ dài trên những con phố quen thuộc, nhưng đối với tôi lúc này, mọi thứ trông vừa lạ lẫm vừa đầy rẫy hiểm nguy. Tôi đứng nép mình sau cột điện, mắt không rời khỏi bóng dáng của "tôi" phiên bản 18 tuổi đang lủi thủi đi sau Lâm Hoài Nam. Nhìn cái vẻ mặt thất vọng, đôi vai hơi chùng xuống vì bị từ chối của con bé, tôi chỉ muốn xông ra cốc cho nó một phát vào đầu để nó tỉnh ngộ. Nhưng không được, tôi còn một vấn đề thực tế hơn cần giải quyết: cái bụng đang biểu tình dữ dội và tình trạng vô gia cư hiện tại.

Sáu năm trước, tức là chính vào thời điểm này, tôi vẫn còn là một tiểu thư được ba mẹ cưng chiều, chưa từng biết đến cảm giác lo lắng về tiền bạc. Nhưng giờ đây, linh hồn tôi mang trải nghiệm của một người phụ nữ bị phản bội, còn thể xác thì đang ở trạng thái... "người vô hình". Tôi sờ lên cổ, sợi dây chuyền vàng - món quà cưới duy nhất tôi còn đeo trên người khi xảy ra tai nạn - biến mất không dấu vết. Có lẽ khi xuyên không qua kẽ hở thời gian, những thứ thuộc về tương lai không thể đi cùng tôi, trừ ký thức và cái thân xác được "trẻ hóa" một cách kỳ lạ này.

"Đúng là đời không như mơ, xuyên không về tưởng được làm nữ chính quyền năng, ai ngờ lại thành kẻ ăn mày quá khứ," tôi lẩm bẩm, ánh mắt vẫn dán chặt vào Lâm Hoài Nam.

Anh ta đi phía trước, đôi chân dài sải những bước dứt khoát. Dáng vẻ học bá lạnh lùng đó từng là thứ khiến tôi mê mẩn đến mất ăn mất ngủ, nhưng giờ nhìn lại, tôi chỉ thấy một sự kiêu ngạo đáng ghét. Phía sau anh ta khoảng mười mét là "tôi của năm 2022" - con bé Linh ngốc nghếch. Nó đang cố gắng giữ khoảng cách đủ gần để ngắm nhìn bóng lưng của anh ta, nhưng cũng đủ xa để không bị anh ta mắng là kẻ bám đuôi.

Bỗng nhiên, một bóng dáng thanh mảnh khác xuất hiện từ phía rẽ vào hiệu sách. Đó là Diệp Chi - hoa khôi của trường, và cũng chính là người phụ nữ mà Lâm Hoài Nam đã chọn cứu mạng trong vụ tai nạn sáu năm sau. Diệp Chi mặc bộ đồng phục vừa vặn, mái tóc dài đen nhánh xõa ngang vai, trông dịu dàng và thanh khiết như một đóa hoa nhài trong sương sớm.

Lâm Hoài Nam dừng lại.

Tôi thấy rõ cái vẻ lạnh lùng trên mặt anh ta tan biến trong tích tắc, thay vào đó là một ánh mắt dịu nhẹ hơn hẳn. Họ nói gì đó với nhau, tôi không nghe rõ, nhưng nụ cười của Diệp Chi lúc đó quả thật là một đòn giáng mạnh vào trái tim của con bé Linh đang đứng chết trân đằng kia.

"Đấy, thấy chưa con đần! Người ta có đôi có cặp, mày xen vào làm gì cho khổ đời!" Tôi nghiến răng, trong lòng trào dâng một cảm giác chua xót thay cho chính mình của quá khứ.

Tình huống này đúng là kinh điển. Nữ phụ (là tôi) đang chứng kiến nam chính và nữ chính gặp nhau. Ở kiếp trước, chính vào lúc này, con bé Linh đã xông lên, giả vờ vấp ngã để gây sự chú ý, thành công cắt ngang cuộc trò chuyện của họ nhưng lại để lại ấn tượng cực kỳ xấu trong mắt Lâm Hoài Nam.

"Không được, mình phải ngăn nó lại!"

Tôi liếc nhìn xung quanh. Trên vỉa hè có một chồng báo cũ người ta bỏ đi. Tôi nhanh chóng nhặt lấy một tờ, che nửa mặt rồi giả vờ đi ngang qua chỗ con bé Linh. Khi chỉ còn cách nó vài bước, thấy nó đang chuẩn bị lấy đà để "vấp ngã", tôi cố tình bước chệch hướng, đâm sầm vào nó một cái thật mạnh.

"Ối!" Con bé Linh ngã nhào ra đất, nhưng không phải ngã về phía Lâm Hoài Nam mà là ngã về phía... đống thùng carton bên cạnh tiệm tạp hóa.

"Cái gì vậy hả? Cô đi đứng kiểu gì thế?" Con bé Linh nhăn mặt, xoa xoa cái mông vừa tiếp đất, ngước mắt lên nhìn tôi với vẻ bực bội.

Tôi giả vờ làm giọng trầm xuống, lấy tờ báo che kín nửa mặt dưới: "Xin lỗi cháu, bác già rồi, mắt mũi kèm nhèm không thấy đường. Cháu có sao không?"

Nó nhìn tôi từ đầu đến chân, ánh mắt nghi ngờ: "Bác? Nhìn bác cũng đâu có già lắm... mà thôi bỏ đi, hỏng hết việc của tôi rồi!"

Nó cuống cuồng nhìn về phía hiệu sách, nhưng hỡi ôi, Lâm Hoài Nam và Diệp Chi đã đi vào trong từ lúc nào. Con bé Linh thở dài thườn thượt, phủi phủi quần áo rồi lầm bầm: "Đúng là xui xẻo mà, công sức rình rập cả buổi trưa."

Tôi nhìn nó, trong lòng thầm nhủ: *Con gái ạ, sau này mày sẽ phải cám ơn cái cú đâm này của tao đấy.*

"Này cháu gái," tôi gọi với theo khi nó định bỏ đi, "Đừng đuổi theo người không thuộc về mình. Càng cố chấp, sau này càng đau lòng thôi."

Nó dừng lại, nhìn tôi như nhìn sinh vật lạ: "Bác nói cái gì vậy? Bác bị hâm à? Ai cần bác dạy đời chứ!"

Nói rồi nó ngoe nguẩy bỏ đi. Tôi thở dài, đúng là cái tính nết của mình năm 18 tuổi, vừa bướng bỉnh vừa chẳng coi ai ra gì. Nhưng thôi, ít nhất thì chiều nay "mối giao điểm" của họ đã bị tôi làm lệch đi một chút.

Mặt trời tắt hẳn, phố lên đèn. Cái bụng tôi lại bắt đầu réo vang lần nữa. Tôi lang thang qua những con phố, nhìn những quán ăn vỉa hè nghi ngút khói mà thèm thuồng. Bún chả, phở bò, bánh mì... mùi thơm nồng nàn khiến tôi hoa cả mắt.

"Không lẽ mình lại chết đói ngay ngày đầu tiên quay lại quá khứ sao?"

Tôi đi ngang qua một tiệm vàng. Trong đầu bỗng nảy ra một ý định táo bạo. Tôi nhớ rất rõ, ở góc đường này có một cửa hàng cầm đồ lâu đời của ông cụ giáo già về hưu. Hồi đó, tôi từng đánh rơi một chiếc hoa tai bằng vàng ở gần đó và được ông nhặt lại trả cho.

Nhưng vấn đề là tôi lấy gì để cầm?

Tôi sờ lên tai mình. Thật may mắn, đôi hoa tai ngọc trai nhỏ xíu tôi đeo khi đi làm ngày hôm đó vẫn còn. Dù nó không phải là vàng ròng đắt giá như bộ trang sức cưới, nhưng ngọc trai thật thì chắc chắn có giá trị.

Tôi bước vào tiệm cầm đồ cũ kỹ, mùi nhang trầm và giấy cũ sực nức. Ông cụ ngồi sau quầy, cặp kính lão trễ xuống mũi.

"Chào cụ, cháu muốn... cầm món đồ này." Tôi tháo đôi hoa tai đặt lên mặt kính.

Ông cụ cầm lên, soi dưới ánh đèn rồi nhìn tôi một hồi lâu: "Cô gái, đôi hoa tai này quý đấy, ngọc trai tự nhiên. Nhưng nhìn cô... không giống người thiếu tiền. Sao lại phải vào đây?"

Tôi gượng cười, bịa ra một lý do: "Cháu đi du lịch bị móc túi, mất sạch giấy tờ và tiền bạc. Cháu cần một ít tiền để xoay xở liên lạc với người thân ạ."

Ông cụ gật đầu, không hỏi thêm gì nhiều. Ông đưa cho tôi một số tiền không quá lớn nhưng đủ để tôi sống sót trong vài tuần tới nếu tiết kiệm. Cầm xấp tiền lẻ trên tay, tôi cảm thấy như mình vừa vớ được vàng.

Việc đầu tiên tôi làm là chạy ngay vào một quán cơm tấm bình dân. Đĩa cơm sườn thơm phức, nóng hổi được bưng ra, tôi ăn như chưa bao giờ được ăn. Vị mặn ngọt của nước mắm, vị béo của sườn nướng... ôi cái hương vị của sáu năm trước sao mà tuyệt vời thế này!

Vừa ăn, tôi vừa lên kế hoạch cho những bước tiếp theo. Tôi cần một chỗ ở. Tôi không thể ngủ ngoài đường, và cũng không thể về nhà mình - nơi mà tôi của năm 2022 đang sống cùng ba mẹ. Tôi nhớ có một khu nhà trọ sinh viên ở gần trường đại học Thiên An, giá cả phải chăng và chủ nhà thường không quá khắt khe về giấy tờ nếu trả tiền trước.

Ăn xong, tôi bắt đầu đi tìm phòng trọ. Lang thang dưới ánh đèn đường, tôi chợt thấy mình thật cô đơn. Trong cái thế giới này, tôi có gia đình, có bạn bè, có chính bản thân mình... nhưng lại không ai biết đến sự tồn tại của tôi. Tôi giống như một bóng ma của tương lai đang len lỏi vào các khe hở của thực tại.

Đang đi, tôi bỗng khựng lại khi thấy một bóng dáng cao gầy đang đứng dưới gốc cây phong linh. Là Lâm Hoài Nam. Anh ta đang đứng đợi ai đó trước cổng khu chung cư cao cấp. Một lát sau, Diệp Chi bước ra, trên tay cầm một túi sách nhỏ. Anh ta tự nhiên đón lấy cái túi cho cô ấy. Họ bước đi bên nhau dưới ánh đèn đường vàng vọt, trông đẹp đôi đến mức khiến người ta phải ghen tị.

"Hóa ra, ngay từ lúc này, họ đã gắn bó như thế rồi sao?"

Tôi nấp sau một góc tường, nhìn theo bóng họ khuất dần. Trong lòng tôi không còn sự ghen tuông điên cuồng như trước, chỉ còn lại một sự bình thản pha chút buồn bã. Lâm Hoài Nam, anh chọn cô ấy là đúng. Cô ấy dịu dàng, thông minh, xứng đôi với anh. Còn tôi - phiên bản cũ - chỉ là một sự cố ngoài ý muốn trong cuộc đời anh.

"Được rồi, nếu anh đã yêu cô ấy như vậy, tôi sẽ giúp hai người được toại nguyện ngay từ bây giờ. Tôi sẽ không để con bé Linh chen vào giữa hai người nữa. Nhưng đổi lại, anh cũng đừng hòng làm hại cuộc đời nó thêm một lần nào nữa."

Tôi tìm được một căn phòng trọ nhỏ hẹp ở cuối dãy. Căn phòng chỉ vỏn vẹn mười mét vuông, ẩm thấp và cũ kỹ, nhưng đối với tôi lúc này, nó là một thiên đường. Tôi nằm xuống chiếc giường gỗ cứng ngắc, nhìn lên trần nhà đầy vết ố.

Ngày đầu tiên ở năm 2022 kết thúc như thế. Tôi đã ngăn chặn được một cuộc gặp gỡ, đã có tiền ăn và có chỗ ngủ. Nhưng quan trọng nhất, tôi đã đưa ra một quyết định: Tôi sẽ trở thành "vệ sĩ" bí mật của chính mình, và là "kẻ phá đám" vĩ đại nhất trong mối quan hệ của Lâm Hoài Nam.

Ngày mai, tôi cần phải tìm cách kiếm tiền lâu dài hơn. Và có lẽ, tôi nên bắt đầu bằng việc tìm một công việc ở nơi mà cả tôi và Lâm Hoài Nam đều thường xuyên lui tới: Quán cà phê "Gió Mùa" ngay đối diện cổng trường.

Giấc ngủ kéo đến, tôi chìm vào chiêm bao với hình ảnh vụ tai nạn rùng rợn đó. Tiếng Lâm Hoài Nam gọi tên Diệp Chi vẫn còn vang vọng trong đầu. Tôi bật tỉnh, mồ hôi đầm đìa. Không, tôi không thể để điều đó lặp lại. Kiếp này, ai muốn yêu ai thì yêu, ai muốn cứu ai thì cứu, còn tôi - tôi phải sống một cuộc đời rực rỡ nhất mà không có bóng dáng của anh ta.

"Ngủ đi Linh, ngày mai sẽ là một ngày bận rộn đấy." Tôi tự nhủ với mình, rồi lại chìm vào giấc ngủ sâu hơn, giữa tiếng còi xe đêm khuya của thành phố Thiên An đang chuyển mình sang đông.

## Chương 2: Giấc Mơ Của Kẻ Lưu Vong Hay Sự Thật Nghiệt Ngã Của Định Mệnh

Căn phòng trọ mười mét vuông về đêm tĩnh lặng đến mức tôi có thể nghe thấy cả tiếng mọt nghiến gỗ kèn kẹt bên trong chiếc giường cũ. Tôi nằm đó, nhìn trân trân lên trần nhà vốn dĩ trắng phào nay đã loang lổ những vệt ố vàng hình thù kỳ dị. Gió mùa thu lùa qua khe cửa sổ khép không chặt, mang theo cái lạnh len lỏi vào tận xương tủy. Tôi co người lại, kéo chiếc chăn mỏng dính, cảm giác trống trải bủa vây lấy tâm trí.

Liệu có khi nào... tất cả chỉ là một giấc mơ không?

Cái ý nghĩ đó bất chợt lóe lên như một tia chớp, xé toạc sự yên bình giả tạo trong lòng tôi. Biết đâu, tôi vẫn đang nằm trên vỉa hè lạnh ngắt của khu số 3 tại thành phố Thiên An đó? Có lẽ máu trong người tôi đã cạn, và não bộ, trong nỗ lực cuối cùng để xoa dịu nỗi đau của một linh hồn bị bỏ rơi, đã dệt nên một ảo mộng về việc quay lại quá khứ. Người ta chẳng hay bảo, trước khi chết, con người thường thấy một cuốn phim quay chậm về cuộc đời mình đó sao? Đây chắc hẳn là đoạn phim tôi muốn sửa đổi nhất, nên nó mới hiện ra chân thực đến từng thớ thịt thế này.

Tôi đưa tay lên che mắt, cười khổ. "Đúng là nực cười. Một kẻ thất bại trong hôn nhân, thất bại trong việc giành lấy tình yêu, giờ lại đang mơ về một cuộc 'thanh trừng' quá khứ. Mày tham lam quá rồi đấy Linh ạ."

Sự sống và cái chết, ranh giới ấy mỏng manh như một sợi tóc. Nếu đây là thực, thì tôi là ai giữa dòng thời gian này? Một kẻ thừa thãi. Nếu tôi thay đổi quá khứ, nếu tôi khiến con bé Linh của năm 2022 không bao giờ yêu Lâm Hoài Nam, không bao giờ bước chân vào cuộc hôn nhân lạnh lẽo đó, thì liệu "tôi" của tương lai có còn tồn tại? Một nghịch lý thời gian kinh điển: nếu nguyên nhân bị xóa bỏ, kết quả sẽ đi về đâu? Có lẽ, ngay khi con bé đó mỉm cười quay lưng với Lâm Hoài Nam, tôi sẽ tan biến vào hư không như một làn khói, chưa từng hiện hữu, chưa từng đau khổ.

Nhưng nếu đây chỉ là một giấc mơ sâu thẳm từ tiềm thức, một sự hối hận tột cùng được cụ thể hóa bằng ảo giác, thì nó lại càng đáng sợ hơn. Điều đó có nghĩa là tôi vẫn đang chết dần chết mòn trên mặt đường nhựa, và khi tôi tỉnh dậy (nếu còn có thể tỉnh dậy), sự thật vẫn sẽ là Lâm Hoài Nam đã chọn Diệp Chi. Sự thật vẫn là tôi chỉ là kẻ phụ họa trong bản tình ca của họ.

"Ước mơ và sự thật... hóa ra chỉ cách nhau một lần nhắm mắt," tôi thì thầm vào bóng tối.

Cả đêm đó tôi trằn trọc không ngủ được. Những triết lý nhân sinh về sự tồn tại cứ bám lấy tôi không buông. Tôi nghĩ về con bé Linh mười tám tuổi - một phiên bản đầy nhiệt huyết, ngây thơ đến mức đáng thương. Nó có những ước mơ thật đẹp về một mái ấm, về một tình yêu học đường thuần khiết. Nó không biết rằng, cái người nó coi là "cả thế giới" ấy thực chất lại là một tảng băng không bao giờ tan, và nó chính là con thiêu thân đang tự lao mình vào lửa.

Sáng hôm sau, tôi thức dậy với đôi mắt thâm quầng. Tôi đứng trước tấm gương ố mờ trong nhà vệ sinh chung của khu trọ. Gương mặt trong gương vẫn là tôi, nhưng trẻ hơn, làn da căng tràn sức sống của tuổi đôi mươi dù thần thái có chút mệt mỏi của một người đàn bà đã trải qua quá nhiều giông bão.

Tôi rời phòng trọ, bước đi trên con phố buổi sáng nhộn nhịp. Tôi tiến về phía cổng trường trung học cũ. Kia rồi, "tôi" của quá khứ đang đứng ở tiệm bánh mì gần cổng trường. Con bé mặc bộ đồng phục phẳng phiu, tóc buộc đuôi ngựa cao, đôi mắt sáng lấp lánh như chứa cả bầu trời đầy sao. Nó đang cười nói với mấy đứa bạn, tay cầm ổ bánh mì nóng hổi, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía cổng trường mong đợi.

Nhìn nó, tôi bỗng cảm thấy sống mũi cay cay. Đó là tôi. Một tôi chưa từng biết đau thương, chưa từng biết bị phản bội là gì. Một tôi hoàn hảo mà tôi đã đánh mất từ lâu.

Tôi hít một hơi thật sâu, tiến lại gần. Con bé Linh đang mải mê tìm kiếm bóng dáng Lâm Hoài Nam trong đám đông học sinh nên không để ý tôi đã đứng cạnh từ lúc nào.

"Em gì ơi!" Tôi cất tiếng, giọng hơi run.

Con bé Linh giật mình quay lại. Nó nhìn tôi, đôi mắt chớp chớp đầy ngạc nhiên. Phải mất vài giây, nó mới nhận ra tôi là "bà cô" đã đâm sầm vào nó chiều qua.

"Ơ... lại là chị à?" Nó gọi tôi là "chị" thay vì "bác" như hôm qua, chắc vì hôm nay tôi đã tắm rửa sạch sẽ và trông trẻ trung hơn. "Chị tìm em có việc gì không? Em nói trước là em không có tiền đâu nhé, hôm qua em bị ngã đau hết cả mông đây này!"

Tôi nhìn cái vẻ mặt láu cá của nó, bao nhiêu cảm xúc dâng trào. Sự chín chắn, trưởng thành sau sáu năm bị vùi dập trong cuộc hôn nhân không tình yêu khiến tôi nhìn nó bằng ánh mắt bao dung lạ thường. Tôi không còn thấy nó phiền phức nữa, mà chỉ thấy một sự thương xót vô hạn.

"Chị không xin tiền em," tôi gượng cười, đôi mắt rưng rưng nước mắt. "Chị chỉ muốn nói là... hôm nay em xinh lắm. Đừng để bất kỳ ai làm mất đi nụ cười này của em, nhé?"

Con bé Linh ngẩn người. Nó nhìn những giọt nước mắt đang chực trào trong mắt tôi, vẻ mặt từ cảnh giác chuyển sang bối rối rồi lo lắng.

"Chị... chị sao vậy? Chị thất tình à? Hay chị bị ai bắt nạt? Sao tự nhiên gặp em lại khóc?" Nó lúng túng rút trong túi ra một tờ giấy ăn đã nhăn nhúm, đưa cho tôi. "Nè, chị lau đi. Nhìn chị xinh thế này, chắc chắn sẽ tìm được người tốt hơn thôi. Đừng có khóc giữa đường, người ta nhìn vào tưởng em làm gì chị thì chết!"

Sự quan tâm vụng về của nó khiến tôi không nhịn được mà bật cười, nước mắt lăn dài trên má. Đây chính là sự thật. Sự thật là tôi đang ở đây, đứng trước mặt chính mình. Cái cảm giác ấm áp từ tờ giấy ăn, cái giọng nói líu lo này... không thể là mơ được. Nếu là mơ, tại sao lòng tôi lại đau xót và hạnh phúc đến nhường này?

Sự trưởng thành thật sự không phải là khi bạn đạt được mọi thứ mình muốn, mà là khi bạn đủ dũng cảm để nhìn lại những sai lầm của chính mình và muốn bảo vệ phiên bản yếu ớt đó. Tôi của hiện tại, dù không danh phận, không tiền bạc, nhưng tôi có một sức mạnh mà không ai có: đó là sự tỉnh ngộ.

"Cảm ơn em," tôi lau nước mắt, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. "Em đi học đi, kẻo muộn. Nhớ lời chị nói, giá trị của em không nằm ở việc một ai đó có thích em hay không."

Con bé Linh gãi đầu, vẻ mặt vẫn chưa hiểu chuyện gì nhưng cũng gật đầu: "Vâng, em biết rồi. Chị cũng đừng buồn nữa nhé. Em đi đây, 'crush' của em sắp đến rồi!"

Nói rồi nó lại lon ton chạy đi, không quên ngoái lại nhìn tôi một cái đầy tò mò.

Tôi đứng nhìn theo bóng lưng nó, lòng tự nhủ: "Mày thấy chưa Linh? Mày đang sống. Đây không phải là mơ. Mày phải hành động thôi."

Nghĩ đến đây, để khẳng định một lần nữa cái thực tại điên rồ này, tôi đưa tay lên, dùng hết sức bình sinh nhéo mạnh vào cái má vẫn còn hơi ướt nước mắt của mình.

"Áaaaa! Mẹ ơi! Đau vãi...!"

Tôi kêu oai oái, ôm lấy cái má đỏ ửng, nước mắt lại trào ra nhưng lần này là vì đau thật sự. Mấy người đi đường quay lại nhìn tôi với ánh mắt như nhìn sinh vật lạ. Tôi đau đến mức phải nhảy cẫng lên, nhưng trong lòng lại nở hoa.

"Đau thật! Ha ha! Đau có nghĩa là thật! Không phải mơ! Lâm Hoài Nam ơi là Lâm Hoài Nam, kiếp này bà đây sẽ cho anh biết thế nào là lễ độ!"

Tôi vừa ôm má vừa cười hố hố đi ngược chiều dòng người, bỏ lại sau lưng những ánh nhìn ái ngại. Đúng vậy, nếu đây là một vở kịch của định mệnh, tôi sẽ là người viết lại kịch bản. Bước tiếp theo: Phải kiếm việc làm ngay tại quán "Gió Mùa", nơi mà chiều nay con bé Linh chắc chắn sẽ lại đến để "trồng cây si" tên tảng băng kia. Cuộc chiến này, tôi nắm chắc phần thắng trong tay rồi!

## Chương 3: Quán Cà Phê Gió Mùa Và Cuộc Chạm Trán Không Hẹn Mà Gặp

Cái má vẫn còn đỏ ửng và hơi tê rần sau cú nhéo "tự hành hạ" lúc sáng, nhưng tinh thần tôi thì phấn chấn hơn bao giờ hết. Nếu đây là một trò chơi sinh tồn, thì ít nhất tôi đã vượt qua được màn hướng dẫn tân thủ. Bây giờ là lúc bước vào cốt truyện chính. Tôi đứng trước cửa quán cà phê "Gió Mùa", một cái tên nghe thôi đã thấy đầy chất thơ và sự lãng mạn sến súa của thời đại mười năm trước. Quán nằm đối diện cổng trường trung học Thiên An, một vị trí đắc địa để các cặp đôi hẹn hò hoặc những kẻ si tình như "tôi" của quá khứ đến cắm chốt.

Mùi hạt cà phê rang xay nồng nàn quyện cùng hương hoa sữa nồng nàn đầu đông khiến phổi tôi như nở hoa. Tôi đẩy cửa bước vào, tiếng chuông gió treo trên cửa kêu "leng keng" một cách vui tai.

"Chào chị, quán em chưa đến giờ mở cửa đón khách ạ!"

Một cậu nhóc thiếu niên, chắc là nhân viên làm thêm, đang lúi húi lau bàn ngẩng đầu lên nói. Tôi nở một nụ cười mà tôi tự cho là chuyên nghiệp và đáng tin cậy nhất của một người phụ nữ đã từng làm dâu nhà hào môn.

"Chào em, chị thấy biển tuyển nhân viên ngoài cửa. Chị muốn gặp chủ quán để xin việc."

Cậu nhóc nhìn tôi từ đầu đến chân, có vẻ hơi khựng lại trước khí chất "vợ tổng tài" (dù hiện tại đã hết thời) của tôi. Cậu ta lắp bắp: "Dạ... dạ, chị đợi tí, để em gọi chị chủ."

Một lát sau, chị chủ quán - người mà tôi nhớ mang máng tên là chị Thảo - bước ra từ quầy pha chế. Chị Thảo khoảng ngoài ba mươi, trông rất mặn mà và có đôi mắt sắc sảo. Ở kiếp trước, tôi thường xuyên đến đây gọi một ly đen đá thật đắng để tỏ ra mình "sâu sắc" trong mắt Lâm Hoài Nam, nên chị Thảo cũng chẳng lạ gì cái mặt tôi. Nhưng tất nhiên, đó là Linh của năm 2022, còn tôi bây giờ... nhìn già dặn và trải đời hơn nhiều.

"Em muốn xin việc à? Bên chị đang tuyển nhân viên pha chế và phục vụ ca chiều. Nhưng nhìn em... có vẻ không giống sinh viên đi làm thêm lắm nhỉ?" Chị Thảo khoanh tay trước ngực, ánh mắt dò xét.

Tôi bình tĩnh đáp: "Em vừa ở tỉnh khác lên, bị mất hết hành lý và giấy tờ. Em cần một công việc để trang trải cuộc sống trước khi làm lại giấy tờ tùy thân. Em có kinh nghiệm pha chế cơ bản và cực kỳ chịu khó. Chị có thể cho em thử việc hôm nay luôn, nếu không ưng chị không cần trả lương."

Thấy tôi nói chuyện gãy gọn, ánh mắt kiên định, chị Thảo có vẻ xuôi xuôi. "Được rồi, tạm thời chị không yêu cầu giấy tờ ngay vì nhìn em cũng có vẻ tử tế. Nhưng nếu có rắc rối gì với công an là chị không chịu trách nhiệm đâu đấy nhé. Vào trong thay tạp dề đi, ca chiều bắt đầu từ 1 giờ."

"Cảm ơn chị!" Tôi reo lên trong lòng. Bước một: Thành công thâm nhập địa bàn.

---

Đúng 1 giờ chiều, quán Gió Mùa bắt đầu đông khách. Đám học sinh tan học sớm kéo nhau vào quán, tiếng cười đùa rộn rã lấp đầy không gian. Tôi đứng sau quầy bar, đôi tay nhanh nhẹn làm những món đồ uống đơn giản. Ánh mắt tôi không ngừng liếc ra phía cửa sổ nhìn về phía cổng trường.

Và rồi, bóng dáng ấy xuất hiện.

Lâm Hoài Nam đi bộ ra từ cổng trường, bên cạnh vẫn là Diệp Chi. Hai người họ đi chậm rãi, thi thoảng Diệp Chi lại nghiêng đầu nói gì đó, còn Lâm Hoài Nam thì khẽ gật đầu. Trông họ bình yên đến mức tôi cảm thấy cái "tôi" của quá khứ thực sự là một kẻ phá hoại bầu không khí này.

Và đúng như dự đoán, chỉ hai phút sau, con bé Linh xuất hiện. Nó lén lút đi sau lưng họ, tay cầm một cuốn sổ nhỏ, vẻ mặt đầy sự quyết tâm. Nó chọn một chiếc bàn nhỏ ở góc khuất nhất của quán Gió Mùa, ngay sát cửa sổ để có thể nhìn ra bên ngoài nơi Lâm Hoài Nam thường đứng chờ xe buýt.

Tôi bưng một ly trà đào ra bàn của nó. Con bé Linh giật mình, vội vàng lấy cuốn sổ che mặt lại.

"Ơ... lại là chị? Chị làm việc ở đây à?" Nó hạ cuốn sổ xuống, thì thầm.

Tôi đặt ly trà đào xuống, mỉm cười: "Ừ, chị mới nhận việc. Sao thế? Lại đi theo dõi người ta à?"

Con bé đỏ mặt, chối đây đẩy: "Đâu có, em vào đây học bài thôi. Chị đừng có nói linh tinh!"

"Học bài mà cầm sổ ngược kìa em gái." Tôi chỉ vào cuốn sổ trên tay nó, nén cười.

Nó cuống quýt xoay cuốn sổ lại, mặt càng đỏ hơn cả miếng đào trong ly. Tôi ghé sát tai nó, thì thầm bằng giọng chỉ đủ hai người nghe: "Nghe chị, hôm nay đừng có ra bắt chuyện với cậu ta. Cậu ta đang bực mình chuyện bài kiểm tra toán sáng nay đấy, em ra lúc này chỉ có nước làm bia đỡ đạn thôi."

Con bé Linh tròn mắt: "Sao chị biết sáng nay tụi em có bài kiểm tra toán? Mà sao chị biết Nam đang bực?"

Tôi khựng lại một giây. Chết tiệt, nhớ quá kỹ về quá khứ cũng là một cái tội. Tôi bịa đại: "Chị nhìn mặt cậu ta lúc đi ngang qua quán là biết ngay. Người như cậu ta, lúc bực mình thì cái lông mày bên trái sẽ hơi giật nhẹ. Không tin em cứ nhìn kỹ mà xem."

Con bé bán tín bán nghi, tò mò nhìn ra ngoài. Lúc này, xe buýt vừa đến, Lâm Hoài Nam bước lên xe, vẻ mặt đúng là có chút đăm chiêu (thực ra lúc nào anh ta chả mặt nặng như chì). Diệp Chi vẫy tay chào anh ta rồi đi về hướng ngược lại.

"Ơ, đúng là Nam nhìn có vẻ không vui thật..." Con bé Linh lẩm bẩm, ánh mắt đầy sự sùng bái nhìn tôi. "Chị giỏi thật đấy, nhìn xa thế mà cũng thấy lông mày người ta giật."

Tôi thở phào nhẹ nhõm. "Vậy nên hôm nay ngồi yên đây uống trà đi, nhé?"

Nhưng đời không như mơ, và Lâm Hoài Nam cũng không phải là người dễ đoán. Thay vì lên xe buýt đi thẳng như mọi ngày, không hiểu sao hôm nay anh ta lại bước xuống ngay cửa sau, rồi quay người đi thẳng vào... quán Gió Mùa.

Tiếng chuông gió "leng keng" vang lên. Tim tôi suýt chút nữa thì nhảy ra khỏi lồng ngực.

Con bé Linh ngồi bật dậy, mặt mày hớn hở định lao ra, nhưng tôi nhanh tay ấn vai nó ngồi xuống. "Ngồi yên! Chị ra tiếp."

Lâm Hoài Nam bước thẳng đến quầy bar. Anh ta mặc chiếc áo khoác đồng phục, vầng trán cao và đôi mắt sắc lẹm khiến không gian xung quanh như hạ xuống vài độ C. Anh ta nhìn tôi - một nhân viên mới lạ mặt - bằng ánh mắt thờ ơ quen thuộc.

"Một Americano nóng, không đường." Giọng anh ta trầm thấp, mang theo chút mệt mỏi của tuổi trẻ mà sau này tôi mới hiểu đó là áp lực từ gia đình.

Tôi đứng hình mất ba giây. Cái mùi hương bạc hà thanh mát trên người anh ta lại một lần nữa xộc vào mũi, gợi lại biết bao nhiêu ký ức về những đêm dài chờ đợi trong căn biệt thự rộng lớn. Một nỗi đau âm ỉ cuộn lên trong lòng, nhưng tôi nhanh chóng đè nén nó xuống.

"Dạ, Americano nóng không đường. Có ngay ạ." Tôi đáp bằng giọng lạnh lùng nhất có thể, thậm chí còn không thèm nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Lâm Hoài Nam hơi ngạc nhiên trước thái độ của tôi. Bình thường, bất kỳ cô gái nào gặp anh ta cũng sẽ có chút bối rối hoặc cố tình bắt chuyện, nhưng tôi thì chỉ coi anh ta như một vị khách vãng lai bình thường, thậm chí còn có chút... ghét bỏ?

Anh ta thanh toán tiền, rồi đứng tựa lưng vào quầy chờ cà phê. Đôi mắt anh ta vô tình lướt qua phía góc quán, nơi con bé Linh đang cố gắng thu mình lại sau ly trà đào.

Tôi thấy con bé Linh run lên bần bật vì phấn khích xen lẫn sợ hãi. Nếu bây giờ nó mà thốt lên cái gì đó ngớ ngẩn, mọi nỗ lực của tôi coi như đổ sông đổ bể.

"Của quý khách đây." Tôi đặt ly cà phê lên bàn, cố tình nói to để đánh lạc hướng.

Lâm Hoài Nam cầm ly cà phê, nhưng thay vì rời đi ngay, anh ta lại đột ngột hỏi: "Cô là nhân viên mới?"

Tôi nhướng mày: "Việc đó liên quan gì đến cà phê của anh không ạ?"

Lâm Hoài Nam hơi sững người. Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời có người đối đáp với anh ta bằng cái giọng "không cần đời" như vậy. Anh ta khẽ nhếch môi - một nụ cười nửa miệng mà sáu năm sau tôi biết đó là biểu hiện của sự hứng thú.

"Không. Chỉ là thấy cô... hơi quen."

Tôi giật thót. Quen? Quen thế quái nào được! Tôi của sáu năm sau và tôi của bây giờ dù có nét giống nhưng phong thái hoàn toàn khác nhau. Tôi lạnh lùng quay đi: "Chắc anh nhầm với ai đó rồi. Chúc anh ngon miệng."

Lâm Hoài Nam nhìn sâu vào lưng tôi một lát rồi mới xoay người rời đi. Khi tiếng chuông gió vang lên báo hiệu anh ta đã ra khỏi quán, tôi mới dám thở hắt ra một hơi dài, cảm giác như mình vừa đi qua một trận chiến sinh tử.

"Chị ơi! Chị ngầu quá!" Con bé Linh lao tới, nắm chặt lấy tay tôi, đôi mắt nó lấp lánh như nhìn thấy thần tượng. "Lần đầu tiên em thấy có người dám nói chuyện với Nam như thế đấy! Chị có thấy anh ấy nhìn chị không? Trời ơi, anh ấy còn cười nữa!"

Tôi nhìn con bé, lòng trĩu nặng. "Ngầu gì chứ... em đừng có học theo. Cứ tránh xa cái tên đó ra là đời em sẽ bớt khổ."

"Nhưng mà anh ấy đẹp trai thật mà chị..." Con bé lầm bầm, quay lại nhìn theo bóng dáng anh ta ngoài cửa sổ với vẻ luyến tiếc.

Tôi đứng đó, nhìn theo Lâm Hoài Nam đang khuất dần cuối phố. Liệu có phải vì tôi thay đổi hành động của mình, mà phản ứng của anh ta cũng thay đổi theo? Ở kiếp trước, anh ta chưa từng nói với tôi câu nào quá ba chữ trong suốt thời trung học. Vậy mà hôm nay, anh ta lại chủ động bắt chuyện với tôi - một người lạ.

Một nỗi sợ hãi mơ hồ xâm chiếm lấy tôi. Nếu tôi càng cố gắng tách con bé Linh ra khỏi anh ta bằng cách xuất hiện xung quanh họ, liệu tôi có vô tình tạo ra một sợi dây liên kết mới, một "giao điểm" khác mà tôi không thể lường trước được?

Đêm đó, nằm trong căn phòng trọ tối tăm, tôi lại nghĩ về cái chết và sự sống. Nếu cuộc đời là một vòng lặp, thì tôi đang cố gắng bẻ lái nó theo một hướng khác. Nhưng liệu tôi có đủ sức để chống lại sức mạnh của định mệnh?

Nghĩ đến cảnh Lâm Hoài Nam cứu Diệp Chi trong vụ tai nạn, tôi rùng mình. Tôi không muốn chết thêm một lần nữa. Và tôi càng không muốn con bé Linh phải chết trong sự ghẻ lạnh của người chồng mà nó từng yêu hơn cả mạng sống.

Tôi đưa tay lên nhéo má mình một lần nữa.

"Đau... vẫn đau lắm."

Tôi rưng rưng nước mắt. Không phải vì đau do cái nhéo, mà vì tôi nhận ra mình đang cô độc biết bao trong cuộc chiến này. Tôi của tương lai, đang cố gắng cứu vãn tôi của quá khứ, giữa một thế giới mà không ai biết tôi là ai.

"Mày làm được mà Linh. Mày đã chết một lần rồi, còn gì để sợ nữa đâu?"

Tôi tự nhủ, nước mắt lăn dài trên gối. Tôi phải mạnh mẽ hơn. Ngày mai, tôi sẽ bắt đầu kế hoạch tìm cho con bé Linh một đối tượng khác, bất kỳ ai cũng được, miễn không phải là Lâm Hoài Nam. Đúng vậy, đó là cách tốt nhất.

Nhưng trong bóng tối, một câu hỏi vẫn cứ ám ảnh tôi: Tại sao anh ta lại nói tôi trông "hơi quen"? Có lẽ nào... có lẽ nào định mệnh đang trêu đùa tôi bằng một cách tàn nhẫn hơn cả cái chết?

## Chương 4: Kẻ Phá Đám Vĩ Đại Và Chiến Thuật "Cọc Đi Tìm Trâu" Khác

Đêm qua tôi đã khóc đến sưng cả mắt, nhưng sáng nay khi ánh nắng mùa thu của năm 2022 chiếu qua khe cửa trọ, tôi lại phải vực dậy cái thân xác "già trong xác trẻ" này để tiếp tục chiến đấu. Tôi soi gương, dùng đá lạnh chườm cho bớt sưng, lòng tự nhủ: "Linh à, mày không thể để con bé kia đi vào vết xe đổ được. Nếu nó không tự giác buông bỏ tên tảng băng đó, mình phải tìm cho nó một ngọn lửa khác để sưởi ấm."

Kế hoạch của tôi rất đơn giản nhưng cũng đầy thách thức: Tìm một "nam phụ" hoàn hảo để ghép đôi với con bé Linh của năm 2022. Chỉ cần nó rung động với một người khác, sợi dây định mệnh với Lâm Hoài Nam sẽ tự khắc đứt đoạn. Mà ở cái trường Thiên An này, ngoài "cục băng" họ Lâm kia, vẫn còn khối anh chàng ưu tú cơ mà.

---

1 giờ chiều, tôi lại có mặt ở quán Gió Mùa. Chị Thảo chủ quán thấy tôi đến sớm thì gật đầu hài lòng.

"Nè Linh (tôi dùng tên thật của mình vì dù sao tên này cũng phổ biến), hôm nay em pha chế chính nhé. Chị thấy tay nghề của em khá ổn, khách bắt đầu hỏi về cái cô nhân viên 'mặt lạnh nhưng pha cà phê ngon' rồi đấy."

Tôi gượng cười, thắt lại tạp dề. "Dạ, em cảm ơn chị."

Khoảng 4 giờ chiều, tan học, "tôi của quá khứ" lại xuất hiện. Lần này con bé không đi một mình, nó đi cùng với con nhỏ bạn thân nhất thời cấp ba của tôi – cái đứa mà sau này đã lấy chồng đại gia rồi sang Mỹ định cư, cắt đứt hoàn toàn liên lạc với tôi khi tôi rơi vào vũng bùn hôn nhân. Nhìn thấy cái dáng vẻ lí lắc của con bạn, tôi lại thấy sống mũi cay cay.

"Chị ơi! Cho em hai trà đào cam sả!" Con bé Linh 18 tuổi tươi cười rạng rỡ, nó vẫy tay với tôi như người quen cũ lâu ngày gặp lại.

Tôi bưng trà ra bàn cho tụi nó, tranh thủ ngồi xuống một chút khi quán đang vắng khách. "Nè, hôm nay không bám đuôi học bá nữa à?"

Con bé Linh đỏ mặt, huých tay bạn nó: "Chị này... em đã bảo là em chỉ vào đây học bài thôi mà. À, giới thiệu với chị, đây là Lan, bạn thân nhất của em."

Tôi gật đầu chào Lan, rồi vào thẳng vấn đề: "Chị hỏi thật, trong lớp tụi em ngoài cái cậu Nam gì đó ra, không còn ai khá khẩm hơn à? Ví dụ như... lớp trưởng chẳng hạn? Hay đội trưởng đội bóng rổ?"

Lan nghe thấy thế thì sáng mắt lên, đập bàn cái "bộp": "Trời ơi chị! Chị nói đúng ý em luôn! Em đã bảo với cái Linh bao nhiêu lần rồi, thằng Nam nó là 'động băng', vào đó chỉ có chết rét. Trong khi đó, cậu Hoàng bên lớp 12A2, vừa học giỏi vừa chơi bóng rổ hay, lại còn hay nhìn trộm cái Linh nữa chứ!"

Tôi nheo mắt: "Hoàng? Có phải là cậu chàng cao cao, có răng khểnh, hay mặc áo khoác xanh không?"

"Đúng rồi chị! Chính là cậu ấy!" Lan hào hứng.

Tôi lục lại trí nhớ. Phải rồi, Hoàng "răng khểnh". Hồi đó cậu ta đúng là có thích "tôi", thậm chí còn viết thư tình nhưng bị con bé Linh (là tôi lúc đó) thẳng tay vứt vào thùng rác vì "không đẹp trai bằng Nam". Trời ơi, sao hồi đó mình ngu thế không biết! Hoàng sau này thành kiến trúc sư nổi tiếng, nghe đâu là người chồng mẫu mực cực kỳ.

Tôi quay sang nhìn con bé Linh, vẻ mặt nghiêm túc: "Linh, nghe chị này. Một người nhìn trộm em là người trân trọng em. Một người em phải đuổi theo mệt nhoài là người coi em là gánh nặng. Em chọn cái nào?"

Con bé Linh ngẩn người, nó cắn môi nhìn ly trà đào, vẻ mặt bắt đầu có sự lung lay nhẹ. "Nhưng mà... nhưng mà cảm xúc đâu có nói thay đổi là thay đổi được đâu chị."

"Cảm xúc có thể nuôi dưỡng được, nhưng thanh xuân thì không quay lại được lần hai đâu." Tôi buông một câu triết lý mà tôi phải đánh đổi bằng sáu năm hôn nhân địa ngục mới đúc kết được.

Đúng lúc đó, "định mệnh" lại một lần nữa chơi khăm tôi. Tiếng chuông gió lại kêu "leng keng". Lâm Hoài Nam bước vào quán, nhưng lần này anh ta không đi một mình. Đi cùng anh ta là Diệp Chi và... cả cậu Hoàng kia nữa. Có vẻ như họ vừa đi họp câu lạc bộ về.

Ba người họ chọn một cái bàn lớn ngay giữa quán. Lâm Hoài Nam vẫn cái vẻ mặt "ai nợ tiền mình không trả" đó, ngồi xuống đối diện với Diệp Chi. Hoàng thì ngồi bên cạnh, tay cầm mấy tờ tài liệu.

Tim tôi đập thình thịch. Cơ hội đây rồi!

Tôi cúi xuống nói nhỏ với Lan và Linh: "Thấy chưa? Hoàng đang ở kia kìa. Linh, bây giờ em cầm cuốn sổ học tập ra đó, giả vờ hỏi Hoàng một bài toán khó đi. Đừng nhìn Lâm Hoài Nam, coi như cậu ta không tồn tại."

"Em... em không dám đâu..." Con bé Linh run rẩy.

Tôi nghiến răng, lén nhéo vào đùi nó một cái đau điếng (tôi phát hiện ra nhéo người khác cũng hiệu quả như nhéo chính mình). "Đi ngay! Không đi chị không cho em vào quán này nữa!"

Dưới sự đe dọa của "chị đại" phiên bản tương lai, con bé Linh nhắm mắt nhắm mũi, cầm cuốn vở đứng dậy. Nó lảo đảo đi về phía bàn của bộ ba kia.

Tôi đứng sau quầy bar, nín thở quan sát.

"Chào... chào mọi người. Hoàng ơi, cậu có thể chỉ cho tớ bài này được không?" Giọng con bé Linh run như cầy sấy.

Cậu Hoàng ngẩng lên, thấy Linh thì mặt đỏ bừng, lúng túng gật đầu: "À... ừ, cậu ngồi xuống đi, bài nào vậy?"

Tôi mỉm cười đắc ý. Bước đầu thuận lợi. Nhưng rồi, tôi cảm thấy một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Tôi ngước lên, và bắt gặp ánh mắt của Lâm Hoài Nam. Anh ta không nhìn Diệp Chi, cũng không nhìn bài toán trên bàn. Anh ta đang nhìn thẳng về phía quầy bar.

Ánh mắt ấy... nó không hề hờ hững như hôm qua. Nó sắc lẹm, chứa đựng một sự tò mò và... phán xét? Anh ta đang nhìn tôi, hay đúng hơn là đang nhìn cách tôi "điều khiển" con bé Linh.

Tôi vội vàng cúi xuống lau ly thủy tinh, nhưng lòng dạ không yên. Tại sao anh ta lại nhìn tôi như vậy? Ở tuổi 18, Lâm Hoài Nam đáng lẽ phải là một tên nhóc chưa trải sự đời chứ, sao ánh mắt lại có vẻ thấu thị đến thế?

Một lát sau, Lâm Hoài Nam đứng dậy, anh ta đi về phía quầy bar một mình.

"Lại là Americano nóng?" Tôi hỏi, giọng cố giữ sự chuyên nghiệp, nhưng tay lại hơi run khiến chiếc thìa inox va vào thành ly nghe "cạch" một tiếng.

Anh ta không trả lời ngay, mà chống hai tay lên mặt quầy, hơi chồm người về phía trước. Khoảng cách gần đến mức tôi có thể thấy rõ những tia máu nhỏ trong mắt anh ta và cảm nhận được hơi ấm phả ra.

"Cô đang làm gì vậy?" Anh ta hỏi, giọng rất thấp, chỉ đủ cho tôi nghe thấy.

Tôi giả ngây: "Tôi đang pha cà phê. Anh không thấy sao?"

"Không phải." Ánh mắt anh ta xoáy sâu vào tôi. "Tôi hỏi cô đang làm gì với cô bạn kia? Tại sao cô lại ép cô ấy bắt chuyện với Hoàng?"

Tôi giật mình. Hóa ra anh ta quan sát hết sao? "Đó là chuyện của họ, không liên quan đến anh."

Lâm Hoài Nam khẽ nheo mắt, một nụ cười bí hiểm hiện lên trên môi. "Có liên quan chứ. Vì bình thường, mục tiêu của cô ấy là tôi. Hôm nay cô ấy thay đổi... là vì lời khuyên của cô?"

"Anh tự luyến quá rồi đấy học bá ạ." Tôi hừ lạnh. "Thế giới này không xoay quanh anh đâu."

Lâm Hoài Nam đột nhiên đưa tay ra, giữ lấy cổ tay tôi khi tôi định quay đi. Cảm giác ấm nóng từ lòng bàn tay anh ta khiến tôi chết trân tại chỗ. Một luồng ký ức về những lần anh ta lạnh lùng gạt tay tôi ra trong tương lai ùa về, khiến tôi cảm thấy ghê tởm xen lẫn đau đớn.

"Buông ra!" Tôi rít lên.

"Cô tên gì?" Anh ta không buông, ngược lại còn siết nhẹ hơn. "Tôi chắc chắn là mình đã gặp cô ở đâu đó rồi. Không phải trong trường này... mà là một nơi rất khác."

Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta, rưng rưng nước mắt vì sự uất ức kìm nén suốt bấy lâu. "Tôi tên gì không quan trọng. Điều quan trọng là anh hãy tránh xa con bé đó ra. Anh không mang lại hạnh phúc cho nó đâu, nên đừng có gieo rắc sự chú ý vào nó nữa."

Nói rồi, tôi dùng hết sức hất tay anh ta ra. Đúng lúc đó, Diệp Chi đi tới, vẻ mặt lo lắng: "Nam, có chuyện gì vậy?"

Lâm Hoài Nam thu tay lại, ánh mắt vẫn không rời khỏi tôi. Anh ta thản nhiên đáp: "Không có gì. Chỉ là cà phê hôm nay... hơi đắng quá."

Anh ta quay lưng đi, để lại tôi đứng đó với trái tim đang đập loạn nhịp vì sợ hãi. Sự chín chắn của tôi, sự trưởng thành của tôi... trước mặt tên tảng băng này dường như đều trở nên vô dụng. Tại sao mọi chuyện lại lệch hướng thế này? Đáng lẽ anh ta phải khó chịu vì con bé Linh không đeo bám anh ta nữa chứ, tại sao anh ta lại quay sang tò mò về tôi?

Tôi nhìn ra phía bàn, thấy con bé Linh và Hoàng đang nói chuyện khá vui vẻ. Ít nhất thì phần đó của kế hoạch vẫn đang chạy tốt. Nhưng cái nhìn của Lâm Hoài Nam khiến tôi bất an cực độ.

Tối hôm đó, sau ca làm, tôi đi bộ về phòng trọ. Thành phố Thiên An về đêm thật đẹp, nhưng lòng tôi lại bộn bề. Tôi tự hỏi, liệu tôi có đang thực sự sửa sai, hay tôi đang tự tay tạo ra một mớ hỗn độn mới? Nếu Lâm Hoài Nam bắt đầu chú ý đến tôi – phiên bản tương lai – thì đó sẽ là một thảm họa còn kinh khủng hơn cả vụ tai nạn năm 2028.

"Ước mơ và sự thật..." Tôi lẩm bẩm. "Ước mơ là cứu chính mình, nhưng sự thật là mình đang lún sâu vào cái bẫy của quá khứ."

Tôi đưa tay lên nhéo má mình. Một cái. Hai cái. Đau đến mức nước mắt chảy ra.

"Ha ha... Đau thật. Mày chưa chết đâu Linh ạ. Mày còn phải sống để thấy con bé kia lấy chồng khác, sinh con đẻ cái, sống một đời bình an."

Tôi rưng rưng cười trong màn đêm, cảm thấy mình vừa giống một vị thánh cứu rỗi, vừa giống một con quỷ phá đám. Nhưng dù là gì đi nữa, tôi cũng sẽ không lùi bước. Lâm Hoài Nam, anh muốn chơi trò 'thấy quen' sao? Được, để xem ai mới là người nắm giữ quân bài cuối cùng!

## Chương 5: Quân Bài Ngửa Và Những Rung Động Sai Thời Điểm

Sau cái ngày "định mệnh" tại quán Gió Mùa, tôi nhận ra mình không thể chỉ đứng yên một chỗ và hy vọng mọi thứ sẽ tự trôi theo ý muốn. Lâm Hoài Nam không phải là một cậu thiếu niên dễ bị dắt mũi, và cái cách anh ta nhìn tôi khiến tôi lạnh sống lưng. Nó không phải là ánh mắt của một nam sinh nhìn một chị nhân viên quán cà phê, mà là ánh mắt của một kẻ đi săn đang nhìn thấy một con mồi đầy bí ẩn.

Sáng hôm sau, tôi quyết định thực hiện một bước đi táo bạo hơn. Tôi cần tiền, và tôi cần một vị thế đủ để can thiệp sâu hơn vào cuộc sống của "chính mình". Với số tiền cầm đôi hoa tai còn lại, tôi ghé vào một tiệm quần áo cũ, chọn cho mình một bộ đồ thanh lịch nhưng vẫn giản dị: một chiếc quần tây ống đứng và áo sơ mi lụa màu be. Khi nhìn mình trong gương, tôi thấy một người phụ nữ 24 tuổi trong hình hài 18 nhưng mang khí chất của một kẻ đã nếm trải đủ đắng cay. Sự chín chắn này chính là vũ khí, nhưng cũng là điểm yếu khiến Lâm Hoài Nam nghi ngờ.

Tôi tìm đến trường Thiên An vào giờ nghỉ trưa, nhưng không phải để tìm con bé Linh. Tôi đứng ở cổng sau, nơi tôi biết chắc Lâm Hoài Nam sẽ đi ngang qua để đến thư viện thành phố – thói quen bất di bất dịch của anh ta suốt ba năm cấp ba.

"Lâm Hoài Nam!" Tôi gọi lớn khi thấy bóng dáng cao gầy ấy xuất hiện.

Anh ta dừng bước, xoay người lại. Khi thấy là tôi, đôi lông mày hơi nhếch lên, nhưng khuôn mặt vẫn không chút biểu cảm.

"Chị nhân viên quán cà phê?" Anh ta hỏi, giọng pha chút giễu cợt. "Hôm nay không bận pha Americano sao?"

Tôi tiến lại gần, giữ khoảng cách chừng hai mét. "Tôi có chuyện muốn nói với cậu. Về cô bé tên Linh."

Lâm Hoài Nam khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào bức tường gạch cũ, ánh nắng xuyên qua kẽ lá đổ những vệt loang lổ lên khuôn mặt tuấn tú của anh ta. "Cô ấy thì liên quan gì đến tôi? Và tại sao cô lại quan tâm đến việc tôi và cô ấy có liên quan hay không?"

Tôi hít một hơi thật sâu, cố giữ cho giọng mình không run rẩy. "Cậu không thích con bé, đúng chứ? Cậu thấy nó phiền phức, thấy nó như một cái đuôi không thể cắt bỏ. Vậy thì hãy giúp tôi. Hãy tỏ ra thật tuyệt tình, hãy khiến nó hoàn toàn tuyệt vọng. Đừng cho nó bất kỳ một tia hy vọng hão huyền nào nữa."

Lâm Hoài Nam im lặng nhìn tôi hồi lâu. Ánh mắt anh ta sâu thẳm như một mặt hồ không đáy, khiến tôi có cảm giác như mọi suy nghĩ của mình đều bị nhìn thấu.

"Tại sao?" Anh ta đột ngột hỏi. "Cô là gì của cô ấy? Chị gái? Hay là một người lạ tốt bụng quá mức?"

"Tôi là người không muốn thấy nó hủy hoại tương lai vì một người không yêu nó!" Tôi gắt lên, cảm xúc dâng trào. "Cậu có biết sự thương hại hoặc im lặng của cậu lúc này chính là liều thuốc độc đối với nó sau này không?"

Lâm Hoài Nam bước tới một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai chúng tôi. Anh ta hơi cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt tôi, giọng nói trầm thấp vang lên bên tai: "Cô nói như thể cô đã nhìn thấy tương lai vậy. Cô Linh đó... và cô, có một sự kết nối rất lạ. Nhưng cô biết gì không? Càng thấy cô đẩy cô ấy ra xa tôi, tôi lại càng thấy cô ấy... và cả cô, thú vị hơn tôi tưởng."

Tôi bàng hoàng lùi lại. "Cậu... cậu nói cái gì?"

"Cô bảo tôi tránh xa cô ấy ra," Nam nhếch môi, nụ cười lần này mang theo chút ngông cuồng của tuổi trẻ mà tôi chưa từng thấy ở anh ta trong tương lai. "Nhưng cô lại liên tục xuất hiện trước mặt tôi. Cô có nghĩ là, mục tiêu của tôi bây giờ có thể sẽ thay đổi không?"

Đầu óc tôi quay cuồng. Đây không phải là Lâm Hoài Nam mà tôi biết! Trong ký ức của tôi, anh ta là một kẻ thụ động trong tình cảm, một kẻ chỉ biết chấp nhận sự sắp đặt. Tại sao bây giờ anh ta lại chủ động tấn công như thế này? Chẳng lẽ sự xuất hiện của tôi đã kích hoạt một mặt khác trong con người anh ta?

Tôi quay lưng chạy đi, không dám nhìn lại. Trái tim tôi đập liên hồi trong lồng ngực. Sai rồi, tất cả đều sai rồi! Tôi định cứu mình, nhưng dường như tôi đang tự kéo mình vào một cái bẫy khác.

---

Buổi chiều tại quán Gió Mùa, tôi làm việc trong trạng thái hồn siêu phách lạc. Con bé Linh lại đến, nhưng lần này nó không đi một mình mà đi cùng Hoàng. Cả hai ngồi làm bài tập, thỉnh thoảng Hoàng lại chỉ bài cho nó, con bé cười tít mắt. Nhìn cảnh đó, lòng tôi đáng lẽ phải vui, nhưng cái cảm giác bất an từ cuộc nói chuyện với Lâm Hoài Nam lúc trưa vẫn ám ảnh tôi.

"Chị ơi, chị sao thế?" Con bé Linh chạy lại quầy, lo lắng nhìn tôi. "Mặt chị tái mét hà. Hay chị ốm rồi?"

Tôi nhìn gương mặt ngây thơ của nó, nước mắt bỗng dưng trào ra. Tôi ôm chầm lấy nó, khiến con bé đứng hình vì kinh ngạc.

"Linh... hứa với chị, dù có chuyện gì xảy ra, cũng phải yêu bản thân mình trước tiên nhé. Đừng vì một người đàn ông mà đánh mất chính mình. Đừng để mình phải hối hận..."

Con bé Linh lúng túng vỗ vỗ lưng tôi: "Ơ... dạ, em hứa mà. Chị làm sao vậy? Chị làm em sợ quá."

Tôi buông nó ra, lau nước mắt, gượng cười: "Chị không sao, chắc tại mệt quá thôi."

Sự trưởng thành thật đau đớn. Tôi đang đứng đây, ôm lấy chính mình của quá khứ, khóc cho những nỗi đau mà nó chưa hề hay biết. Tôi nhận ra một sự thật nghiệt ngã: Dù tôi có cố gắng thay đổi thế nào, thì bản chất của con người và những rung động của trái tim vẫn là thứ khó kiểm soát nhất. Tôi sợ rằng mình chỉ là một kẻ đang cố vá lại một tấm lưới rách, nhưng càng vá thì lỗ hổng lại càng to hơn.

Liệu tôi có đang tan biến dần không? Nếu con bé Linh này yêu Hoàng và có một kết thúc viên mãn, thì người phụ nữ tên Linh - vợ của tổng tài Lâm Hoài Nam - sẽ đi về đâu? Tôi sẽ biến mất như chưa từng tồn tại, hay tôi sẽ bị kẹt lại trong cái kẽ hở thời gian này mãi mãi?

"Cái chết... đôi khi không đáng sợ bằng việc không biết mình là ai," tôi thầm nghĩ.

Tối muộn, khi quán đã vắng khách, tôi lầm lũi đi về. Qua ánh đèn đường nhạt nhòa, tôi thấy bóng mình đổ dài trên mặt đất. Tôi dừng lại, đưa tay lên nhéo mạnh vào má.

"Ui da!"

Cơn đau điếng người khiến tôi tỉnh táo lại đôi chút. Tôi rưng rưng nước mắt, nhìn lên bầu trời đêm của năm 2022.

"Vẫn đau... vẫn là thật."

Tôi vừa khóc vừa cười. Đau có nghĩa là tôi vẫn còn tồn tại. Đau có nghĩa là tôi vẫn còn cơ hội. Dù Lâm Hoài Nam có trở nên kỳ lạ đến thế nào, dù định mệnh có trêu ngươi đến đâu, tôi cũng sẽ không bỏ cuộc. Tôi sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, không phải để giành lấy anh ta, mà để giành lấy sự tự do cho chính bản thân mình.

"Lâm Hoài Nam, anh nghĩ anh thú vị sao? Để xem, ai mới là người trụ lại cuối cùng trong trò chơi thời gian này!"

Tôi bước tiếp về phía phòng trọ, bóng lưng nhỏ bé nhưng kiên định dưới ánh đèn đường, lòng thầm hy vọng rằng ngày mai, khi tỉnh dậy, tôi vẫn còn cảm thấy cái đau này trên má. Bởi vì chỉ có nỗi đau mới minh chứng cho việc tôi đang thực sự sống, thực sự đấu tranh cho một tương lai khác – một tương lai không có nước mắt và vụ tai nạn đầy máu kia.

## Chương 6: Vết Nứt Của Thời Gian Và Kẻ Thứ Ba Trong Chính Cuộc Đời Mình

Sáng hôm sau, tôi tỉnh dậy khi tiếng còi xe máy ngoài ngõ nhỏ bắt đầu rộn rịp. Căn phòng trọ mười mét vuông vẫn ngột ngạt mùi ẩm mốc, nhưng tôi chẳng còn tâm trí để bận tâm về điều kiện sinh hoạt nữa. Lời nói của Lâm Hoài Nam ngày hôm qua như một bóng ma, cứ lởn vởn trong đầu tôi: *"Càng thấy cô đẩy cô ấy ra xa tôi, tôi lại càng thấy cô ấy... và cả cô, thú vị hơn tôi tưởng."*

Đáng lẽ anh ta phải là một tảng băng không cảm xúc chứ? Tại sao sự can thiệp của tôi lại khiến anh ta thay đổi thái độ nhanh đến vậy? Trong trí nhớ của tôi về sáu năm sau, Nam là một người cực kỳ thụ động, anh ta cưới tôi vì sự thúc ép của gia đình và vì tôi đã đeo bám quá dai dẳng. Anh ta chưa từng nhìn tôi với ánh mắt sắc lẹm và đầy tính chiếm hữu như cái cách anh ta nhìn tôi ở cổng trường hôm qua.

"Mày đang làm cái quái gì vậy Linh?" Tôi tự tát nhẹ vào mặt mình. "Mày về đây để cứu nó, không phải để thu hút sự chú ý của tên tra nam đó về phía mình!"

Tôi đứng dậy, thay bộ đồ nhân viên quán cà phê, nhưng trong lòng trào dâng một nỗi sợ hãi mơ hồ. Nếu tôi thay đổi quá nhiều, liệu thế giới này có tự sửa lỗi bằng cách xóa bỏ sự tồn tại của tôi không? Triết lý nhân sinh mà tôi từng đọc trong mấy cuốn sách khoa học giả tưởng nói rằng thời gian có tính tự chữa lành. Nếu tôi là một "virus" đang làm sai lệch quỹ đạo, sớm muộn gì tôi cũng sẽ bị đào thải. Nhưng nếu cái chết ở năm 2028 là đích đến duy nhất, thì tại sao tôi lại ở đây? Để hy vọng, hay để thêm một lần tuyệt vọng?

Ước mơ về một cuộc đời mới thực chất chỉ là một sự thật đầy đau đớn được bao bọc bởi lớp vỏ bọc thời gian. Tôi đang lừa dối chính mình, hay đang lừa dối cả định mệnh?

---

4 giờ chiều tại quán Gió Mùa.

Hôm nay, con bé Linh đến sớm hơn thường lệ. Nó không đi cùng Lan, cũng chẳng thấy Hoàng đâu. Nó ngồi lặng lẽ ở chiếc bàn quen thuộc, nhưng thay vì cầm cuốn sổ học tập, nó lại chống cằm nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt thẫn thờ.

Tôi pha một ly trà sữa trân châu – món khoái khẩu của nó thời đó – rồi mang ra bàn.

"Nè, hôm nay không có 'vệ sĩ' Hoàng đi cùng à?" Tôi cố ý trêu chọc để phá tan bầu không khí ảm đạm.

Con bé ngước nhìn tôi, đôi mắt nó hơi đỏ, hình như vừa mới khóc. "Chị ơi... hình như em làm sai chuyện gì rồi."

Tôi kéo ghế ngồi xuống đối diện, lòng thắt lại. "Sao thế? Nói chị nghe xem nào."

"Sáng nay... Nam gặp em ở hành lang." Giọng con bé run run. "Cậu ấy không hề lạnh lùng như mọi khi. Cậu ấy chặn đường em, rồi hỏi... hỏi về chị."

Tim tôi trật mất một nhịp. "Hỏi về chị? Cậu ta hỏi gì?"

"Cậu ấy hỏi chị tên gì, nhà ở đâu, tại sao lại quen em." Con bé Linh sụt sịt. "Lần đầu tiên cậu ấy nói với em nhiều câu như thế, nhưng lại là để hỏi về người khác. Em... em thấy đau lòng quá chị ạ. Em cứ ngỡ là vì em bớt bám đuôi nên cậu ấy mới chú ý đến em, hóa ra là vì cậu ấy chú ý đến chị..."

Tôi chết trân tại chỗ. Cảm giác tội lỗi dâng trào như nước lũ. Tôi đang trở thành "kẻ thứ ba" trong chính cuộc đời mình sao? Tôi đang cướp đi sự chú ý (dù là tiêu cực hay tích cực) của người đàn ông mà con bé Linh đang yêu nhất? Đây là sự sửa sai hay là một sự phản bội tàn nhẫn đối với chính bản thân mình trong quá khứ?

"Linh... nghe chị nói," tôi nắm lấy đôi bàn tay nhỏ bé, run rẩy của nó. "Cậu ta không xứng đáng để em phải khóc. Cậu ta chỉ đang tò mò vì thấy chị lạ thôi. Em đừng để tâm, nhé?"

"Nhưng chị ơi, chị và em... có nét gì đó rất giống nhau." Con bé đột ngột nhìn thẳng vào mắt tôi, ánh mắt ngây thơ ấy khiến tôi muốn trốn chạy. "Nhiều lúc nhìn chị, em cứ ngỡ như đang nhìn thấy chính mình trong gương... một phiên bản lớn hơn, buồn bã hơn. Chị thực sự là ai? Tại sao chị lại tốt với em như vậy?"

Tôi nghẹn đắng ở cổ họng. Tôi muốn hét lên rằng: "Chị chính là em! Chị là kết quả của sự ngu ngốc mà em đang định thực hiện!", nhưng lý trí ngăn tôi lại. Nếu tôi nói ra, thực tại này sẽ sụp đổ.

"Chị chỉ là một người đi ngang qua cuộc đời em thôi," tôi rưng rưng nước mắt, giọng khàn đặc. "Một người không muốn em phải chịu những nỗi đau mà chị đã từng trải qua."

Đúng lúc đó, tiếng chuông gió "leng keng" vang lên đầy ám ảnh. Lâm Hoài Nam bước vào.

Hôm nay anh ta không đi cùng Diệp Chi. Anh ta đi một mình, chiếc áo khoác đồng phục khoác hờ trên vai, khí chất lạnh lẽo thường ngày dường như đã bị thay thế bởi một sự sắc sảo, chủ động đầy nguy hiểm. Anh ta không nhìn về phía quầy bar, mà đi thẳng đến bàn của hai chúng tôi.

Con bé Linh bối rối đứng bật dậy, định chào nhưng Nam đã giơ tay ra hiệu im lặng. Anh ta kéo một chiếc ghế khác, thản nhiên ngồi xuống cạnh tôi.

"Trùng hợp thật, hai 'chị em' đang tâm sự à?" Nam nhếch môi, ánh mắt anh ta khóa chặt vào tôi.

Tôi cảm thấy không gian xung quanh như bị rút hết oxy. Sự chín chắn của một người đàn bà 24 tuổi trong tôi đang gào thét bảo tôi phải chạy trốn, nhưng bản năng bảo vệ con bé Linh lại giữ tôi ngồi lại.

"Cậu muốn gì, Lâm Hoài Nam?" Tôi hỏi, giọng lạnh băng.

"Tôi muốn uống cà phê," anh ta trả lời, nhưng ánh mắt lại như muốn lột trần mọi bí mật của tôi. "Và tôi muốn biết, tại sao chị lại sợ tôi đến thế? Chị nhìn tôi bằng ánh mắt của một người... đã hận tôi từ rất lâu rồi."

Câu nói của anh ta khiến tôi lạnh toát người. Tại sao một cậu thiếu niên 18 tuổi lại có thể nhạy cảm đến mức đáng sợ như vậy? Hay là... hay là sự hiện diện của tôi đã làm biến đổi cả nhân cách của anh ta ở thời đại này?

Con bé Linh đứng bên cạnh, nhìn tôi rồi nhìn Nam, vẻ mặt mếu máo sắp khóc đến nơi. Nó không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nó chỉ thấy người nó thầm thương đang chú tâm vào người chị mà nó vừa mới tin tưởng.

"Tôi không hận cậu," tôi đứng dậy, tay siết chặt tà áo tạp dề. "Tôi chỉ thấy cậu là một rắc rối mà con bé Linh nên tránh xa. Nam, nếu cậu còn chút lòng tự trọng của một học bá, thì đừng làm phiền chúng tôi nữa."

Nói rồi, tôi cầm ly trà sữa còn dở trên bàn, kéo tay con bé Linh đi thẳng vào phía sau quầy bar, mặc kệ ánh nhìn nóng rực của Lâm Hoài Nam sau lưng.

Vào đến phòng nghỉ nhân viên, con bé Linh òa khóc nức nở. "Chị ơi... em ghét chị! Em ghét cả Nam nữa! Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?"

Nó vùng vẫy thoát khỏi tay tôi rồi chạy biến ra cửa sau của quán. Tôi định đuổi theo nhưng đôi chân như đeo chì. Tôi quỵ xuống sàn nhà lạnh lẽo, nước mắt trào ra không kiểm soát được.

Sự trưởng thành của tôi đâu rồi? Sự kiêu hãnh của một người đã từng là bà Lâm đâu rồi? Tại sao trước mặt chính mình của năm 18 tuổi, tôi lại cảm thấy mình đê tiện và bất lực đến thế? Tôi đang cứu nó, hay đang hủy hoại những ký ức đẹp đẽ cuối cùng của nó về mối tình đầu?

"Đù má... đau quá..." tôi lẩm bẩm, đưa tay lên nhéo mạnh vào má mình.

Đau. Đau đến mức muốn lịm đi.

Tôi rưng rưng nước mắt, nhìn đôi bàn tay mình đang run rẩy. Hóa ra, việc thay đổi vận mệnh còn khó hơn cả cái chết. Tôi cứ ngỡ mình là "nữ chính" của chuyến hành trình này, nhưng có lẽ, tôi chỉ là một con rối đang cố gắng cắt đứt những sợi dây đang siết chặt lấy mình, để rồi nhận ra mình đang tự thắt nút cho một tấn bi kịch khác.

"Linh ơi là Linh... mày phải làm sao đây?"

Tôi tự hỏi mình giữa tiếng ồn ào của quán cà phê ngoài kia, nơi Lâm Hoài Nam vẫn đang ngồi đó, nhâm nhi ly cà phê đắng ngắt và chờ đợi một kẽ hở để bước vào cuộc đời tôi – một lần nữa. Mọi thứ đang dần tuột khỏi tầm tay, và tôi bắt đầu nghi ngờ, liệu cái vụ tai nạn năm 2028 đó, thực sự là kết thúc, hay chỉ là khởi đầu cho một vòng lặp đau khổ hơn?