Mùa đông năm đó, miền Bắc bỗng đón một đợt rét kỷ lục. Những đợt gió bấc từ phương Bắc rít qua từng khe cửa, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt và thứ tuyết trắng đặc quánh bắt đầu phủ kín các sườn núi cao. Tại khu nghỉ dưỡng suối nước nóng biệt lập nằm sâu dưới chân núi Mã Phục, hơi nước bốc lên nghi ngút giữa không gian trắng xóa, tạo nên một bức tranh huyền ảo nhưng cũng đầy vẻ cô tịch, rợn ngợp.
Hân cùng nhóm ba người bạn đại học – gồm Tuấn, Huy và Mai – đã lái xe vượt qua những cung đường đèo hiểm trở để đến đây tận hưởng kỳ nghỉ cuối tuần. Khu nhà gỗ mà họ thuê nằm tách biệt hoàn toàn với trạm kiểm lâm và các bản làng xung quanh, bao quanh bởi những rặng thông già cao vút.
– “Mẹ kiếp, thời tiết quái quỷ gì thế này? Dự báo nói tuyết rơi nhẹ, thế quái nào mà giờ thành bão tuyết thế kia?” – Tuấn vừa rũ bỏ lớp tuyết dày trên chiếc áo khoác phao vừa lẩm bẩm, bước vào phòng khách ấm cúng của ngôi nhà gỗ.
– “Thì càng lãng mạn chứ sao, thích hợp để uống rượu vang và ngâm suối nước nóng giữa trời tuyết còn gì!” – Mai cười khúc khích, tay cầm ly rượu vang sóng sánh đỏ rực dưới ánh đèn vàng.
Hân mỉm cười đồng tình, nhưng trong lòng cô từ lúc đặt chân đến đây đã có một cảm giác bất an kỳ lạ. Không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở, ngoài tiếng gió gầm gào ngoài khung cửa kính lớn thì không còn một âm thanh nào khác. Ngay cả sóng điện thoại cũng hoàn toàn mất tích từ khi xe vừa vượt qua đoạn hầm xuyên núi.
Đêm xuống, cái lạnh ngấm dần vào từng thớ thịt. Bốn người quyết định di chuyển ra khu vực hồ ngâm khoáng ngoại trời nằm sát vách núi phía sau nhà. Hơi nước ấm áp bốc lên nghi ngút, làm mờ đi cảnh vật xung quanh trong làn sương mù mờ ảo.
Họ cởi bỏ lớp áo khoác dày, bước xuống làn nước nóng rẫy. Cảm giác tê tái phút chốc biến mất, thay vào đó là sự thư thái đến cực độ. Mai nhắm nghiền mắt, tận hưởng ngụm rượu vang ấm nồng, trong khi Tuấn và Huy đang cười đùa lớn tiếng về những dự định tương lai.
Hân tựa đầu vào thành đá, vô tình ngước mắt lên nhìn trời.
Giữa màn đêm đen kịt và những bông tuyết trắng xóa đang rơi lả tả xuống mặt nước, cô nhận ra có điều gì đó không bình thường. Những bông tuyết khi rơi xuống cách mặt nước khoảng vài mét bỗng chuyển sang màu đỏ sậm – một thứ đỏ đặc quánh và tanh tưởi.
– “Này... các cậu có thấy tuyết rơi màu lạ không?” – Hân khẽ lên tiếng, giọng ngắt quãng vì ngạc nhiên.
Tuấn cười lớn, hắt một ngụm nước lên không trung:
– “Hân ơi, mày uống say rượu vang rồi đấy à? Tuyết thì lấy đâu ra màu khác ngoài màu trướ...”
Chưa dứt câu, nụ cười trên môi Tuấn bỗng cứng đờ.
Từ phía sườn núi dốc đứng ngay trên đầu họ, một thứ chất lỏng đặc quánh, đỏ rực như máu tươi bắt đầu rỉ ra qua lớp tuyết trắng, chảy tràn xuống vách đá dựng đứng rồi hòa lẫn vào dòng nước khoáng nóng đang bao quanh lấy bốn người.
Ộp... ộp...
Một thứ âm thanh nhầy nhụa, kinh tởm vang lên từ khe núi tối tăm phía trên.
Nhiệt độ của làn nước khoáng vốn đang ấm áp bỗng chốc tụt xuống lạnh ngắt như băng giá, chuyển thành một màu đỏ ngầu, sền sệt và bốc lên mùi tanh lợm giọng của thịt thối rữa và rỉ sắt.
– “Cái... cái quái gì thế này?!” – Mai hét lên hoảng loạn, vùng vẫy định đứng dậy bước lên bờ.
Nhưng đã quá muộn.
Từ dưới đáy hồ nước khoáng sâu thẳm, hàng chục cánh tay gầy gò, tím tái, với những móng tay dài sắc nhọn bất ngờ vươn lên, bám chặt lấy mắt cá chân và bắp đùi của họ. Sức kéo mạnh mẽ đến mức không thể chống cự, lôi giật cả bốn người chìm sâu xuống lớp nước đỏ ngầu.
– “Cứu...! Cứu với...!” – Huy gào lên trước khi bị dòng nước đỏ nuốt chửng, bọt khí nổi lên lụp bụp rồi vỡ vụn trong vô vọng.
Hân vùng vẫy điên cuồng trong không gian ngột ngạt, tối tăm. Cơn hoảng loạn tột độ bóp nghẹt lồng ngực cô khi nước khoáng lẫn máu tươi tràn vào miệng, cay xè và nghẹn thở. Trong giây phút cận kề cái chết, đôi mắt cô vô tình chạm phải thứ đang ẩn nấp trong vách đá ngầm dưới đáy hồ.
Đó là một cái hang ngầm tối tăm, nơi hàng chục thi thể người không mảnh vải che thân đang bị xếp chồng chất lên nhau từ nhiều thập kỷ trước. Da thịt họ đã bị róc sạch, xương trắng lờ mờ hiện lên trong dòng nước, nhưng miệng họ vẫn há hốc như đang gào thét trong đớn đau tột cùng. Và trên đỉnh hang, một dòng tuyết đỏ vẫn đang rả rích tuôn chảy xuống, như máu của hàng ngàn sinh mạng đang khóc than cho tội ác chưa từng được phơi bày.
Một lực bóp mạnh bạo siết chặt lấy cổ họng Hân, kéo cô chìm sâu hơn vào cõi chết...
Hộc...!
Hân bật ngửa người dậy, thở hổn hển như vừa chết đuối vớt lên. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, mồ hôi lạnh vã ra như tắm đẫm cả chiếc áo phông.
Căn phòng ngủ trong ngôi nhà gỗ ấm áp. Ánh đèn vàng rọi qua khung cửa kính. Bên ngoài, tuyết trắng vẫn đang rơi lả tả xuống cành thông già. Không có hồ nước khoáng máu me, không có những bàn tay chết chóc.
– “Chỉ là... ác mộng thôi sao...?” – Hân lẩm bẩm, đưa tay lau mồ hôi trên trán, tự nhủ do ban nãy dọc đường đèo ngắm cảnh núi non hiểm trở nên cô mới bị ám ảnh.
Cảm thấy cổ họng khô khốc và khát nước đến cháy cổ, Hân vén chăn bước xuống giường, xỏ dép đi ra ngoài phòng khách để tìm chai nước suối.
Căn nhà tĩnh mịch. Đám bạn của cô có lẽ đã ngủ say từ lâu sau chuyến đi dài mệt mỏi.
Hân bước đến bên bàn trà, cầm lấy bình nước và rót ra ly. Khi đưa ly nước lên môi chuẩn bị uống, ánh mắt cô vô tình liếc ra ngoài khung cửa sổ lớn hướng về phía sườn núi phía sau.
Dưới ánh trăng mờ ảo của đêm đông, trên lớp tuyết trắng tinh khôi phủ kín khu vườn nhỏ cạnh nhà, một vệt dài chất lỏng đỏ rực, sền sệt như máu tươi đang từ từ rỉ ra từ kẽ đất, chảy ngoằn ngoèo hướng thẳng về phía hiên cửa.
Và ngay sát ô cửa kính, nơi Hân đang đứng, một bàn tay lạnh ngắt, tím tái với những móng tay đẫm máu vừa chậm rãi áp lên mặt kính, để lại một vệt đỏ nhòe nhoẹt.
Từ bên ngoài lớp kính, một tiếng thì thầm khàn đặc, lạnh lẽo vang lên sát tai cô:
– “Tìm thấy... cậu rồi...”
