Vào đời nhà Hán, thiên hạ thái bình thịnh trị.
Có một nhà họ Mẫn nọ, vợ cả đã lâu không có con nối dõi tông đường nên người chồng phải cưới thêm một cô vợ thứ . Người vợ thứ mới về nhà chồng đã gặp đủ bao điều cay đắng .
Một năm sau, người vợ thứ hạ sinh một bé trai kháu khỉnh, mặt mũi sáng sủa nên được đặt tên là Mẫn Tử Khiêm .
Năm Mẫn Tử Khiêm vừa tròn bảy tuổi, vợ cả nói những gì mà khiến người chồng giận dữ đuổi người vợ thứ đi . Mẫn Tử Khiêm là giọt máu duy nhất nên được giữ lại .
Nhà họ Mẫn rất khá giả nên Mẫn Tử Khiêm được ăn ngon mặc đẹp, học toàn những bậc danh sư lỗi lạc . Vốn dĩ rất thông minh nên anh học đâu nhớ đó, chẳng mấy chốc đã đổ trạng nguyên .
Trong ngày vinh quy bái tổ, Mẫn Tử Khiêm không được vui . Thấy vậy người cha lại gần hỏi :
- " hôm nay con có việc gì không, sao ta lại không thấy con vui " .
- " chỉ tiếc ngày hôm nay, con không được hưởng được niềm vui, chẳng biết được người bây giờ lưu lạc nơi nào " _ Mẫn Tử Khiêm buồn, nói .
- " bà ta là người xấu, con còn nhớ tới làm gì ? . Nhờ mẹ cả, con mới có được ngày hôm nay " _ ông tức giận, nói lớn .
Thấy cha giận, Mẫn Tử Khiêm không dám nhắc đến nữa .
Mùa thu năm đó, ông được triều đình bổ nhiệm làm quan . Nhiều người đến chúc mừng, nhưng anh vẫn thấy buồn bã .
Một ngày nọ, Mẫn Tử Khiêm xử phạt một thiếu niên rất nặng về tội bất hiếu " đánh cha, chửi mẹ " . Anh thoáng nghe được
- " ông quan này cho ta là bất hiếu, chứ chưa chắc ông ta đã có hiếu lấy một phân " _ người thiếu niên bất mãn .
Lời nói như dao cắt ruột khiến Mẫn Tử Khiêm giật mình . Cả đêm nghĩ về mẹ, Mẫn Tử Khiêm nói một mình :
- " làm con mà không báo ơn sinh thành, thì khác gì loài cầm thú . Ta ăn ngon mặc đẹp bao nhiêu, người đời càng chửi bấy nhiêu " .
Ngay sáng hôm sau, Mẫn Tử Khiêm viết sớ xin từ quan . Mẫn Tử Khiêm đi lại nguyên quán dò hỏi họ hàng của mẹ nhưng chẳng ai biết tung tích của bà .
Có nhiều khuyên, ngăn cản ông :
- " sao ngài không tiếp tục làm quan . Khi có quyền thế trong tay, tha hồ phái kẻ dưới đi tìm, cần gì phải nhọc thân " .
- " phải đích thân ta vất vả mới trọn nghĩa hiếu tử . Nếu không tìm thấy mẹ hiền thì dù có chết nơi xó biển chân trời ta cũng đành tâm " . Mẫn Tử Khiêm giải thích .
Từ đó, Mẫn Tử Khiêm bôn ba khắp nơi . Hễ có chút tin mơ hồ về mẹ là ông đến tận nơi tìm hiểu . Gần mười năm sau, sương gió đã điểm bạc tóc ông, tiền bạc cũng cạn dần mà bóng mẹ hiền vẫn không thấy đâu .
Ông đi đến đâu cũng mở lớp dạy học, vừa sinh nhai vừa dò hỏi, trôi nổi đến miền Giang Châu .
Gặp ai cũng thổ lộ việc mình đi tìm mẹ để mọi người giúp . Các học trò thông hiểu hoàn cảnh của thầy nên dần dần kéo đến theo học rất đông .
Từ đó, lòng hiếu tử của ông lan truyền đi xa, ai ai cũng ngậm ngùi .
Một ngày kia, ...
- " nơi bìa rừng nọ, có một bà lão một thân một mình sinh sống đã lâu " _ người thương buôn .
Cảm tạ người thương buôn xong, Mẫn Tử Khiêm lập tức khăn gói đi ngay . Phải trải qua một ngày đường, ông mới tới được nơi .
Từ đằng xa nhìn thấy dáng bà lão đang lom khom tưới rau, tự nhiên Mẫn Tử Khiêm mừng rỡ, gọi lớn :
- " mẹ ơi, con là Mẫn Tử Khiêm đến tìm mẹ đây " .
Lạ thay tình mẫu tử diệu kỳ, bà lão nặng tai tuy không nghe thấy tiếng gọi vẫn giật mình ngẩng đầu .
Lúc đó, Mẫn Tử Khiêm đã đến gần, nhận ra ngay là mẹ mình, ông ôm mẹ nghẹn ngào .
Bà lão nhìn ra đứa con thơ dại ngày nào chính là Mẫn Tử Khiêm, bỗng nấc lên mấy tiếng rồi ngất đi vì mừng rỡ .
Mẫn Tử Khiêm thu xếp đưa mẹ mình về cố hương .
Trong ngày đó, sự tích hiếu thảo của ông đã lan ra khắp miền Giang Châu rộng lớn .
