Bab 1: Titisan Hitam di Dapur Herba

​Matahari baru sahaja mahu mengintai dari sebalik Banjaran Purba Tua, namun suasana di dapur belakang Perguruan Terompah Usang sudah mula diselubungi asap tebal. Bau getir daripada rebusan akar kayu dan herba liar menusuk hidung, membuatkan sesiapa sahaja yang tidak biasa akan tersedak dan batuk-batuk.

​Di sudut dapur yang paling kelam, seorang pemuda berusia tujuh belas tahun sedang mencangkung di hadapan sebuah dapur batu yang besar. Namanya Indra. Tangannya yang kasar dan penuh dengan kesan calar sedang menggenggam sebatang alu kayu, menumbuk baki daun Herba Angin Semilir di dalam lesung batu dengan rentak yang sekata. Pakaiannya hanyalah sehelai baju harian berwarna kelabu yang sudah luntur serta dipenuhi tompokan hitam akibat sisa ubat.

​Indra sudah berada di Perguruan Terompah Usang selama dua tahun. Perguruan ini terletak di pinggir sebuah pekan kecil dalam Kerajaan Indera Segara. Namanya sahaja "perguruan", tetapi hakikatnya ia hanyalah sebuah tempat pertapaan kelas ketiga yang miskin. Mereka hanya mampu menerima murid biasa yang berbakat rendah dari kampung-kampung nelayan dan petani.

​Dan di antara semua murid di situ, bakat Indra ialah yang paling mengecewakan.

​Dalam masa dua tahun, rakan-rakan seangkatannya sekurang-kurangnya sudah berjaya memecah masuk ke peringkat Alam Sukma Kulit Tahap Pertengahan. Kulit mereka sudah mengeras bagaikan belulang lembu jantan, mampu menahan pukulan kayu tanpa meninggalkan bekas lebam. Namun Indra? Dia masih lagi tersangkut di Alam Sukma Kulit Tahap Awal. Tenaga sukma alam yang berjaya diserapnya ke dalam liang roma setiap malam terasa seperti air yang mengalir di atas daun keladi—sangat sedikit yang melekat, selebihnya tumpah ke bumi.

​"Indra! Kau melamun lagi?"

​Satu sergahan kasar memecah bunyi tumbukan lesung. Seorang lelaki berbadan tegap dengan sepasang kening yang tebal melangkah masuk ke dalam dapur. Itu Abang Long Samad, Murid Inti yang menjaga bahagian logistik dan bekalan dapur. Di dada Samad, samar-samar kelihatan kilauan kelabu seakan besi—tanda dia sudah berada di ambang Alam Sukma Besi.

​"Maaf, Abang Long. Saya cuma memastikan sukatan herba ini tidak lari," jawab Indra dengan nada yang sangat rendah sambil menundukkan sedikit kepala. Matanya tidak memandang tepat ke wajah Samad.

​Di dalam dunia pertapaan, menunjuk lagak atau menatap mata seseorang yang lebih tinggi peringkatnya tanpa sebab ialah satu tindakan menempah maut. Sifat berhati-hati ini telah disemat kemas di dalam dada Indra sejak hari pertama dia menjejakkan kaki di sini.

​"Sudahlah. Jangan nak beri alasan dengan bakat hina kau tu," Samad meludah ke lantai dengan wajah jelik. "Rembang petang nanti, pastikan sepuluh tempayan air di bilik mandi Murid Inti sudah penuh. Jika aku lihat kosong walaupun setitik, kau jangan harap dapat makan malam!"

​"Baik, Abang Long. Saya fahami arahan," kata Indra tanpa ada setitik pun riak marah di wajahnya. Wajahnya kekal tenang seperti air di dalam telaga buruk.

​Selepas Samad beredar dengan langkah yang berat, Indra menghembus nafas perlahan. Dia tidak berkecil hati dengan gelaran "bakat hina". Baginya, sedar diri ialah satu kekuatan. Orang yang sedar diri akan sentiasa hidup lebih lama daripada orang yang angkuh tetapi bodoh.

​Selepas selesai tugas harian memikul air dari sungai yang terletak dua batu dari perguruan, malam pun berlabuh. Kawasan kediaman para murid biasa sangat daif. Indra hanya mendapat sebuah pondok kayu kecil yang bocor di bahagian bumbung, terletak berhampiran dengan pagar sempadan hutan.

​Malam itu, perut Indra berbunyi. Bahagian makanan untuknya malam ini hanyalah seketul ubi kayu rebus dan seekor ikan sungai bersaiz tapak tangan yang dipancingnya sendiri semasa memikul air petang tadi.

​Indra mengambil pisau kecil yang sudah tumpul untuk menyiang ikan tersebut di atas sekeping papan. Ketika pisaunya membelah bahagian perut ikan sungai yang berwarna seakan perak itu, mata pisaunya terdengar berdentang, seolah-olah terkena batu yang sangat keras.

​"Eh?"

​Indra memasukkan jari ke dalam perut ikan. Dia menarik keluar sebutir jasad bulat yang diselimuti lendir hitam. Selepas dibasuh dengan air tempayan, jasad tersebut rupa-rupanya ialah sebutir geliga kecil, sebesar guli anak-anak kampung.

​Warnanya pelik. Ia tidak berkilau seperti permata, sebaliknya berwarna hitam pekat seolah-olah menyerap cahaya lampu minyak di dalam bilik Indra. Apabila dipegang, geliga itu terasa tersangat sejuk, sehinggakan hujung jari Indra menjadi sedikit kebas.

​Indra meneliti geliga itu dengan penuh waspada. Dia membawa geliga itu dekat dengan hidungnya. Tiada bau hanyir ikan, sebaliknya ada bau samar-samar seperti tanah selepas hujan lebat.

​"Batu apa ini? Adakah ini geliga binatang roh jiwa?" bisik Indra sendirian.

​Namun, dia segera menggelengkan kepala. Ikan yang dipancingnya hanyalah ikan semilang sungai biasa. Mana mungkin seekor ikan biasa mempunyai inti sukma yang berharga. Indra cuba menyalurkan sedikit tenaga sukmanya yang sekelumit itu ke dalam geliga tersebut.

​Wush!

​Tempat itu kekal sunyi. Geliga itu kekal sebagai seketul batu hitam yang sejuk tanpa sebarang tindak balas.

​"Mungkin cuma batu sungai yang tertelan oleh ikan ini," fikir Indra. Dia tidak mahu terlalu banyak berfikir. Di dunia ini, banyak perkara pelik yang boleh membunuh jika seseorang itu terlalu ingin tahu.

​Dia meletakkan geliga itu di atas meja kayu yang usang, tepat di sebelah sepasu anak benih Akar Seruntun Sukma yang dibawanya pulang dari dapur herba siang tadi. Anak benih herba itu sudah layu, daunnya kuning dan hampir mati kerana kekurangan khasiat alam. Mengikut anggaran Indra, herba itu tidak akan bertahan sehingga esok pagi.

​Selepas makan malam yang ringkas, Indra duduk bersila di atas lantai buluh untuk memulakan pertapaan malamnya. Seperti biasa, selepas dua jam bernafas mengikut kaedah Nafas Terompah Usang, tenaga yang terkumpul di dalam dadanya hanya sebesar saiz sebutir beras. Dia mengeluh kecil, lalu merebahkan badan untuk tidur.

​Dia tidak menyedari, di atas meja yang gelap, Geliga Embun Hitam itu mula bertindak balas dengan kelembapan udara malam.

​Udara malam yang sejuk mula mengembun di sekeliling geliga tersebut. Perlahan-langer, titisan embun yang terkumpul di atas permukaan geliga itu bertukar warna menjadi hitam pekat, seolah-olah dakwat murni. Apabila saiz titisan itu sudah cukup berat, ia condong ke sisi dan jatuh... tepat ke dalam pasu tanah yang mengandungi anak benih Akar Seruntun Sukma yang hampir mati itu.

​Tik.

​Keesokan paginya, Indra terjaga sebaik sahaja burung jampuk berhenti berbunyi. Tabiatnya yang sentiasa bangun awal membolehkan dia mengelak daripada bertembung dengan murid-murid lain di perigi utama. Namun, sebaik sahaja dia duduk di birai katil, hidungnya menangkap sejenis bau yang sangat harum. Bau itu segar, seperti bau hutan dara yang belum pernah dijejak manusia, bercampur dengan sedikit bau manis madu lebah.

​Indra tersentak. Matanya melirik ke arah meja kayu.

​"Ini... bagaimanakah perkara begini boleh berlaku?!"

​Mulut Indra sedikit terbuka, sepasang matanya yang biasanya kuyu kini terbeliak luas.

​Anak benih Akar Seruntun Sukma yang malam tadi sudah kuning dan layu, kini telah berubah sepenuhnya. Pasu tanah itu kini dipenuhi dengan jalinan akar yang tebal dan berwarna coklat tua keemasan, sehingga memecahkan sebahagian daripada pasu tersebut. Batangnya bertukar menjadi sekeras kayu jati, dan daun-daunnya hijau pekat, memancarkan aura tenaga alam yang sangat tulen.

​Indra ialah seorang pembantu dapur herba. Dia tahu membaca kitab herba asas.

​"Akar Seruntun Sukma yang matang selama setahun hanya mempunyai tiga helai daun... Tetapi ini... ada sepuluh helai daun! Ini ialah Akar Seruntun Sukma Berusia Sepuluh Tahun!"

​Jantung Indra berdegup kencang bagaikan paluan gendang perang. Sesiapa sahaja yang melihat herba berusia sepuluh tahun di perguruan miskin ini pasti akan menjadi gila. Bagi murid biasa seperti dirinya, pil pertapaan yang disediakan oleh perguruan hanyalah menggunakan herba berusia beberapa bulan yang sudah kurang khasiatnya. Jika dia memakan herba sepuluh tahun ini, dia mungkin boleh memecah masuk ke tahap pertengahan dalam masa satu malam!

​Namun, kegembiraan Indra hanya bertahan selama tiga saat. Selepas itu, rasa gembira tersebut digantikan dengan satu perasaan sejuk yang menjalar di tulang belakangnya. Rasa takut yang amat sangat.

​"Bahaya!"

​Indra terus berdiri dan mengunci pintu pondoknya rapat-rapat. Dia berjalan mundar-mandir di dalam bilik yang sempit itu dengan dahi yang berpeluh.

​"Jika Tok Guru atau Abang Long Samad tahu aku, seorang murid biasa yang berbakat rendah, mempunyai herba berusia sepuluh tahun di dalam bilik... apa yang akan terjadi?" Indra menyoal dirinya sendiri.

​Jawapannya sangat mudah: maut.

​Orang-orang atasan tidak akan percaya seorang murid biasa boleh menanam herba sebegini. Mereka akan menuduh Indra mencuri, atau lebih teruk lagi, mereka akan menyeksa Indra untuk mengetahui rahsia di sebalik kejadian ini. Di dunia pertapaan yang kejam, memiliki harta karun tanpa mempunyai kekuatan untuk melindunginya ialah satu dosa besar.

​Indra menarik nafas dalam-dalam, memaksa jantungnya kembali tenang. Dia memandang ke arah Geliga Embun Hitam yang masih terletak di atas meja. Batu itu kelihatan kering, seolah-olah tidak pernah berlaku apa-apa malam tadi.

​Tetapi Indra bukan bodoh. Dia melihat ada kesan titisan cecair hitam yang masih lembap pada tanah pasu yang pecah itu.

​"Geliga ini... ia boleh mematangkan herba dalam masa satu malam," bisik Indra, matanya bersinar dengan kilatan yang belum pernah kelihatan sebelum ini.

​Bakatnya memang rendah. Dia tidak mempunyai guru yang hebat, tidak mempunyai dana yang besar, dan tidak mempunyai latar belakang keluarga bangsawan. Tetapi sekarang, dengan geliga ini, dia mempunyai bekalan herba matang yang tidak terbatas jika dia menggunakannya dengan betul. Ini ialah peluangnya untuk mengubah takdir!

​Namun, Indra tahu dia mesti menjadi burung hantu yang menyembunyikan kukunya.

​Tanpa membuang masa, Indra mengambil pisau tumpulnya. Dia memotong akar herba berusia sepuluh tahun itu dengan berhati-hati, lalu menumbuknya sehingga hancur dan membahagikannya kepada sepuluh bahagian kecil. Dia tidak berani memakan keseluruhannya sekali gus; tenaga yang terlalu besar daripada herba sepuluh tahun itu boleh meletupkan urat darahnya yang masih berada di Alam Sukma Kulit Tahap Awal.

​Selesai menyimpan sisa herba itu di dalam sekeping kain buruk yang disembunyikan di bawah lantai buluh, Indra mengambil Geliga Embun Hitam dan menyembunyikannya di dalam pundi rahsia di bahagian dalam bajunya. Batu itu melekat pada dadanya, memberikan rasa sejuk yang menenang dan melegakan.

​Dia membersihkan meja, membuang pasu yang pecah ke dalam semak belakang rumah, dan memastikan tiada satu pun bau harum herba itu yang berbaki di dalam pondoknya.

​Apabila matahari mula memancar penuh di langit, Indra membuka pintu pondoknya. Wajahnya kembali bertukar menjadi kusam, matanya kuyu, dan tubuhnya kelihatan sedikit membongkok—pakaian penyamaran terbaik untuk seorang yang lemah.

​"Indra! Ke mari kau! Kayu api di bangsal belum dipotong!" Kedengaran suara jeritan seorang Murid Inti dari jauh.

​"Baik, saudara sekalian. Saya datang sekarang," jawab Indra dengan nada yang patuh dan tenang.

​Dia melangkah keluar dari pondoknya dengan langkah yang perlahan. Tiada sesiapa di Perguruan Terompah Usang yang tahu bahawa pada pagi itu, sebutir benih rahsia telah mula bercambah di dalam jiwa seorang murid biasa yang paling dipandang rendah.

***Download NovelToon to enjoy a better reading experience!***