Thân phận mới

Cánh cửa lùa bằng giấy khép vào, trả lại cho gian phòng sự im ắng đến rợn người. Người phụ nữ tự xưng là phu nhân - mẹ của thân xác này vừa rời đi sau một hồi dặn dò đẫm nước mắt, để lại Seo Yoon ngồi thẫn thờ trên tấm đệm dày.

Cậu đưa hai bàn tay lên trước mặt, mười ngón tay thon dài, sạch sẽ không một vết chai sạn phản chiếu thứ ánh sáng hanh hao qua ô cửa. Đầu óc cậu đau như búa bổ. Mỗi khi cậu cố gắng nhớ về quá khứ của người tên "Seo Yoon" này, những mảnh ký ức vụn vỡ, đứt quãng lại dội về như những thước phim bị cháy xước.

"Bok-dong” Seo Yoon cất tiếng gọi, giọng nói lơ lửng, cố bắt chước ngữ điệu trang trọng mà cậu nghe thấy ban nãy.

Từ phía ngoài hiên, gã sai vặt Bok-dong vội vàng đẩy cửa bước vào, quỳ rạp dưới sàn gỗ, hai tay đan vào nhau cúi đầu: "Dạ, thiếu gia có điều gì sai bảo? Thang thuốc bổ khí sắp sắc xong rồi ạ, nhà bếp cũng đang hầm cháo loãng cho người."

"Lại đây" Seo Yoon nhắm mắt, tựa lưng vào chiếc gối xếp bằng lụa. "Đầu óc ta sau trận sốt... rất mơ hồ. Ngay cả những chuyện trong phủ, ta cũng không nhớ rõ. Ngươi... nói cho ta nghe xem, ta rốt cuộc là ai? Đây là đâu?"

Bok-dong nghe vậy thì hốt hoảng ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt tròn xoe đầy vẻ sợ hãi: "Thiếu gia! Người... người không nhớ gì sao? Thầy lang nói người chỉ bị nhiễm phong hàn cực độ, sao lại đến mức quên cả bản thân thế này? Để tiểu nhân đi bẩm báo với lão gia"

"Đứng lại!" Seo Yoon nghiêm giọng, một luồng uy áp vô thức tỏa ra từ ánh mắt phượng sắc sảo khiến gã sai vặt rùng mình, im bặt. Cậu dịu giọng hơn: "Không cần kinh động đến phụ mẫu. Ta chỉ muốn ngươi nói riêng cho ta nghe. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, người ta lại bảo trưởng nam Seo gia hóa điên sau một trận bệnh, thanh danh của gia tộc sẽ ra sao?"

Nghe nhắc đến hai chữ "thanh danh", Bok-dong lập tức tái mặt, gật đầu lia lịa như tế sao: "Vâng, vâng, tiểu nhân hiểu rồi! Tiểu nhân tuyệt đối không hé răng nửa lời với ai!"

Qua lời kể run rẩy nhưng đầy chi tiết của Bok-dong, bức tranh về thân phận mới của cậu dần dần được phác thảo một cách rõ nét. Thân xác cậu đang sở hữu có cùng một cái tên với cậu ở hiện đại: Seo Yoon. Năm nay mười chín tuổi, là đích tử, cũng là con trai trưởng của Seo gia - một trong những gia tộc Yangban quyền thế bậc nhất kinh thành Hanyang. Cha của cậu, đại nhân Seo Man-kang, hiện đang giữ chức Tham nghị tại Hộ bộ (tương đương với thứ trưởng bộ tài chính thời hiện đại), một vị quan có tiếng nói thuộc phái Lão Luận - thế lực chính trị khổng lồ đang thao túng vương quyền Joseon.

Là trưởng nam của một gia tộc đại thế gia, Seo Yoon từ khi sinh ra đã được định sẵn là người sẽ gánh vác vinh nhục của cả dòng họ. Anh có một người em trai thứ tên là Seo Jin, kém hai tuổi, tính tình hiếu thắng, hiện đang dốc sức học tập tại Thành Quân Quán để chuẩn bị cho kỳ thi Khoa cử sắp tới.

Ngược lại với người em trai tài hoa, bản thân "Seo Yoon" này từ nhỏ đã có thể chất vô cùng yếu ớt, quanh năm suốt tháng bầu bạn với thuốc đắng. Tính cách của vị thiếu gia này rất lập dị, khép kín, chán ghét những buổi đàm đạo chính trị của các công tử quý tộc, chỉ thích giam mình trong thư phòng đọc các loại dã sử, sách địa lý dị giới, hoặc ra bờ sông ngồi ngắm cỏ cây. Trận bạo bệnh suýt chết vừa rồi chính là kết quả của việc anh dầm mưa suốt một đêm bên bờ sông Hán chỉ để nhìn trăng qua làn sương muối.

Một kẻ lập dị, yếu ớt và cô độc, Seo Yoon thầm nghĩ, lòng dâng lên một cảm giác đồng cảm kỳ lạ với chủ nhân thực sự của thân xác này. Ở thế giới hiện đại, cậu cũng là một kẻ cô độc, quanh năm chôn vùi tuổi xuân trong đống tư liệu lịch sử bám đầy bụi bặm, chật vật tìm một chỗ đứng dưới ánh mặt trời của Seoul.

Một tuần sau đó, thân thể của Seo Yoon dần dần hồi phục dưới sự chăm sóc của những thang thuốc bắc đắt đỏ. Cậu bắt đầu có thể tự mình bước đi mà không cần Bok-dong dìu.

Lần đầu tiên bước ra khỏi không gian ngột ngạt của căn hầm trọ, đứng dưới mái hiên cong vút của khu nhà chính, Seo Yoon thực sự bị choáng ngợp bởi sự xa hoa của phủ đệ Seo gia. Nơi này rộng lớn đến mức có cả khu nhà ngoài dành cho nam giới và khách hứa, khu nhà trong dành cho phụ nữ, và một hậu viên rộng lớn với hồ nước thả hoa sen, bao quanh bởi những bức tường đá xếp chồng lên nhau một cách hoàn hảo.

Mỗi một lối đi đều có kẻ hầu người hạ tấp nập. Khi nhìn thấy Seo Yoon bước qua, tất cả những người nô tì, gia nhân mặc áo vải thô đều lập tức buông bỏ công việc, quỳ sụp xuống hai bên đường đất, trán chạm sát đất, không ai dám ngước mắt nhìn lên dù chỉ một giây. Sự tôn kính tuyệt đối này không khiến Seo Yoon cảm thấy tự mãn, ngược lại, nó khiến cậu lạnh sống lưng.

Là một nhà nghiên cứu lịch sử, cậu hiểu rõ hệ thống đẳng cấp Golgum và chế độ nô tì Nobi của Joseon tàn nhẫn đến mức nào. Ở thế giới này, dòng máu chảy trong huyết quản quyết định tất cả. Một người sinh ra mang thân phận Yangban thì cả đời ngồi trên đầu thiên hạ; còn nếu sinh ra làm Nobi, thì mạng sống chỉ là một thứ công cụ có thể mua bán, trao đổi, thậm chí bị đánh chết mà không một ai thèm đứng ra đòi lại công lý.

"Yoon-ah."

Một giọng nói trầm thấp, thâm trầm vang lên sau lưng cậu. Seo Yoon giật mình, xoay người lại.

Đại nhân Seo Man-kang đang đứng đó. Ông mặc một bộ lụa mỏng màu xám, trên đầu không đội mũ gat mà búi tóc bằng một chiếc trâm bạc. Đôi mắt ông sắc sảo như chim ưng, chất chứa sự nghiêm khắc bẩm sinh của một kẻ nắm giữ quyền lực chính trị.

"Cha” Seo Yoon cúi đầu, hai tay chắp trước bụng theo đúng lễ nghi quý tộc mà cậu đã bí mật tập luyện suốt mấy ngày qua cùng Bok-dong. Seo Man-kang bước đến gần, nhìn ngắm sắc mặt đã có chút hồng nhuận của con trai trưởng. Ông khẽ vuốt chòm râu dài, thở dài một tiếng: "Xem ra di chứng của trận sốt đã giảm bớt. Gần đây ta nghe gia nhân báo lại, con không còn lén lút đọc mấy cuốn sách dã sử nhảm nhí nữa, cũng không ra bờ sông ngồi thẫn thờ?"

"Vâng, thưa cha. Sau khi bước một chân qua cửa tử, con chợt nhận ra mình đã quá nông nổi. Từ nay về sau con sẽ chú tâm vào việc chính sự” Seo Yoon trả lời, giọng điệu cung kính, không để lộ một chút sơ hở nào.

Ánh mắt Seo Man-kang lóe lên một tia ngạc nhiên xen lẫn hài lòng. Đứa con trai trưởng vốn luôn bướng bỉnh, mỗi lần gặp ông đều cúi gắm mặt hoặc tỏ thái độ phản kháng, nay lại trở nên điềm tĩnh, hành lễ khuôn phép và lời nói có chừng mực như vậy.

Ông vỗ mạnh lên vai cậu, lực vỗ khiến bờ vai gầy của Seo Yoon khẽ run lên: "Tốt lắm! Con hiểu được như vậy thì ta cũng yên lòng. Ba ngày nữa, trong kinh thành sẽ tổ chức một buổi yến tiệc nhỏ tại phủ của Tể tướng Lão Luận. Các công tử quyền quý bậc nhất Hanyang đều sẽ có mặt. Ta muốn con đi cùng đệ đệ con đến đó. Hãy cho thiên hạ thấy trưởng nam của Seo gia không phải là một phế vật yếu ớt như những lời đồn thổi."

"Con... hiểu rồi ạ" Seo Yoon cúi đầu nhận lệnh, lòng thầm thắt lại.

Đêm hôm đó, kinh thành Hanyang đón một trận gió mùa thu se lạnh. Tiếng lá rụng xào xạc ngoài sân hòa cùng tiếng côn trùng kêu rả rích tạo nên một bầu không khí u tịch.

Seo Yoon ngồi một mình trong thư phòng rực sáng ánh nến. Cậu lật giở từng cuốn sách bằng giấy tuyên thành dày cộp, những ký tự chữ Hán phức tạp hiện lên dưới mắt cậu. May mắn thay, với tư cách là một thạc sĩ lịch sử chuyên nghiên cứu về văn bản cổ, cậu có thể đọc hiểu chúng một cách dễ dàng mà không gặp bất kỳ rào cản nào.

Càng đọc, lồng ngực cậu càng trở nên nặng nề.

Năm Ất Mão, niên hiệu Chính Tổ thứ mười chín (1795). Cậu lật xem bản đồ kinh thành Hanyang thời kỳ này. Mọi địa danh, từ cung điện Changdeokgung, suối Cheonggyecheon cho đến núi Bukhansan... tất cả đều trùng khớp một cách hoàn hảo với những gì cậu từng được học trong sách giáo khoa ở thế kỷ 21.

Cậu đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, đẩy nhẹ cánh cửa lùa nhìn ra bầu trời đêm. Bầu trời của Joseon năm 1795 không có ô nhiễm ánh sáng, không có những tòa nhà chọc trời che khuất tầm nhìn. Nó là một dải lụa nhung đen tuyền, sâu thẳm, được thắp sáng bởi hàng vạn ngôi sao lấp lánh như kim cương và một vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên ngọn cây hòe già. Đẹp đến ngỡ ngàng, nhưng cũng cô quạnh đến đáng sợ.

Seo Yoon thọc tay vào túi áo trong, lấy ra đồng xu Sangpyeong Tongbo mang vết rạch sâu hoắm kia. Cậu miết ngón tay lên bề mặt kim loại lạnh ngắt, cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng, một cơ chế nào đó có thể giúp cậu "bật công tắc" để trở về hiện tại. Nhưng đồng xu vẫn im lìm, không có luồng sáng xanh nào phát ra, không có phép màu nào xảy ra lần thứ hai.

Một sự thật tàn nhẫn giáng xuống đầu cậu, khiến cậu suýt nữa thì ngã quỵ: Cậu đã bị bỏ lại. Cậu đang sống trong một thời đại không thuộc về mình. Một thời đại mà mọi tư duy, kiến thức của cậu về bình đẳng giới, về quyền con người, về khoa học công nghệ đều là những thứ dị đoan có thể khiến cậu bị khép vào tội phản nghịch và bị chém đầu trên bãi sông.

Seo Yoon đang bị giam cầm trong quá khứ, trong thân xác của một thiếu gia Yangban yếu ớt, gánh trên vai kỳ vọng nặng nề của một dòng tộc đại phong kiến.

"Lee Haeon..." Seo Yoon lẩm bẩm cái tên mà cậu đọc được trong một số văn bản ghi chép về các dòng tộc lớn tại Hanyang. Cậu nhớ lại giọng nói trầm thấp, đầy thống khổ trong đêm mưa bão:

"Seo Yoon... Tìm ta... Nhất định phải tìm ta..."

"Người gọi tôi về đây... rốt cuộc là ai? Và tôi phải tìm người ở đâu giữa cái kinh thành rộng lớn đầy rẫy hiểm nguy này?"

Seo Yoon siết chặt đồng xu trong lòng bàn tay đến mức các đầu ngón tay trắng bệch. Đôi mắt phượng của cậu nhìn chằm chằm vào bóng tối của màn đêm Hanyang. Cậu biết, muốn sinh tồn ở thế giới này, muốn tìm ra câu trả lời cho định mệnh hoang đường này, cậu không thể tiếp tục trốn trong căn phòng này được nữa.

***Download NovelToon to enjoy a better reading experience!***