Tiga tahun lalu, Alessandra Valente membakar seluruh dunianya demi seorang pria—seorang raja mafia bermata madu yang menjanjikannya kebebasan, lalu mencampakkannya di jalanan dengan sebuah rahasia di dalam rahim.
Kini ia hanyalah seorang ibu tunggal di sudut kumuh Queens, bertahan hidup di antara tumpukan tagihan dan tawa kecil putranya. Sampai suatu sore kelabu, aroma cendana dan bahaya itu kembali menghantui: Damian Smirnov, sang Pakhan Bratva yang dulu menghancurkannya, berdiri di ambang pintu—dan menatap lurus ke mata madu anak yang begitu mirip dengannya.
"Apa pun yang berasal dari darahku, adalah milikku."
Tapi Alessandra bukan lagi gadis rapuh yang ia tinggalkan. Untuk melindungi putranya, ia rela belajar menarik pelatuk, menantang para bos paling ditakuti di lima keluarga, dan berdiri di garis depan perang yang bisa menelan mereka semua. Di antara pengkhianatan keluarga, dendam yang membara, dan gairah yang tak pernah benar-benar padam, seorang perempuan yang dulu dihina sebagai "si gendut dari Queens" perlahan menjelma menjadi sesuatu yang membuat seluruh dunia bawah tanah bertekuk lutut: Sang Singa Betina.
Jika mereka mengira bisa merebut anaknya, mereka akan belajar satu hal—tak ada yang lebih berbahaya daripada seorang ibu yang tak lagi punya apa pun untuk kehilangan.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Yamila22, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 23: Aliansi Ketakutan
Bunker di kediaman Smirnov tidak seperti yang muncul di film-film. Tak ada dinding beton dingin, melainkan sebuah ruang berlapis baja, berkarpet dan mewah, tersembunyi di balik tiga lapis baja diperkuat jauh di bawah tanah. Tapi sebanyak apa pun sutra yang menghias dindingnya, baunya tetap sama: bau logam ketakutan dan keterkurungan.
Eithan tertidur di satu sudut sofa, kelelahan oleh ketegangan yang menggantung di udara, mendekap beruang Mishka di dadanya seolah itu satu-satunya jangkarnya pada kenyataan. Aku, sebaliknya, tak bisa berhenti gemetar. Tanganku, tangan yang sama yang dulu bekerja membersihkan meja dan mengangkat kardus di New York demi menghidupi kami, kini mengetuk-ngetuk lututku dengan ritme gugup yang tak bisa kukendalikan.
Kudengar dentuman tumpul sebuah ledakan di kejauhan, teredam oleh berton-ton tanah di atas kepala kami. Lantai bergetar tipis.
"Mereka sudah datang," bisikku pada ruangan yang kosong.
Saat itu, layar sentuh di dinding menyala. Gambarnya memperlihatkan kamera-kamera pengaman di garis luar. Itu medan pertempuran. Sosok-sosok berpakaian hitam bergerak maju di bawah hujan, sementara orang-orang Damian membalas dengan ketepatan bagai bedah yang membuat perutku mual. Dan di sana, di tengah kekacauan itu, kulihat Damian.
Ia tak mengenakan rompi antipeluru, atau setidaknya tak terlihat di balik jaket gelapnya. Ia bergerak dengan ketenangan yang menakutkan, menembak dengan kedinginan yang mengingatkanku mengapa dunia takut padanya. Melihatnya seperti itu, melindungi pintu masuk bunker seperti anjing pemburu, memaksaku menelan bulat-bulat harga diriku dalam satu tegukan.
"Kami hidup berkat dia," akuku lantang, dan kata-kata itu terasa seperti abu di lidahku. "Andai dia tidak menemukan kami... andai kami masih di apartemen Queens itu... ayahku pasti sudah mengubah kami jadi debu."
Kurasakan sebuah kehadiran di sisiku. Elena duduk dalam diam, menatap layar dengan pandangan yang sama mengerasnya.
"Putraku lahir untuk perang, Alessandra," katanya, dengan suara yang tak bergetar. "Tapi untuk pertama kalinya, dia tidak bertarung demi wilayah atau demi uang. Dia bertarung demi sesuatu yang bisa hilang dan tak akan pernah bisa didapatkannya kembali."
"Aku takut, Elena," akuku, dan kurasakan air mata akhirnya memenangkan pertarungan. "Bukan cuma soal ayahku. Ayahku adalah masa lalu. Tapi sekarang seluruh dunia tahu bahwa 'pewaris keluarga Valente yang menghilang' masih hidup, dan bahwa dia punya anak dari seorang Smirnov... musuh-musuh Damian akan keluar dari selokan seperti tikus."
Tapi ketakutan terbesar bukanlah Damian, bukan pula orang-orang Rusia, bukan Bratva. Melainkan sebuah nama yang membakar tenggorokanku setiap kali kupikirkan.
"Bianca," bisikku.
Adikku. Darah dagingku sendiri. Perempuan yang mengambil tempat kosong yang kutinggalkan, yang selalu membenciku dengan intensitas yang mengerikan karena aku dulu "kesayangan" Damian, karena aku merebutnya darinya. Bianca tidak seperti Damian yang punya kode kehormatan meski bengkok. Ia racun murni. Kalau ia tahu Eithan ada, ia tak akan berhenti sampai melihatnya menderita, hanya demi membuktikan padaku bahwa dialah ratu sejati keluarga Valente.
"Sendirian aku tidak akan sanggup," kataku, menatap kedua tanganku. "Aku sudah mencoba jadi kuat, sudah mencoba membuktikan pada Damian bahwa aku tidak membutuhkannya, tapi aku membohongi diriku sendiri. Di dunia para serigala ini, seekor singa betina seorang diri tidak bisa melindungi anaknya dari seluruh kawanan."
Elena menangkup daguku, memaksaku menatapnya.
"Kalau begitu, sudah waktunya kau berhenti melawan pria yang bersedia mati demi kau, dan mulai bertarung di sisinya. Dendam adalah kemewahan yang tak bisa kaunikmati ketika ada adik seperti adikmu yang mengincar kepalamu."
Pintu bunker terbuka dengan desisan hidraulik. Damian masuk, berlumur jelaga, darah, dan air hujan. Ia bernapas susah payah, dan lengan kirinya meneteskan darah ke lantai yang tanpa noda, tapi matanya mencari-cari sofa dengan putus asa. Ketika ia melihat Eithan selamat, ia mengembuskan napas yang seolah mengosongkan paru-parunya.
Ia menghampiriku, sedikit terhuyung. Aku melompat berdiri. Naluri untuk mencela, untuk menamparkan masa lalu ke wajahnya, muncul sedetik, tapi kutindas dengan kekuatan yang tak kusangka kumiliki. Bertahan hidup adalah satu-satunya yang penting sekarang.
"Mereka mundur," kata Damian, suaranya keluar seperti gesekan amplas. "Igor bilang ayahmu kabur, tapi meninggalkan separuh pasukannya."
"Kamu terluka," kataku, mendekat dan menyentuh lengannya tanpa berpikir.
Ia menegang saat sentuhanku, menatapku dengan keterkejutan yang nyaris kekanakan. Untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, aku tak menarik diri. Tak ada cacian, tak ada tatapan jijik.
"Ini bukan apa-apa," jawabnya, walau rasa sakitnya jelas terlihat. "Alessandra, kamu harus tahu... Bianca ada bersamanya. Kami melihatnya di kamera-kamera sekitar. Dia kabur sebelum kami sempat menjeratnya."
Nama adikku di bibirnya seperti sengatan listrik. Ketakutan mencengkeramku, dingin dan melumpuhkan. Aku tahu Bianca tak akan menyerah. Ia akan datang untuk kami dengan sesuatu yang lebih buruk dari peluru; ia akan datang dengan pengkhianatan.
Kutatap Damian, mengabaikan darah di pakaiannya dan kekacauan di luar sana.
"Dengar baik-baik, Damian. Aku masih membencimu atas apa yang kaulakukan pada kami. Masih terasa sakit setiap malam yang kulewati sendirian. Tapi adikku ada di luar sana, dan ayahku tidak akan berhenti."
Aku berhenti sejenak, menelan sisa terakhir perlawananku.
"Aku tidak bisa melindungi Eithan sendirian. Tidak di dunia ini. Jadi kita akan menyingkirkan dendam untuk sementara. Aku butuh monster yang ada dalam dirimu untuk membuat anakku tetap hidup. Tapi jangan salah paham... ini bukan pengampunan. Ini aliansi demi bertahan hidup. Kalau kamu mengecewakanku sekali lagi saja, aku sendiri yang akan menyerahkanmu pada musuh-musuhku."
Damian menatapku, dan untuk pertama kalinya, kulihat kilatan rasa hormat yang tulus di matanya, bercampur dengan pemujaan yang menakutkan. Ia membungkuk, meski terluka, dan menggenggam tanganku dengan ketegasan yang membuatku mengerti bahwa kesepakatan itu telah dimeterai.
"Aku tidak akan mengecewakanmu, Alessandra," sumpahnya, dan suaranya memulihkan kembali bobot wibawa yang membuat dunia bergetar. "Mulai hari ini, siapa pun yang ingin menyentuhmu atau anak itu, harus melangkahi mayatku dan mayat setiap Smirnov yang masih bernapas. Bianca boleh datang bersama siapa pun yang dia mau. Aku akan menjadi mimpi buruk yang tak akan pernah bisa dia bangunkan."
Eithan bergerak di sofa, terbangun oleh suara-suara pelan. Ia menatap Damian dan, meski tak tersenyum padanya, kali ini ia tak berteriak. Ia terus menatapnya, melihat darah dan kekacauan itu, lalu menatap tanganku yang tergenggam di tangannya. Anak itu, dengan kebijaksanaan naluriah para bocah, seolah mengerti bahwa ada sesuatu yang telah berubah.
Perang baru saja dimulai, dan meski cinta masih sangat jauh, garis depan pertempuran kini memiliki dua jenderal alih-alih satu. New York bukan lagi tempat perlindungan kami; kediaman Smirnov kini menjadi markas kami, dan dunia akan segera belajar bahwa tak ada yang lebih berbahaya daripada seorang iblis dan seorang perempuan terluka yang bertarung demi hal yang sama.
