Giải pháp tối ưu

Jasper bước vào khu NICU của Trung tâm Y tế Malibu — toàn bộ khu vực đã được khử trùng và cách ly, không còn bóng người nào ngoài đội ngũ y tế.

Bên trong lớp kính acrylic dày, một sinh linh bé nhỏ đến mức gần như không có thật đang nằm im lìm.

Làn da mỏng đến trong suốt, phớt đỏ. Chiếc mặt nạ CPAP cỡ nhỏ che khuất nửa khuôn mặt. Màn hình theo dõi bên cạnh nhấp nháy những đường xanh, vàng, đỏ nhịp nhàng theo từng nhịp thở. Đôi chân bé — không lớn hơn ngón tay cái của Jasper — trông mong manh đến xót lòng.

Đây là con trai anh. Người kế thừa dòng họ Jones.

Bác sĩ Edy, một trong những chuyên gia hàng đầu, giải thích bằng giọng điềm tĩnh.

"Tình trạng ổn định rồi, ngài Jones. Phổi cháu bé vẫn cần hỗ trợ do chấn thương vùng bụng của người mẹ khi va chạm. Vấn đề lớn nhất hiện tại là dinh dưỡng và khả năng chống nhiễm trùng. Sữa non — dòng sữa đầu tiên — chính là 'vàng lỏng' đối với cháu bé lúc này. Không công thức sữa nào có thể thay thế hoàn toàn."

"Ngân hàng sữa hiến tặng thì sao?"

Jasper hỏi, mắt vẫn dán chặt vào lồng ngực nhỏ xíu của Jonas đang phập phồng lên xuống.

"Chúng tôi đã truyền một ít. Nhưng về lâu dài, cháu cần một nguồn sữa ổn định. Một nhũ mẫu phù hợp không chỉ cung cấp dinh dưỡng mà còn mang lại thân nhiệt qua tiếp xúc da, nhịp tim, và kích thích sự phát triển não bộ."

Tiếp xúc da. Gắn kết. Lại là những thứ thuộc về cảm xúc. Jasper muốn gào lên. Anh không cần sự ủy mị, nhưng con trai anh thì cần.

Jasper tiến lại gần lồng kính bảo vệ nơi Jonas nằm, cơ thể cứng đờ như gỗ. Jonas đang ngọ nguậy bên trong. Không kịp suy nghĩ, tay anh tự di chuyển.

Cực kỳ cẩn trọng, Jasper luồn đầu ngón trỏ qua lỗ tròn bên hông lồng cách ly. Làn da ấm nóng của anh chạm vào mu bàn tay bé xíu — mềm mại và mong manh không tưởng.

Rồi điều bất ngờ xảy ra.

Bàn tay tí hon đang khua khoắng ấy, theo phản xạ, khép lại và nắm chặt lấy đầu ngón tay Jasper.

Lực siết yếu ớt, nhưng cảm giác như một luồng điện chạy thẳng từ cánh tay lên ngực, giật mạnh vào trái tim đóng băng bấy lâu.

Trong khoảnh khắc ấy, Jonas không còn là người thừa kế hay tài sản nữa. Đó là một đứa trẻ. Con anh. Máu mủ ruột rà của anh.

"Mẹ mang thai con đã vi phạm hợp đồng," Jasper thì thầm với Jonas, giọng khàn đặc. "Bà ta chọn con đường ngu ngốc và bỏ con lại thế này. Nhưng bố ở đây. Bố sẽ không bỏ con. Bố sẽ lo liệu mọi thứ tốt nhất. Tất cả những gì con cần, My Son."

Lời hứa ấy thốt ra chân thành đến mức chính Jasper cũng ngỡ ngàng.

"Bố sẽ không thất bại lần này," anh lẩm bẩm. "Con sẽ có nhũ mẫu tốt nhất. Người chăm sóc giỏi nhất, dinh dưỡng tối ưu nhất. Mọi thứ sẽ do bố kiểm soát. Sẽ không bao giờ có thêm... bất kỳ sai lệch hay thất bại nào như trước nữa."

Jasper hít sâu, rồi từ từ rút ngón tay ra. Jonas phát ra tiếng rên ư ử nhỏ xíu.

"Suỵt..."

Âm thanh dịu dàng ấy thoát ra khỏi miệng anh — một thứ âm thanh chưa bao giờ tồn tại trong từ điển của Jasper Jones.

"Daddy's here. Bố sẽ sớm tìm được một người. Một người đáp ứng mọi tiêu chuẩn. Một người tuân thủ từng điều khoản trong hợp đồng."

Jasper quay gót, rời khỏi khu NICU bằng những bước chân dài và dứt khoát. Tìm người thay thế ngay lập tức — đó là việc duy nhất trong đầu anh lúc này.

Cái chết của Lily Campbell không phải bi kịch đối với anh. Đó là một lỗi hệ thống trong thỏa thuận, dẫn đến sự cố.

Và tình trạng của Jonas — con anh — cần được khắc phục ngay.

Cuộc truy tìm một nhũ mẫu hoàn hảo, một người chấp hành mọi quy tắc, chính thức bắt đầu. Jasper Jones tin rằng mình sẽ tìm được. Anh luôn tìm ra giải pháp tối ưu.

"Gia đình của Lily và bạn trai cô ta thì sao?"

Jasper hỏi bà Sterling trong lúc cả hai bước dọc hành lang bệnh viện.

"Không liên lạc được, thưa ngài. Như ngài đã biết, cả hai đều bỏ nhà đi từ khi còn vị thành niên."

Jasper lắc đầu.

"Nếu cô ta không có chỉ số IQ cao, tôi đã chẳng bao giờ hợp tác."

Đúng vậy. Lạnh lùng đến thế đấy. Jasper hầu như chẳng bận tâm đến số phận của Lily — người đã mang nặng đẻ đau con trai anh.

Nhưng trong suy nghĩ của Jasper, anh đã thực hiện đầy đủ nghĩa vụ: khoản thù lao khổng lồ để Lily bắt đầu cuộc sống mới với người yêu ở nước ngoài. Thế là đủ.