Terjebak Menjadi Villain Favorit

Beberapa jam kemudian, kereta kuda keluarga Ashcroft berhenti di halaman luas Akademi Kerajaan. Bangunan megah itu berdiri kokoh di atas bukit, dengan menara-menara tinggi yang menjulang ke langit dan dinding batu putih yang berkilau terkena sinar matahari.

Di halaman depan, ratusan pemuda bangsawan dari berbagai keluarga terhormat berkumpul, berbincang dengan riang mengenakan pakaian terbaik mereka.

Aruna turun dari kereta beriringan dengan Duchess Helena. Begitu kakinya menyentuh tanah, sepasang mata demi sepasang mata seketika tertuju padanya. Bisik-bisik terdengar samar di sepanjang jalan setapak yang mereka lalui.

"Itu Lady Evelyne Ashcroft..."

"Cantik sekali hari ini..."

"Katanya hubungannya dengan Tuan Muda Ravenwood semakin erat..."

Aruna berpura-pura tak mendengar, berjalan dengan kepala tegak dan wajah tenang. Abaikan saja semua itu. Jangan pedulikan mereka, bisiknya dalam hati.

Namun baru beberapa langkah melangkah, sebuah suara lembut dan merdu terdengar dari arah belakang.

"Mohon maaf..."

Aruna berhenti melangkah dan menoleh.

Di belakangnya berdiri seorang gadis yang tak kalah cantiknya. Rambut cokelat panjangnya terurai jatuh lembut hingga ke pinggang, wajahnya lembut dan tulus, sepasang mata beningnya memancarkan kebaikan yang tak bisa disembunyikan. Senyum yang terukir di bibirnya begitu hangat, membuat siapa pun yang melihatnya merasa nyaman.

Jantung Aruna seketika berdegup kencang. Ia mengenali wajah itu dengan sangat baik.

[Itu Isabelle Laurent.. Pemeran utama wanita dalam cerita. Gadis yang kelak akan dicintai oleh Putra Mahkota dengan segenap hatinya. Dan gadis inilah yang menjadi alasan utama kecemburuan Evelyne yang berakhir tragis.]

[Astaga... dia benar-benar ada di hadapanku. Dan dia jauh lebih cantik daripada deskripsi di buku]

Isabelle tersenyum sopan. "Apakah Anda Lady Evelyne Ashcroft?"

Aruna mengangguk pelan, berusaha menenangkan diri. "Benar."

"Saya Isabelle Laurent," ucap gadis itu ramah.

"Aku tahu," jawab Aruna tanpa sadar, lalu buru-buru memperbaiki ucapannya saat melihat keraguan di wajah Isabelle. "Maksudku... aku sering mendengar nama yang indah itu."

[Sial! Hampir saja aku ketahuan bilang sudah mengenalnya dari buku!]

Isabelle hanya tersenyum tulus seolah tak menyadari keganjilan itu. "Senang sekali bisa bertemu dengan Anda, Lady Evelyne."

Aruna menatap wajah gadis itu lekat-lekat. Dalam cerita aslinya, Isabelle adalah sosok yang baik hati dan tak pernah berniat menyakiti siapa pun.

Ia tak pernah merebut apa yang bukan miliknya. Justru Evelyne sendirilah yang terus-menerus menyiksanya karena rasa cemburu yang tak beralasan.

[Dia tidak bersalah sama sekali. Kalau aku menjauhinya, mungkin dia akan selamat. Aku tak akan menjadi penjahat yang menyiksanya seperti di cerita asli.]

Tiba-tiba Isabelle terdiam. Alisnya sedikit berkerut, seolah mendengar sesuatu yang samar namun tak menampakkan siapa pun yang berbicara.

Aruna segera menyadari hal itu dan tersenyum lembut padanya. "Lady Isabelle."

"Ya?" Gadis itu kembali tersadar dan menatapnya.

"Semoga kita bisa menjadi teman yang baik."

Mata Isabelle membelalak tak percaya. Selama ini yang ia dengar tentang Lady Evelyne hanyalah kabar tentang wanita yang sombong, angkuh, dan sulit didekati. Namun wanita di hadapannya ini justru menawarkan persahabatan dengan senyum yang begitu tulus.

"Tentu saja," jawab Isabelle dengan senyum yang semakin lebar dan cerah.

Aruna menghela napas lega dalam hati. [Bagus. Sekarang dia tahu aku bukan musuh. Nanti kalau dia bertemu Putra Mahkota, aku cukup mundur saja dan menjauh.]

Tanpa mereka sadari, di bawah naungan pohon besar tak jauh dari sana, seorang pria berdiri diam menyaksikan pertemuan itu. Ia mengenakan seragam bangsawan kerajaan yang indah, rambut hitamnya terlihat rapi, dan wajahnya begitu tampan namun menyimpan kewibawaan yang luar biasa.

Putra Mahkota Adrian Valerian.

Ia datang ke sana seperti yang tertulis dalam alur cerita, untuk menemui Isabelle. Namun pemandangan yang dilihatnya kini sama sekali berbeda dari yang ia duga.

Biasanya, pertemuan pertama mereka akan berakhir dengan keributan karena Evelyne yang marah dan cemburu. Namun hari ini... Evelyne justru tersenyum ramah dan berbicara dengan Isabelle seolah mereka sudah saling kenal lama.

Putra Mahkota itu mengernyitkan dahi. Sesuatu yang tak biasa sedang terjadi.

Sementara itu, Aruna masih merasa puas dengan tindakannya. [Tokoh utama wanita sudah aman. Sekarang tinggal menghindari Putra Mahkota agar tidak ada masalah]

Namun tepat saat itu, pandangannya tanpa sengaja berpapasan dengan sepasang mata tajam yang menatapnya lekat dari kejauhan.

Aruna seketika membeku di tempat.

[Sial! Kenapa dia menatapku begitu lama?!]

Putra Mahkota Adrian terus menatapnya, dan seketika itu juga, ekspresi wajahnya berubah. Di dalam benaknya, seolah terdengar suara yang jelas dan nyata, suara yang tak mungkin bisa didengar oleh siapa pun.

[Sial... kenapa dia melihat ke sini?!]

Bibir Evelyne sama sekali tak bergerak. Namun suara itu terdengar begitu nyata di kepala sang Putra Mahkota.

Bukan hanya keluarga Ashcroft dan Cedric yang bisa mendengar isi pikiran Aruna.

Putra Mahkota Adrian pun mulai mendengarnya.