Di ruang operasi, tangannya menentukan hidup dan mati tanpa pernah gemetar. Di rumah, ia dipaksa menunduk.
Elena Valdés, dokter bedah saraf paling disegani di negeri ini, sudah lama muak menjadi hiasan berkilau dalam pernikahannya dengan Mauricio—suami korup yang gemar mempermalukannya di depan umum. Malam ketika ia akhirnya melawan balik, sepasang mata dingin mengamatinya dari tiga meja jauhnya.
Damián Montenegro. Sang Zar. Pria yang menggerakkan sebuah imperium kejahatan dari balik bayang, yang seluruh dunia takuti namanya. Dan malam itu, untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, ada seorang perempuan yang membuatnya penasaran.
Ketika hidup Elena mulai runtuh dan bahaya mengintai putra kecilnya, Damián melakukan satu-satunya hal yang ia kuasai: membakar habis siapa pun yang berani menyakiti perempuan itu. Tapi Elena bukan gadis rapuh yang butuh diselamatkan. Ia tak mau menjadi milik siapa pun—bahkan milik pria paling berbahaya di negeri ini.
Yang ia inginkan bukan pelindung. Yang ia inginkan adalah setara.
Di antara pisau bedah dan pistol, gala mewah dan baku tembak di pelabuhan, dua penguasa dari dua dunia yang berlawanan saling tarik-menarik dalam permainan berbahaya tentang kuasa, gairah, dan kepemilikan. Damián terbiasa menagih setiap utang. Tapi kali ini, taruhannya adalah hatinya sendiri—dan seorang ratu yang menolak menundukkan kepala.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Naibelys Perez, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bayang Tersembunyi dan Utang yang Tak Ia Minta
Dini hari berlalu di antara gema langkah gelisah di lantai bawah dan keheningan tegang di kamar Elena. Mauricio meninggalkan rumah menjelang tengah malam, kabur dengan panik setelah menerima serentetan panggilan mendesak di ponsel korporatnya, meninggalkan surat-surat perceraian tergeletak di atas meja tanpa ditandatangani.
Keesokan paginya, Hospital Central kembali riuh dengan aktivitas serba cepat seperti biasa. Namun Elena nyaris tak bisa memusatkan perhatian pada berkas-berkas yang ia periksa di meja kerjanya. Pikirannya berputar-putar pada keruntuhan pernikahannya yang sudah di ambang mata, dan pada kehadiran Damián Montenegro yang aneh, magnetis, sekaligus berbahaya, pria yang belum ia jumpai lagi sejak pertemuan di tempat parkir itu.
Jawaban atas kekosongan itu datang dengan cara yang paling tak terduga.
Menjelang tengah hari, Valeria menyeruak masuk ke ruang kerja pribadi Elena dengan wajah pucat, mengibas-ngibaskan tablet secepat orang yang sedang memegang dinamit murni. Ia membanting pintu sampai menutup lalu menguncinya, kemudian menjatuhkan diri ke kursi di depan meja Elena.
"Elena... katakan padaku kamu tidak ada sangkut pautnya dengan ini, kumohon," ucap Valeria terengah, matanya membelalak lebar.
Elena mengernyit, meletakkan pulpennya ke samping.
"Kamu bicara apa, Vale? Tenangkan dirimu dan katakan apa yang terjadi."
"Semalam, tepat pukul satu dini hari, sebuah gempa finansial menyapu bersih semua perusahaan dan dana lindung nilai Mauricio. Rekening luar negerinya dibekukan, audit pajak federal jatuh menimpa kantor-kantornya bagai timah panas, dan para rentenir tempat dia berutang sampai ke leher lenyap begitu saja dari muka bumi setelah menerima kunjungan... katakanlah, yang sangat persuasif," jelas Valeria, menyapukan tangan ke rambutnya dengan gugup yang kentara. "Dalam waktu kurang dari dua belas jam, Mauricio jatuh bangkrut, tanpa sepeser pun, dicabut izin usahanya, dan memohon perlindungan di kantor polisi karena takut dibunuh."
Elena merasa udara terhembus keluar dari paru-parunya. Ia berdiri perlahan, denyut nadinya memburu.
"Itu mustahil... Aku baru meninggalkan surat perceraian untuknya semalam. Kamu bahkan belum menggerakkan satu pun langkah hukum. Siapa yang punya kuasa meruntuhkan imperium Mauricio dalam hitungan jam?"
Valeria menatapnya lekat-lekat, dengan campuran kewaspadaan dan ketakutan profesional, lalu menggeser tablet itu di atas kayu mahoni. Di layar tampak laporan intelijen korporat tidak resmi, disertai sebuah foto yang diambil diam-diam di sebuah gala: wajah serius nan dominan milik Damián Montenegro.
"Laporan bawah tanah dari kontak-kontakku di kejaksaan dan di dunia bawah menunjuk pada satu nama yang sama, Elena... Damián Montenegro," bisik Valeria dengan berat. "Pria yang dijuluki 'Sang Zar', pemimpin jaringan mafia dan penyelundupan paling tak tersentuh di negeri ini. Dialah yang mengepel lantai dengan tubuh suamimu. Dia menghancurkan Mauricio bahkan sebelum kamu sempat menggerakkan satu jari pun."
Nama itu bergema di kepala Elena bagai pukulan telak. Kepingan-kepingannya mulai jatuh pada tempatnya seketika: sebutan Valeria beberapa hari lalu, pertemuan tak sengaja di tempat parkir, kepastian aneh dalam cara Damián mengamatinya.
Alih-alih merasa lega atau berterima kasih, gelombang amarah yang membisu, panas, dan tak terbendung menjalari setiap serat tubuh Elena. Kedua tangannya mulai gemetar tipis, bukan karena takut, melainkan karena kemarahan murni.
"Dia menyelidikiku?" ucap Elena, suaranya bergetar oleh kemarahan, sementara mata gelapnya berkilat dengan percik yang berbahaya. "Dia merasa berhak ikut campur dalam hidupku, menghancurkan suamiku seenaknya sendiri, seolah aku ini seorang gadis tak berdaya yang tak mampu bertarung untuk urusannya sendiri?"
"Elena, tenanglah, pria itu menyingkirkan seekor monster dari pundakmu..." Valeria mencoba meredakannya, mengangkat kedua tangan.
"Aku tidak minta diselamatkan siapa pun!" Elena meledak, memukul permukaan meja dengan telapak tangan terbuka hingga pulpen-pulpen berlompatan. "Seumur hidupku aku harus berjuang dua kali lebih keras hanya karena aku perempuan di dunia laki-laki, aku menahan kesombongan Mauricio dan aku berencana menghancurkannya secara hukum dengan usahaku sendiri, dengan aturanku sendiri! Dan sekarang ternyata seorang mafioso keparat memutuskan berperan jadi pelindung tak kasat mataku? Dia pikir aku ini apa? Sekadar satu benda koleksi lagi untuk dikumpulkan dan diselamatkan sesuka hatinya?"
Amarah Elena begitu kentara hingga Valeria memilih diam, tahu betul bahwa saat sahabatnya memasuki keadaan harga diri terluka semacam itu, ia sanggup menantang iblis sekalipun.
Tanpa berpikir dua detik, Elena menyambar jas putihnya, melemparnya ke gantungan, meraih tas dan kunci mobilnya begitu kuat hingga buku-buku jarinya memutih.
"Kamu mau ke mana?" tanya Valeria cemas sambil berdiri.
"Menjelaskan segalanya dengan sangat gamblang kepada Pak Montenegro," sergah Elena dengan dingin yang mematikan di matanya. "Tidak ada yang boleh memanipulasi hidupku, apalagi seorang kriminal berkompleks pahlawan. Aku akan mengembalikan 'kebaikannya' tepat di depan wajahnya."
