Di ruang operasi, tangannya menentukan hidup dan mati tanpa pernah gemetar. Di rumah, ia dipaksa menunduk.
Elena Valdés, dokter bedah saraf paling disegani di negeri ini, sudah lama muak menjadi hiasan berkilau dalam pernikahannya dengan Mauricio—suami korup yang gemar mempermalukannya di depan umum. Malam ketika ia akhirnya melawan balik, sepasang mata dingin mengamatinya dari tiga meja jauhnya.
Damián Montenegro. Sang Zar. Pria yang menggerakkan sebuah imperium kejahatan dari balik bayang, yang seluruh dunia takuti namanya. Dan malam itu, untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, ada seorang perempuan yang membuatnya penasaran.
Ketika hidup Elena mulai runtuh dan bahaya mengintai putra kecilnya, Damián melakukan satu-satunya hal yang ia kuasai: membakar habis siapa pun yang berani menyakiti perempuan itu. Tapi Elena bukan gadis rapuh yang butuh diselamatkan. Ia tak mau menjadi milik siapa pun—bahkan milik pria paling berbahaya di negeri ini.
Yang ia inginkan bukan pelindung. Yang ia inginkan adalah setara.
Di antara pisau bedah dan pistol, gala mewah dan baku tembak di pelabuhan, dua penguasa dari dua dunia yang berlawanan saling tarik-menarik dalam permainan berbahaya tentang kuasa, gairah, dan kepemilikan. Damián terbiasa menagih setiap utang. Tapi kali ini, taruhannya adalah hatinya sendiri—dan seorang ratu yang menolak menundukkan kepala.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Naibelys Perez, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Tempat Perlindungan dan Pertemuan Pertama
SUV lapis baja Damián melaju dengan sangat hati-hati menyusuri jalan-jalan rindang di kawasan permukiman tempat sekolah swasta Mateo berada. Di dalam kendaraan, ketegangan bagai tembok tak kasat mata. Udara berbau parfum maskulin Damián dan kopi dingin yang tak satu pun dari mereka habiskan di apartemen.
Elena menatap lekat ke luar lewat kaca berpolarisasi, jari-jarinya saling terjalin begitu erat di atas pangkuan hingga buku-buku jarinya memutih sepenuhnya. Otak medisnya, yang terlatih tetap dingin di tengah kekacauan ruang gawat darurat, bertarung melawan naluri visceral dan putus asa seorang ibu yang seluruh dunianya bertumpu pada seorang anak enam tahun.
"Néstor sudah mengamankan perimeter dalam dan pintu keluar utama dengan tiga orang terbaik kita yang ditempatkan diam-diam," jelas Damián dengan suara tenang, memecah keheningan, satu tangannya bertumpu mantap di setir. "Mateo tak akan menghadapi bahaya apa pun, Elena. Sudah kusumpahkan padamu."
Elena memalingkan wajah untuk menatapnya. Mata gelap Damián tak menunjukkan jejak keraguan, hanya ketetapan hati mutlak yang seketika mengembalikan napasnya. Ia mengangguk perlahan, menarik napas dalam-dalam untuk meredakan getar di dadanya.
"Sebaiknya begitu, Damián. Karena kalau sesuatu terjadi pada anakku gara-gara urusan yang belum tuntas di duniamu, tak akan ada pasukan di muka bumi yang bisa melindungimu dariku," peringatnya dengan suara yang begitu dingin dan tajam hingga menjelaskan betul seberapa besar ancamannya.
Seulas senyum tipis, separuh hormat separuh terpesona, tersungging di bibir Damián.
"Aku tahu. Dan justru keganasanmu itulah yang membuatku yakin Mateo punya ibu terbaik di dunia."
Beberapa menit kemudian, gerbang besi sekolah terbuka, membiarkan keluar rombongan pertama anak-anak dengan ransel warna-warni dan tawa tanpa beban. Jantung Elena berjungkir balik. Dari kejauhan, ia melihat si kecil Mateo keluar, dengan sweter biru dongker dan rambut acak-acakan, tertawa bersama salah satu gurunya sambil menunggu sabar di trotoar.
"Tetap di sini, di mobil. Aku yang akan menjemputnya," gumam Damián sambil mematikan mesin.
"Tidak. Aku ikut kamu," balas Elena tegas, membuka pintu dengan sentakan. "Mateo tak boleh melihatku panik, dan hari ini aku lebih dari sebelumnya perlu menjadi orang yang menggandeng tangannya."
Damián mengangguk tanpa membantah, turun dari kendaraan untuk mengawalnya dari dekat, berubah menjadi bayangan pelindung yang menjulang, memindai setiap sudut jalan mencari ancaman tak kasat mata.
Melihat ibunya mendekat, wajah Mateo bercahaya oleh senyum lebar.
"Mama!" seru bocah itu, berlari ke arahnya, melepaskan tangan gurunya.
Elena langsung berlutut, membentangkan kedua lengan dengan penuh harap untuk menyambutnya, mendekapnya erat ke dada hingga air mata nyaris tumpah dari bulu matanya. Ia mengisap aroma matahari, kertas, dan permainan dari tubuh anaknya, merasa akhirnya bisa bernapas lagi.
"Halo, sayang. Bagaimana sekolahmu hari ini?" tanya Elena dengan suara bergetar, menyibakkan ikal rambut dari dahi anaknya dan mencium kedua pipinya.
"Bagus sekali! Aku dapat sepuluh di matematika dan aku merakit robot dari Lego," jawab Mateo penuh semangat sebelum mengalihkan pandangan ke belakang, menemukan sosok Damián yang menjulang, berdiri beberapa langkah di sana, mengamati mereka dengan kelembutan yang tak biasa dan diam di matanya. "Hei... dan dia siapa? Teman Mama?"
Elena berdiri perlahan sambil menggandeng tangan Mateo. Ia merasa perutnya mengerut sedetik menghadapi pertanyaan yang tak terhindarkan itu. Ia menatap Damián, yang melangkah maju satu langkah, merendahkan tubuhnya dengan sangat wajar hingga sejajar dengan mata bocah itu, sama sekali tanpa membuatnya gentar.
"Halo, Mateo. Namaku Damián," pria mafia yang ditakuti itu memperkenalkan diri dengan suara yang mengejutkan lembutnya, mengulurkan tangan yang kokoh tapi hangat. "Aku... teman mamamu. Dan sejujurnya aku sangat kagum betapa pintarnya kamu, karena di usiamu aku bahkan belum bisa merakit robot."
Mateo mengamatinya dengan rasa ingin tahu murni khas anak-anak, menilai setelan elegan dan keseriusan wajahnya sebelum menjabat tangan kecilnya dengan tangan Damián dalam salam formal yang membuat Elena tersenyum tipis.
"Senang berkenalan, Damián. Kamu juga suka dinosaurus?" tanya bocah itu tanpa saringan.
Damián melepaskan tawa rendah yang tulus, ekspresi yang hanya sedikit orang di dunia ini berkesempatan menyaksikannya.
"Aku kenal semuanya, jagoan. Bagaimana kalau kita pergi beli es krim dan kamu ceritakan mana favoritmu?" jawab Damián sambil mengangkat pandangan untuk bertukar tatapan penuh isyarat dengan Elena.
Pada saat itu, melihat pria paling berbahaya di negeri ini berinteraksi dengan begitu wajar dan sabar bersama anaknya, Elena merasa benteng terakhir di hatinya akhirnya runtuh sepenuhnya. Badai masih mengaum di luar sana, tapi di tengah kekacauan, mereka baru saja menyalakan sebuah cahaya yang tak akan bisa dipadamkan siapa pun lagi.
