SISTEM TERKUAT: Evolusi Manusia Tanpa Batas

Asher Princeton terus memusatkan sebagian besar perhatiannya pada Adam sejak pertarungan melawan gorila jantan pemimpin kawanan. Semakin ia mengamati anak laki-laki itu, semakin yakin ia pada keputusannya untuk menjadikan Adam sebagai muridnya.

Ia telah menyaksikan saat April mendekati bocah itu dengan kedok persahabatan. Dan tidak seperti Adam, wakil kepala sekolah itu tahu kemampuan gadis berambut merah muda tersebut. Bahkan, keluarganya telah membangun kekuasaan dan kekayaan berdasarkan kemampuan serupa.

Keluarga Mercer adalah keluarga yang ahli dalam memanipulasi emosi. Mereka bisa mengubah siapa pun menjadi anjing setia hanya dengan sedikit usaha. Mereka biasanya menjebak korban dengan kedok persahabatan, perlahan membangun hubungan baik hingga kewaspadaan korban benar-benar lengah.

Yang lebih menakutkan, mereka mampu memaksa masuk ke dalam pikiran musuh, menggunakan emosi untuk menghancurkan hingga korban menjadi cangkang kosong. Mereka sangat menakutkan—setidaknya begitulah yang dikatakan orang.

Asher tidak terlalu senang melihat gadis itu bersama Adam.

Setelah mengetahui informasi tentang April, ia dengan cepat memahami kekuatan emosional gadis tersebut.

'Begitu... Kemampuannya adalah Penguasa Empati. Sekilas memang tidak terlihat hebat, tapi itu bisa berbahaya bagi Adam.'

Empathy Overload adalah kemampuan yang memaksa target merasakan secara intens setiap emosi yang mereka timbulkan pada orang lain, termasuk pengguna itu sendiri. Kemarahan, cinta, kebencian, ketakutan, keraguan—dan yang paling berbahaya—rasa hormat yang dapat berkembang menjadi loyalitas. Begitu target terpaku pada satu emosi itu, mereka dapat diikat pada pengguna.

Itu kemampuan rumit yang membuat sebagian besar keluarga elit menjauh dari keluarga Mercer. Tidak ada yang benar-benar tahu batasannya, dan tidak ada yang benar-benar tertarik untuk mengetahuinya.

Ketika Adam bertindak melindungi gadis itu dari elang, Asher mengerutkan kening. Bocah itu justru terjebak dalam perangkap gadis Mercer. Namun, itu bukan yang terburuk.

Melihat Adam menyelamatkannya dari jatuh dari tebing semakin memperkuat perasaan gadis itu. April bisa bertindak kapan saja, dan Adam akan menjadi boneka belaka. Untungnya, gadis itu belum melakukan tindakan apa pun.

Adam mulai menyiapkan daging elang, gerakannya menunjukkan keahlian memasak yang mengesankan. Asher tersenyum sendiri, semakin menyukai bocah itu.

"Pak, apa yang harus kita lakukan terhadap mereka yang telah mendekati area akademi?" tanya seorang petugas sambil melirik wakil kepala sekolah.

"Kirim mereka kembali," perintah Asher tanpa menoleh. "Tujuannya adalah bertahan hidup di alam liar selama tiga hari, bukan kembali ke peradaban."

"Baik, Pak."

Beberapa pelamar berhasil menemukan jalan menuju halaman akademi. Namun, sesuai instruksi wakil kepala sekolah, mereka segera dikirim kembali ke kedalaman hutan belantara dalam sekejap cahaya.

FWISH!

Banyak pelamar hanya bersembunyi dari ancaman sambil bertahan hidup dengan memakan buah beri liar dan tumbuhan yang dapat dimakan. Karena baru sehari berlalu, sebagian besar belum sampai memakan binatang buas yang mereka temukan.

'Hmm...' pikir Asher dalam hati sambil memperhatikan layar yang berganti-ganti. 'Mungkin aku membuat ujiannya terlalu mudah bagi mereka.'

Awalnya, jumlah hewan buas yang diizinkan akademi masuk ke hutan tidak banyak. Sebagian besar dari mereka kuat dan telah dikurung selama masa percobaan. Namun karena itu, banyak pelamar berbakat tidak mendapatkan tantangan yang terlalu berat.

Banyak binatang buas telah dikalahkan atau dibunuh, sehingga seluruh ujian menjadi kurang berbahaya daripada yang ia perkirakan. Asher hendak memerintahkan petugas melepaskan beberapa binatang buas lagi ke padang gurun ketika pemandangan di sekitar Adam menarik perhatiannya.

'Ooh... Ini mungkin menarik.' Asher tersenyum saat beberapa pelamar mendekati posisi Adam. 'Aromanya pasti menarik mereka. Aku penasaran bagaimana ini akan berakhir.'

---

Menggunakan bilah angin untuk membersihkan daging jauh lebih menantang daripada yang Adam duga. Wajah dan pakaiannya berlumuran darah akibat cipratan dari elang itu. Tapi entah bagaimana, ia berhasil menyelesaikan pekerjaan tanpa muntah di mana-mana.

CIBUR...

Setelah membilas daging dan dirinya sendiri dengan air sungai, ia mengeringkan daging sedikit sebelum meletakkannya di atas panggangan darurat yang ia buat dari batu-batu dan kerikil di sekitar. April duduk di dekatnya, mengamati Adam bekerja dengan senyum di wajah. Sesekali ia terkikik, menarik perhatian Adam.

Adam penasaran apa yang dipikirkan gadis itu, tetapi merasa malas untuk bertanya.

Matanya melirik ke sekeliling saat ia memperhatikan beberapa pelamar perlahan mendekat. Ia tahu apa niat mereka, tetapi Adam sedang tidak ingin menerima kebaikan lagi. Lagi pula, ia masih merasa kesal karena tas ranselnya dicuri.

Untuk sementara, Adam mengabaikan mereka dan fokus memanggang daging.

SZZZ...

Aroma yang menggugah selera menyebar ke seluruh area, menarik semakin banyak pelamar. Mereka sama laparnya dengan dia.

Tidak mungkin mereka akan tinggal diam dan menonton. Tentu saja, beberapa orang memutuskan mundur dan mengamati dari kejauhan.

Tatapan Adam beralih ke April ketika dua anak laki-laki mendekatinya. Dari cara mereka bergerak, Adam menduga mereka adalah pewaris keluarga elit.

"April... Jadi, di sinilah kau selama ini." Seorang anak laki-laki dengan rambut cokelat pendek dan mata hijau berkomentar sambil melirik ke arah Adam. "Aku lihat kau sudah punya pengikut. Baguslah..."

Kata-kata itu membuat Adam sedikit mengerutkan kening, perhatiannya teralihkan. Namun, ia tidak menoleh dan berpura-pura fokus pada pekerjaannya.

"Derek... Kau tahu seharusnya kau tidak mengatakan hal-hal seperti itu." April menyipitkan mata saat menjawab. "Dan tidak seperti kalian, Adam adalah seseorang yang bisa kuanggap sebagai teman sejati."

"Haha! Teman?" Anak laki-laki kedua, seorang berambut pirang, tertawa. "Apakah dia tahu apa yang mampu kamu lakukan? Kamu memang lucu, April."

April mengerutkan kening tetapi tetap diam. Justru karena alasan inilah ia tidak suka bergaul dengan mereka. Mereka terlalu sombong dan tidak ragu meremehkan siapa pun yang tidak mereka hormati.

Bocah berambut pirang itu menggelengkan kepala dan mendekati Adam. Ia berdiri di hadapan Adam dengan tatapan meremehkan, tangan di belakang punggung.

"Aku tidak menyarankanmu untuk melawannya, Ryner," April memperingatkan sambil berdiri, mengerutkan kening. "Kau tidak tahu dengan siapa kau berurusan."

Peringatan April sama sekali tidak membuat Ryner gentar. Malahan, menurutnya, Adam-lah yang seharusnya khawatir jika harus melawan Ryner.

"Adam, ya." Ryner menyeringai lalu menatap daging panggang. "Pastikan matang sempurna. Aku lapar sekali."

"..."

Adam tidak menjawab. Ia bahkan tidak repot-repot menatap anak laki-laki itu. Ia menoleh ke belakang dan melihat ekspresi khawatir di wajah April. Adam tidak peduli dengan apa yang dikatakan anak-anak itu, karena April belum melakukan apa pun padanya... setidaknya belum.

"Dagingnya hampir matang. Mari duduk bersamaku." Ia memberi isyarat agar April mendekat sebelum kembali menatap daging.

"Hei..." gumam Ryner dengan suara rendah, ekspresinya muram. "Kau tidak mengabaikanku, kan?"

Adam masih belum menanggapi. Ia membentuk bilah angin berputar, mengiris sepotong kecil daging, dan melemparkannya ke mulut.

SZZT!

Daging itu hambar tetapi empuk.

"Mm... Itu enak."

"Dasar kau..."

GRRRR...

Ryner menggeram, tangannya terkepal. Namun, sebelum ia sempat bergerak, Derek menahan bahunya.

"Jangan," bisik Derek. "Lihat kakinya."

Ryner menunduk. Di bawah kaki Adam, tanah retak halus—retakan yang tidak mungkin disebabkan oleh seseorang yang hanya memanggang daging. Ryner menelan ludah. Amarahnya mereda seketika, digantikan oleh kewaspadaan.

Sementara itu, Adam tetap tenang. Namun, di dalam kepalanya, Indeks Pengetahuannya bergetar pelan.

[Data baru tersimpan.]

[Pola emosi terdeteksi. Sumber: tidak diketahui. Intensitas: meningkat.]

Adam tidak mengubah ekspresinya. Ia terus memanggang daging, seolah tidak terjadi apa-apa. Tetapi di dalam benaknya, sebuah pertanyaan mulai terbentuk.

Siapa yang sedang memancarkan pola emosi itu? Dan mengapa Indeks Pengetahuannya baru mendeteksinya sekarang?

---