1. Ngày Trở Về

Trưa tháng Bảy, nắng chiếu xuống con đường đất đỏ dẫn vào phủ Hội Đồng Nguyễn. Cổng tam quan cao lớn, mái ngói âm dương rêu xanh, hai con kỳ lân đá đứng chầu hai bên, khiến bất kỳ ai bước vào cũng thấy nặng nề. Một chiếc xe kéo dừng lại. Người hầu chạy đến đỡ hành lý. Từ trong xe, một bóng dáng bước xuống. Đó là Phương Mỹ Chi – tiểu thư Tây học vừa trở về sau nhiều năm du học. Áo dài trắng ngà phủ gọn, đôi găng tay ren mỏng khẽ nắm lấy quai túi. Gương mặt thanh tú, sống mũi cao, ánh mắt đen láy thoáng nét kiêu hãnh của phương Tây, nhưng trong sâu thẳm vẫn là sự lo âu. Bọn hầu gái trong phủ xì xào:

Tiếng cười khúc khích rồi tắt khi Nguyễn Diệu Hiền xuất hiện ở thềm hiên chính. Nàng ngồi trên chiếc ghế gỗ chạm rồng, mái tóc uốn xoăn thời thượng, môi son đỏ rực. Bộ áo dài nhung đỏ sẫm ôm lấy vóc dáng kiêu kỳ. Một tay cầm quạt lụa, một tay tựa hờ lên thành ghế, ánh mắt hững hờ nhưng đầy thách thức.

Bên hông hiên, Lan – hầu gái thân tín của Pháo – che miệng cười:

Hồng, hầu gái theo hầu Chi, vội níu tay áo chủ nhân, thì thầm:

bưng khay trà bước vào. Đôi mắt anh khẽ dừng lại trên Chi, một thoáng ngưỡng mộ không giấu được. Pháo bắt gặp ánh nhìn ấy, khóe môi nhếch nhẹ, nhưng trong lòng nổi lên tia khó chịu. Tiếng gậy trúc gõ xuống nền gạch “cộp, cộp” khiến cả sân im phăng phắc. Ông Hội Đồng Nguyễn cùng bà Hội Đồng bước ra. Người đàn ông già dặn trong áo dài the, đôi mắt sắc bén. Người đàn bà quyền uy, dáng đi oai vệ. Giọng ông Hội Đồng trầm vang, nặng như đá đè:

Bầu không khí đặc quánh lại. Chi siết chặt tay trong ống áo, tim đập thình thịch. Nàng từng nghĩ sau khi học Tây về sẽ có quyền tự do lựa chọn đời mình. Nhưng chỉ một câu nói, tất cả như bị giam hãm. Pháo ngước mặt, cười khẩy. Trong đôi mắt lóe lên tia bất cần, nhưng sâu thẳm là sự chống đối vô hình

Chi đứng bất động, sống lưng lạnh buốt. Nàng biết, cuộc hôn nhân này không chỉ là trói buộc, mà còn là khởi đầu của một trận chiến. Ở ngoài kia, ve sầu kêu râm ran. Trong phủ Hội Đồng Nguyễn, hai số phận vừa bị buộc chặt vào nhau…

———

Tiếng gậy trúc của ông Hội Đồng gõ thêm một nhịp xuống nền gạch, báo hiệu kết thúc màn tuyên bố. Bọn hầu răm rắp cúi đầu, không ai dám hó hé. Pháo chậm rãi đứng dậy, vờ cúi mình trước cha mẹ, nhưng ánh mắt nàng lại liếc qua Chi, chứa đựng một tia châm biếm. Chi theo bước chân ông bà Hội Đồng đi sâu vào trong phủ. Ngôi nhà rộng lớn chẳng khác gì mê cung: hành lang dài hun hút, mái ngói âm u, những bức hoành phi câu đối đỏ son treo khắp nơi, chữ vàng lấp lánh dưới ánh sáng le lói từ đèn dầu. Trên vách, chân dung tổ tiên treo nghiêm nghị, đôi mắt như dõi theo từng bước của nàng

Bước chân của Chi khựng lại khi ngang qua dãy nhà ngang. Ở đó, vài hầu trai đang bưng chum nước từ giếng vào, mồ hôi nhễ nhại dưới nắng. Trong số đó, Thằng Lực, hầu cũ của Nguyễn gia, thoáng nhìn nàng với ánh mắt tò mò. Anh chàng vạm vỡ, nước da rám nắng, đôi mắt sáng nhưng thấp thoáng vẻ e dè. Một hầu gái đi phía sau hất hàm giới thiệu nhỏ:

Chi chỉ khẽ gật đầu, không đáp. Nàng cảm thấy mình như một kẻ lạc lõng giữa bao con mắt dò xét. Đi sâu thêm vài bước, nàng bắt gặp Hồng và Lan, hai hầu gái chính. Hồng dáng người nhỏ nhắn, lanh lợi, ánh mắt sắc bén, nói năng nhanh nhảu. Lan thì dáng tròn trịa, hiền lành nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ tinh ranh, chuyên làm tay sai cho Pháo. Cả hai đồng loạt cúi chào Chi, nhưng khóe môi Hồng vẫn không giấu nổi nụ cười nửa mỉa mai nửa khinh thường. Chi giữ bình thản, nhưng trong lòng rối bời. Nàng hiểu, bước chân vào Nguyễn phủ cũng đồng nghĩa bước vào nơi đầy tai mắt, lời ong tiếng ve, và cả những toan tính khó lường.

Bữa cơm đầu tiên Buổi chiều, cả nhà tụ họp tại gian chính. Trên bàn gỗ lim khổng lồ, mâm cơm bày biện đủ đầy: gà luộc, cá kho tộ, nem chả, canh chua… hương thơm dậy mùi. Những món ăn mang đậm phong vị truyền thống Việt, nhưng với Chi – người vừa từ Pháp trở về – tất cả lại trở nên xa lạ. Ông Hội Đồng ngồi đầu bàn, uy nghi như vị quan tòa. Bà Hội Đồng bên cạnh, gương mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc như dao. Dưới họ là Pháo, Chi, cùng vài người thân họ hàng xa gần. Bọn hầu trai hầu gái đứng nép mình bên vách, chờ sai vặt. Chi được xếp ngồi cạnh Pháo. Ngay khi vừa đặt đũa, nàng cảm nhận ánh mắt Pháo liếc sang, nửa thách thức, nửa dò xét.

Cả bàn khẽ rộ lên tiếng cười. Chi hít sâu một hơi, cầm đôi đũa, gắp một miếng cá kho tộ cho vào chén, rồi điềm tĩnh đáp:

Ông Hội Đồng thoáng gật gù, ánh mắt như có chút hài lòng. Bà Hội Đồng vẫn giữ vẻ mặt lạnh băng, nhưng trong khóe mắt ánh lên tia chấp nhận. Pháo thì bĩu môi, không nói thêm, nhưng bàn tay dưới gầm bàn siết chặt chiếc quạt lụa. Trong bữa cơm, hầu gái Lan nhanh nhảu rót canh cho Pháo, còn Hồng thì kín đáo quan sát Chi. Minh – hầu trai bưng trà – vô tình để ánh mắt dừng trên nàng lâu hơn một nhịp. Chính khoảnh khắc ấy, Pháo đã nhìn thấy. Một tia ghen tuông vô cớ lóe lên trong lòng nàng, nhưng nàng nuốt lại, chỉ im lặng ăn cơm. Cơm nước xong, ông Hội Đồng lại gõ gậy xuống sàn:

Lời nói nặng nề như một chiếc gông khóa chặt vận mệnh. Chi cúi đầu, hai tay đặt trên đùi, cảm giác như sợi dây vô hình đang siết quanh cổ mình. Pháo ngồi cạnh, bỗng nghiêng người, thì thầm bên tai Chi, giọng ngọt lịm nhưng đầy châm biếm:

Khoảnh khắc ấy, hai ánh mắt giao nhau, không ai nhượng bộ. Giữa căn nhà cổ kính, giữa mâm cơm gia tộc nghiêm khắc, hai linh hồn vừa đặt bước đầu tiên vào một trận chiến dài, nơi tình yêu, thù hận và số phận sẽ đan xen không lối thoát

~~~~~