2. Đêm Đầu Tiên Trong Phủ

Trăng tháng bảy rọi xuống, ánh sáng bạc len lỏi qua mái ngói âm u của phủ Hội Đồng Nguyễn. Cả dinh thự rộng lớn như một con thú đang ngủ, nặng nề và đầy bí ẩn. Tiếng dế rúc rích ngoài vườn, tiếng chó sủa xa xa, hòa cùng tiếng gió rít qua khe cửa gỗ, khiến màn đêm càng thêm đặc quánh. Chi được dắt về dãy nhà ngang phía đông, nơi dành cho cặp vợ chồng trẻ sắp thành hôn. Gian phòng rộng, lát gạch tàu đỏ, bức tường vôi vàng đã ngả màu thời gian. Trên vách treo bức tranh thủy mặc cũ, cạnh đó là chiếc tủ gỗ sẫm màu, bóng loáng vì đã được lau chùi kỹ lưỡng. Giữa phòng là chiếc giường gỗ lim lớn, chạm trổ hoa văn cầu kỳ, trải chiếu cói mát rượi. Chi ngồi xuống mép giường, ngón tay khẽ vuốt qua từng sợi chiếu. Trong lòng nàng, một nỗi bất an dâng lên, giống như sắp bước vào một trò chơi mà luật lệ chưa kịp học thuộc. Bỗng tiếng cửa “két” mở ra. Pháo bước vào, y phục lụa trắng mỏng, mái tóc buông xõa sau lưng, gương mặt không trang điểm nhưng vẫn toát lên vẻ kiêu kỳ. Ánh nến chập chờn soi bóng nàng in dài trên tường, mảnh khảnh nhưng đầy uy quyền.

Câu nói ấy rơi xuống, nặng nề như hòn đá ném vào mặt hồ. Không gian im ắng, chỉ còn tiếng côn trùng ngoài vườn rả rích

Chi chậm rãi đứng dậy, tiến lại gần cửa sổ, nhìn ra bóng cây lay động trong gió. Giọng nàng nhỏ nhưng rắn rỏi:

Lời đáp khiến Pháo khựng lại. Trong giây lát, nàng nhìn Chi, ánh mắt lóe lên sự ngạc nhiên, rồi nhanh chóng hóa thành thách thức

Nói rồi, Pháo bất ngờ đưa tay nâng cằm Chi lên, ép nàng phải đối diện. Khoảng cách giữa hai gương mặt gần đến mức Chi có thể nghe thấy hơi thở phả ra, nóng hổi

Hai người đứng đó, đối diện nhau, im lặng trong vài nhịp tim. Bên ngoài, gió thổi làm tấm rèm cửa lay động, ánh trăng vỡ thành từng mảnh vụn rải khắp sàn gạch. Pháo buông tay, quay lưng bước về phía giường, nằm nghiêng, giọng lạnh lùng:

Chi không đáp, chỉ kéo ghế ngồi ở góc phòng, lặng lẽ mở quyển sách tiếng Pháp mang theo, ánh mắt đăm chiêu. Trong lòng nàng biết rõ: đêm nay chỉ là khởi đầu cho một chuỗi ngày dài đầy thử thách. ⸻ Đêm khuya Tiếng gió dần lắng, thay bằng tiếng bước chân hầu hạ ngoài hành lang. Hồng và Lan lén ghé qua, mang chăn mỏng và bình nước. Hồng khẽ liếc nhìn vào, thấy Pháo nằm im, liền ghé tai Lan thì thầm:

Cả hai rón rén lui ra, để lại gian phòng trong tĩnh lặng.

Chi vẫn ngồi đọc, nhưng đôi mắt đã nhòe đi vì buồn ngủ. Nàng khép sách, ngả lưng xuống chiếc ghế dài. Còn Pháo, dù nằm im, nhưng đôi mắt vẫn mở, ánh nhìn lặng lẽ hướng về phía Chi trong bóng tối. Trong lòng nàng dấy lên một cảm giác lạ lẫm – nửa khó chịu, nửa tò mò. Một phần nào đó, Pháo nhận ra Chi khác hẳn những gì nàng hình dung. Không yếu đuối, không rụt rè, mà cứng cỏi, kiên định đến đáng ghét. Pháo quay mặt vào trong, kéo chăn trùm kín đầu, như để xua đi suy nghĩ vừa lóe lên. Nhưng tận sâu thẳm, một ngọn lửa nhỏ đã âm ỉ cháy, báo hiệu những ngày giông bão sắp đến.

~~~~~