3. Luật Lệ Trong Phủ

Sáng hôm ấy, ánh nắng vàng rót xuống hiên nhà Nguyễn phủ, len qua những song cửa gỗ lim cũ kỹ, hắt bóng dài trên nền gạch tàu đỏ au. Tiếng chổi quét lá xào xạc, tiếng hầu gái gọi nhau í ới trong vườn sau, tất cả dệt nên một khung cảnh bình yên nhưng nặng nề. Trong gian nhà chính, Nguyễn Diệu Hiền – Pháo ngồi uy nghi trên phản gõ. Áo dài nhung tím, tóc búi cao, trâm cài sáng loáng. Mặt nàng lạnh như sương sớm, đôi mắt sắc bén cứ nhìn chằm chằm vào cửa chính như chờ đợi. Xung quanh, đám hầu kẻ hạ lăng xăng, vừa làm vừa len lén nhìn dáng vẻ của chủ nhân mới. Tiếng guốc mộc vang lên từ ngoài sân. Phương Mỹ Chi bước vào, áo dài trắng ngà, cổ cao kín đáo, dáng điềm nhiên. Trông nàng khác hẳn những tiểu thư đài các thường thấy – có một vẻ tự tin, mạnh mẽ của người từng sống ngoài biên giới đất nước, mang hơi thở mới mẻ về giữa một ngôi nhà nặng nề lễ nghi. Không khí chợt lặng im. Đám hầu gái đồng loạt cúi đầu, chẳng ai dám thở mạnh. Chỉ còn Pháo nhếch môi, nụ cười nửa miệng thoáng qua.

Lời xin lỗi nghe bình thản, nhưng ánh mắt nàng vẫn sáng, không hề chịu cúi mình. Cái thái độ ấy làm Pháo chột dạ – như thể mình đang cố ra oai, còn người kia thì coi như chuyện trò bình thường

Lan – hầu gái thân cận – lập tức hùa theo:

Chi khẽ mỉm cười, rồi đặt lên bàn một hộp gấm nhỏ. Nàng mở ra, bên trong là một cuốn sách bìa da, chữ Pháp in nổi

Cả gian nhà chính lặng như tờ. Mấy đứa hầu gái run rẩy, chẳng dám ngẩng mặt.

Chi hơi nhíu mày. Trong lòng nàng biết, đây chẳng qua là cái bẫy Pháo giăng sẵn. Nhưng nàng không tránh, cũng không sợ. Hồng lật đật trải chiếu hoa xuống giữa nhà. Một quyển sổ dày bọc lụa đỏ được đặt ngay ngắn. Lan cung kính dâng lên cho Pháo.

Một câu hỏi nhẹ nhàng, nhưng khiến cả gian chấn động. Đám hầu gái liếc nhìn nhau, thầm khen cô phu nhân mới thật khéo

Hồng đang đứng sau lưng Chi, nghe vậy thì mắt sáng lên. Minh – hầu trai, lặng lẽ đặt ấm trà, cũng thoáng nở nụ cười khó giấu.

Câu nói như nhát dao. Đám hầu người thoáng rùng mình

Chi vẫn ngồi yên, tay khẽ vuốt cuốn sách bìa da trên bàn. Nàng ngẩng mặt, ánh mắt bình tĩnh:

Không khí im phăng phắc. Lời nàng không gay gắt, nhưng từng chữ như rơi xuống, gợi ra một cuộc chiến ngấm ngầm. Pháo siết chặt cây quạt trong tay. Trong lòng, lần đầu tiên nàng thấy chao đảo. Nàng quen kẻ dưới phải cúi đầu, quen thấy sự sợ hãi trong ánh mắt người khác. Nhưng trước mặt nàng, cô gái ấy – tiểu thư Phương Mỹ Chi – không hề run sợ, không hề lùi bước. Đám hầu trong phủ hôm đó thì thầm mãi về cảnh tượng này. Người nói phu nhân Chi bướng bỉnh, kẻ lại ngưỡng mộ sự cứng cỏi ấy. Còn Pháo, đêm đó nằm dài trên phản, không sao chợp mắt. Trong tim nàng, một cơn bão vừa khởi lên. Đó không chỉ là giận dữ… mà còn có một thứ gì khác, chưa thể gọi tên.

~~~~~