Ngày cưới đến mà không có mưa.
Bầu trời trên Đại giáo đường Hoàng gia trong xanh, nhạt nhòa, tựa như cả thế gian chẳng hề bận tâm rằng có một người phụ nữ đang bị hiến tế trước ngàn con mắt. Chuông nhà thờ rung vang từ sáng sớm, triệu tập quý tộc từ khắp nơi — Hầu tước, Bá tước, Tử tước cho đến Nam tước — tất cả đều đến trong bộ trang phục lộng lẫy nhất, nụ cười hoàn hảo nhất, và những lời thì thầm tệ hại nhất.
Ngay cả Hoàng đế và hoàng gia cũng dự hôn lễ. Rõ ràng đây là một đám cưới đủ xa hoa và trọng đại.
Xe ngựa gia tộc Montclair dừng trước bậc thang cẩm thạch.
Cửa xe mở ra.
Liora Montclair bước xuống chậm rãi.
Chiếc váy cưới màu trắng ngà, giản dị, không nhiều thêu thùa. Vải rủ nặng nề, ôm sát thân hình từ lâu đã là đề tài chế giễu. Không ai thèm cố che đi đường nét ấy, như thể gia đình nàng muốn tất cả mọi người nhìn rõ thứ mà Công tước Ravens "phải gánh chịu."
Tiếng xì xào vỡ tung ngay lập tức.
"Đó là cô ta?"
"Tiểu thư Montclair nổi tiếng ấy à?"
"Nghe nói hay đánh đập người hầu và cư xử thô lỗ lắm."
"Thậm chí còn đồn cô ta ăn chơi sa đọa, ham ăn vô độ."
"Nhìn thân hình kìa."
"Công tước Ravens sắp cưới cô ta sao?"
"Tội nghiệp."
Lại hai chữ ấy. Tội nghiệp.
Liora nghe thấy hết. Nàng luôn nghe thấy.
Nàng bước đi không ngoái sang trái hay phải. Gương mặt bình thản, mắt nhìn thẳng phía trước. Mỗi bước chân nặng trĩu — không phải vì chiếc váy, mà vì hàng trăm cặp mắt đang cân đo thân hình nàng, cười nhạo số phận nàng, và phán xét cả cuộc đời nàng chỉ qua vẻ bề ngoài.
Liora nhận ra Hoàng đế và Hoàng hậu đang nhìn nàng với vẻ không hài lòng. Không rõ vì những tin đồn hay vì thân hình nàng.
Thậm chí nàng còn thấy Hoàng hậu thì thầm điều gì đó với Hoàng đế — rõ ràng là về nàng, bởi Hoàng hậu liếc mắt về phía nàng.
Kệ đi, Liora thầm nghĩ, chẳng buồn bận tâm.
Bên trong giáo đường, Công tước Alaric Ravens đã đứng sẵn trước bàn thờ.
Lễ phục hôn lễ đen tuyền, điểm huy hiệu bạc trên ngực. Dáng đứng thẳng tắp, đường hàm cứng rắn, mái tóc sẫm chải gọn gàng. Hắn tuấn tú — tuấn tú đến mức quá đáng, theo kiểu lạnh lùng và nguy hiểm.
Công tước không quay đầu lại khi Liora bước vào.
Không một lần.
Vị linh mục bắt đầu đọc lời. Những lời thiêng liêng tuôn chảy, vang vọng trong không gian cao rộng. Liora đứng bên cạnh Alaric, đủ gần để cảm nhận sự hiện diện của hắn — lạnh lẽo, vững chãi, bất khả xâm phạm — nhưng cách biệt như hai thế giới khác nhau.
Liora lén nhìn sang.
Alaric nhìn thẳng phía trước. Đôi mắt hắn như thép tôi qua lửa chiến tranh. Không ghê tởm. Không căm ghét. Không có gì cả.
Người đàn ông ấy như thể không nhìn thấy Liora.
Khi đến lúc đọc lời thề, giọng Liora vang rõ. Không run.
"Thiếp, Liora Montclair, nhận ngài, Alaric Ravens, làm chồng..."
Vài vị khách tỏ ra ngạc nhiên trước sự điềm tĩnh của Liora.
Đến lượt Alaric, hắn đọc bằng giọng đều đều, ngắn gọn, chuyên nghiệp — như lời tuyên thệ quân sự, chứ không phải lời hứa hôn nhân.
"Với lời thề này, hai người chính thức thành vợ chồng," vị linh mục tuyên bố.
Tiếng vỗ tay vang lên. Không sôi nổi. Không ấm áp.
Và trước khi Liora kịp thở phào...
Alaric bước lùi.
Hắn quay người.
Rồi bỏ đi.
Không nhìn vợ mình.
Không đợi.
Không một lời.
Tiếng bước chân của Công tước vang vọng trong giáo đường, rồi mất hút.
Im lặng.
Im lặng nặng nề, ngượng ngùng, và nhục nhã.
Liora đứng một mình trước bàn thờ.
Tiếng xì xào lập tức ùa đến, tràn ngập cả căn phòng.
Tiệc cưới diễn ra như một vở kịch rẻ tiền.
Bàn tiệc chất đầy sơn hào hải vị, nhạc được chơi hoàn hảo, người hầu di chuyển nhanh nhẹn — nhưng chú rể không có mặt. Chiếc ghế của Công tước trống không, chói mắt như một vết thương hở.
Tiếng xì xào lan tràn, không còn thèm giấu giếm.
"Ông ấy bỏ đi rồi?"
"Trước cả tiệc cưới?"
"Vậy là tin đồn ấy đúng..."
"Công tước không chịu nổi thân hình cô ta."
"Ai mà buồn nhìn cơ chứ."
Vài vị khách nhìn Liora thương hại. Những người khác thì nhạo báng kín đáo. Có kẻ cười khúc khích sau chiếc quạt che mặt.
Phu nhân Mira Vellon đứng giữa đám khách quý tộc, nụ cười chiến thắng không thèm che giấu. "Tôi đã đoán trước," bà ta nói to. "Không có người đàn ông bình thường nào muốn chạm vào loại đàn bà như thế."
Không ai lên tiếng phản bác.
Gia tộc Montclair đứng cứng đờ bên rìa căn phòng. Bá tước Bernard tránh ánh mắt Liora. Bá tước phu nhân Irene trông nhợt nhạt — không phải vì buồn, mà vì xấu hổ.
Sera... mỉm cười nhẹ.
Liora ngồi trên ghế, hai tay đặt gọn trên đùi. Nàng nghe hết. Từng lời. Từng tiếng cười nén lại.
Kỳ lạ thay, không có nước mắt.
Chỉ có sự mệt mỏi từ từ chuyển hóa thành nhẹ nhõm.
Đêm ấy, Liora được đưa đến thành trì Ravens.
Phòng tân hôn rộng lớn, lộng lẫy, nhưng lạnh lẽo. Lò sưởi cháy đỏ, chiếc giường lớn được dọn gọn gàng. Người hầu của Công tước cư xử đúng mực — lạnh nhạt, lịch sự, giữ khoảng cách.
"Công tước sẽ đến ngay," một người hầu nói bằng giọng trung tính.
Liora gật đầu. "Cảm ơn."
Thời gian trôi.
Nến cạn dần.
Tiếng bước chân nàng chờ đợi chưa bao giờ đến.
Khi nửa đêm đã qua và cả thành trì chìm vào tĩnh lặng, Liora hiểu.
Công tước sẽ không đến.
Liora ngồi bên mép giường, rồi bật cười khẽ — gần như không ai nghe thấy.
"Thì ra là vậy," nàng lẩm bẩm.
Liora tháo từng món trang sức. Chiếc váy cưới bỗng nhẹ bẫng khi được cởi ra, tựa như nàng đang trút bỏ gánh nặng bao năm. Nàng thay đồ ngủ giản dị, tự mình chải tóc.
Không có người hầu Montclair.
Không có ánh mắt khinh miệt.
Không có giọng Sera giả vờ ngọt ngào.
Chỉ có sự tĩnh lặng.
Liora bước đến bên cửa sổ, vén rèm. Vầng trăng treo yên bình giữa bầu trời.
Nàng mỉm cười.
Nụ cười thật lòng.
"Cuối cùng ta cũng tự do!" Liora reo lên đầy hào hứng.
Tự do khỏi tiếng la mắng.
Tự do khỏi vu oan.
"Cuối cùng ta cũng thoát khỏi lũ quỷ Montclair không biết xấu hổ. Đáng lẽ phải làm điều này từ lâu rồi. Nếu không nhờ Hoàng đế, ta đã mục rữa trong gia tộc ấy. Nhưng ta không ngờ Hoàng đế lại chọn Công tước cho nhà Bá tước," Liora thao thao nửa nói nửa suy nghĩ.
Nàng quay lại giường, nằm xuống, kéo chăn ấm áp.
"Và ta thật may mắn biết bao," nàng tiếp tục, nhắm mắt lại, "vì Công tước không đến tối nay. Dù sao ánh mắt lúc nãy của ông ta cũng lạnh lẽo đúng như tin đồn. Nhưng ta không ngờ Công tước cũng tuấn tú ra phết."
Liora nghĩ ngợi nhiều khi nằm trên giường. Nhất là về cuộc sống sau này.
"Không biết Công tước có ly hôn với ta không nhỉ? Nhìn những gì xảy ra ở hôn lễ, ông ta bỏ đi mà không thèm nhìn ta, chắc sẽ sớm ly hôn thôi. Mong là ông ta làm vậy, vì thế còn hơn bị giam trong thành trì của ông ta làm một Công tước phu nhân bị bỏ rơi," Liora tự nhủ.
Suy nghĩ một lát, nàng mỉm cười rồi nói tiếp: "Ly hôn sớm đi, Công tước ơi. Như vậy ta có thể đến vương quốc khác mở rộng buôn bán. Ta chán ngấy bọn người trong đế chế này rồi."
Hơi thở Liora chậm lại, mí mắt nặng dần.
"Ít nhất đêm nay ta ngủ ngon được," nàng lầm bầm.
Và đêm ấy, trong phòng tân hôn vắng lặng...
Phu nhân Liora Ravens chìm vào giấc ngủ với nụ cười trên môi.
Không phải với tư cách người đàn bà bị bỏ rơi.
Mà là người đàn bà cuối cùng đã được tự do.
Updated 92 Episodes
Download
Bạn thích tác phẩm này? Tải APP để không mất lịch sử đọc.
Comments