Lâu đài Ravens trở lại nhộn nhịp sau gần một tuần chìm trong sự yên tĩnh kỳ lạ.
Tiếng bánh xe ngựa chiến dừng lại giữa sân trước, được đón bởi hàng người hầu đồng loạt cúi chào. Cờ gia tộc Ravens bay nhẹ trong gió chiều kinh đô — xám, cứng cỏi, không chút trang trí. Giống như chủ nhân của nó.
Công tước Alaric Ravens bước xuống xe với chiếc áo choàng đen vẫn phủ trên vai, thanh kiếm chiến treo bên hông. Gương mặt chàng lạnh lùng như thường lệ, đôi mắt thép không hề lộ chút mệt mỏi dù vừa trở về từ nhiệm vụ quân sự vắt kiệt sức lực.
"Gọi Gideon đến thư phòng của ta," Alaric ra lệnh ngắn gọn.
Người hầu cúi người. "Vâng, thưa ngài."
Không ngoái sang trái hay phải, không hỏi lấy một câu về vợ mình, vị Công tước Ravens bước vào lâu đài mà giờ đây... đã thay đổi mà chàng không hề hay biết.
Phải mất một lúc Gideon mới đến thư phòng của Công tước.
Gideon bước vào vài phút sau đó. Người đàn ông tóc bạc với gương mặt điềm tĩnh ấy khép cánh cửa phía sau lưng. Động tác của anh nhẹ nhàng, gần như không phát ra tiếng, dấu vết của quá khứ chưa bao giờ thực sự phai nhạt.
"Ngài gọi tôi ạ?" Gideon lễ phép cất lời khi đã đứng trong thư phòng của Công tước Alaric.
Alaric đứng quay lưng về phía cửa sổ lớn, hai tay khoanh trước ngực. "Báo cáo đi."
Gideon nhướn mày. "Về việc quân sự... hay về phu nhân ạ?"
Alaric quay đầu lại sắc lẹm. "Về vợ ta."
Hai chữ ấy nghe lạ lẫm trên đầu lưỡi vị Công tước, nhưng lại mang một vẻ... sở hữu.
Gideon mỉm cười — không phải nụ cười chế giễu, mà như người cuối cùng cũng nghe được điều mình chờ đợi.
"Vâng." Gideon hắng giọng nhẹ để bắt đầu báo cáo. Anh bước lại gần hơn một chút, thái độ nghiêm trang nhưng giọng nói thành thật.
"Phu nhân rất bình lặng suốt gần một tuần qua," Gideon tiếp tục.
Alaric cau mày. "Bình lặng?"
"Vâng," Gideon đáp chắc nịch. "Rất bình lặng."
Sự im lặng buông xuống căn phòng.
Alaric không tin vào tai mình. Người phụ nữ nổi tiếng là hay gây chuyện và thô lỗ, vậy mà Gideon lại bảo bình lặng? Gideon bị mất trí rồi sao?
Gideon tiếp tục: "Phu nhân rất hòa nhã với người hầu. Chưa bao giờ cao giọng. Thậm chí khi một số người hầu ban đầu tỏ ra lúng túng, hoặc nói thẳng ra là nghi ngại... phu nhân chỉ mỉm cười và giới thiệu bản thân như thể không có chuyện gì."
Alaric quay hẳn người đối diện Gideon.
"Nàng... không gây rắc rối gì sao?" Alaric hỏi như thể đã chờ đợi phần này suốt một tuần qua.
"Hoàn toàn không," Gideon đáp ngay.
"Không tức giận? Không nổi loạn?" Alaric hỏi lại, xác nhận.
"Không," Gideon trả lời mà không hề giảm đi nụ cười.
"Không phàn nàn?"
"Không."
Alaric im lặng.
Gideon nói thêm với giọng nghiêm túc hơn một chút: "Phu nhân thậm chí còn từ chối người hầu riêng đã được chỉ định."
"Anh đùa à. Làm sao một tiểu thư, lại là con gái Bá tước, mà không có người hầu riêng," Alaric bĩu môi không tin.
"Không, thưa ngài. Tôi nhớ rõ phu nhân nói: 'Tôi quen tự lo liệu cho mình. Đừng ép buộc sự tử tế.' Tôi cảm thấy buồn khi nghe vậy, như thể mọi người ở đây chỉ tử tế với phu nhân như một phép xã giao."
Alaric thở dài chậm rãi, như người vừa nhận được một bản báo cáo mâu thuẫn hoàn toàn với mọi điều chàng nghe bấy lâu nay.
"Còn chuyện quản lý dinh thự thì sao? Anh lo liệu ổn chứ?" Alaric hỏi.
Gideon cười vui vẻ. "Đó mới chính là điều đáng kinh ngạc nhất."
Alaric nhướn một bên mày.
Gideon rút ra một tập hồ sơ mỏng từ sau áo khoác và đặt lên bàn.
"Phu nhân yêu cầu xem báo cáo tài chính của dinh thự Công tước. Chỉ đọc một lần. Chưa đầy một giờ," Gideon nói với nụ cười rạng rỡ.
Alaric nhìn tập hồ sơ. "Liora?"
"Phu nhân hiểu ngay luồng thu chi. Chỉ ra sự mất cân đối trong phần hậu cần mùa đông. Thậm chí còn đưa ra đề xuất cắt giảm chi phí mà không ảnh hưởng đến phúc lợi của người hầu," Gideon tiếp tục đầy tự hào.
Alaric nhìn Gideon không tin nổi. "Liora Montclair làm tất cả những điều đó?"
Gideon gật đầu. Rồi gương mặt anh đổi sắc, hơi khó chịu. "Thưa ngài, bây giờ nàng là Công tước phu nhân Liora Ravens, vợ ngài — xin đừng quên điều đó. Và cho phép tôi nói thật."
Alaric nheo mắt. "Nói đi."
"Tôi cho rằng những lời đồn về phu nhân không đúng sự thật," Gideon nói.
Câu nói ấy rơi xuống nặng nề.
"Thậm chí," Gideon tiếp tục với giọng lạnh lùng, "theo tôi, đó là sự sỉ nhục. Hạ bệ danh dự của một tiểu thư đến mức ấy là hành vi đê tiện."
Alaric im lặng hồi lâu. Chàng hiểu Gideon hơn bất cứ ai. Người này không bao giờ nói dối. Không bao giờ thiên vị mà không có lý do.
"Vậy thì," Alaric cuối cùng cất lời, giọng trầm thấp, "tại sao mọi báo cáo về nàng lại tệ đến vậy?"
Gideon không trả lời ngay. Thay vào đó, anh nhìn thẳng vào vị Công tước của mình bằng ánh mắt sắc bén.
"Câu hỏi chính xác hơn lúc này, thưa ngài," Gideon nói khẽ, "là tại sao ngài lại bỏ đi trong lễ cưới và đêm tân hôn?"
Alaric giật mình. "Anh muốn nói gì?"
"Bởi vì hành động của ngài khiến danh tiếng của phu nhân càng tệ hơn. Ngài ra đi không một lời giải thích. Gần một tuần sau mới trở về. Và suốt thời gian đó, phu nhân một mình gánh chịu mọi lời xì xào," Gideon tiếp tục không hề nao núng.
Alaric nắm chặt tay. "Đó là chuyện—"
"Đó là chuyện danh dự của một người phụ nữ," Gideon cắt ngang sắc lẹm. "Và ngài đã thất bại trong việc bảo vệ nó — nhất là danh dự của chính vợ ngài."
Không khí trở nên căng thẳng.
"Ngài có biết tin đồn đang lan truyền không?" Gideon tiếp tục, giọng lạnh hơn. "Người ta nói ngài ghê tởm thân thể của phu nhân vì nàng mập."
Alaric lập tức quát lên: "Ta chưa bao giờ nói bất cứ điều gì về thân thể nàng!"
"Đúng. Nhưng thái độ của ngài nói to hơn lời nói," Gideon chỉ ra không chút sợ hãi.
Sự im lặng ập xuống căn phòng.
"Anh liều lĩnh lắm," Alaric gầm gừ.
"Tất nhiên tôi liều," Gideon đáp. "Bởi vì ngài đã khiến phu nhân bị sỉ nhục. Và đó không phải cách hành xử của một người đàn ông, chứ đừng nói là Công tước. May mắn là song thân ngài không thể đến dự hôn lễ vì vấn đề sức khỏe, nếu không họ đã chém đầu ngài vì đối xử với vợ mình như vậy."
Alaric nghiến răng. "Anh nghĩ ta là loại đàn ông hèn hạ đến vậy sao?"
Gideon nhìn thẳng vào mắt chàng. "Đúng. Bởi vì ngài để mặc người khác chà đạp phu nhân bằng chính hành động của ngài."
Alaric gầm lên, định phản bác.
Nhưng tiếng cười từ bên ngoài cửa sổ khiến chàng dừng lại.
Nhẹ nhàng. Trong trẻo. Và tràn đầy hạnh phúc.
Alaric quay đầu theo phản xạ.
Ở sân bên cạnh lâu đài, một cậu bé tóc nâu chạy nhảy đuổi bướm, tiếng cười vỡ ra không chút gánh nặng. Trên tấm khăn dã ngoại, một người phụ nữ thân hình đầy đặn ngồi cười rạng rỡ, gương mặt tươi sáng, ánh mắt ấm áp.
"À," Gideon lên tiếng với nụ cười, "cậu chủ Rowan lại đang ở cùng phu nhân."
Alaric đứng sững. "Rowan?" chàng lặp lại khẽ.
"Vâng," Gideon đáp.
"Cháu trai ta?" Alaric xác nhận.
"Não của ngài bị hỏng vì đánh trận nhiều quá rồi sao," Gideon châm biếm vì Alaric cứ hỏi đi hỏi lại mãi.
"Ta chỉ muốn chắc chắn thôi. Rowan vốn không thích gần người lạ mà lại thân với Liora ư?"
"Đúng vậy, hai người thậm chí còn rất quấn quýt," Gideon đáp nhẹ nhàng.
Alaric nhìn ra sân hồi lâu.
Rowan chạy về phía Liora, vấp ngã, rồi tự cười khanh khách. Liora lập tức nhổm dậy, phủi đầu gối cho cậu bé đầy ân cần, rồi ôm cậu một cái thật ngắn.
Không chút ngượng ngùng. Không chút khoảng cách.
Chỉ có sự ấm áp.
"Họ... thân thiết nhỉ," Alaric lẩm bẩm.
"Ngay từ ngày đầu tiên, Rowan đã quý phu nhân. Và Rowan là người duy nhất gần gũi với phu nhân trong dinh thự này," Gideon đáp.
Alaric nuốt nước bọt. Chàng nhận ra điều gì đó khác thường. Làm sao một người phụ nữ nổi tiếng tàn nhẫn lại có thể nở nụ cười ấm áp đến vậy?
"Gideon," Alaric cất lời khẽ, mắt không rời cửa sổ, "báo cho người hầu... tối nay ta sẽ đến phòng Liora."
Gideon quay phắt lại. "Gì cơ?"
"Ta sẽ làm tròn bổn phận của một người chồng," Alaric nói.
Trong một khoảnh khắc, Gideon không thốt nên lời.
Anh chỉ nhìn vị Công tước của mình — người đàn ông lạnh lùng cuối cùng cũng bắt đầu nhận ra rằng người phụ nữ chàng bỏ mặc không giống như những gì thiên hạ đồn đại.
Bên ngoài, tiếng cười của Liora lại vang lên.
Và không hiểu sao, Công tước Alaric Ravens cảm thấy bồn chồn khi nghe tiếng cười ngoài kia.
Updated 92 Episodes
Download
Bạn thích tác phẩm này? Tải APP để không mất lịch sử đọc.
Comments