cuộc gặp gỡ tại trại nô lệ

*Chạy đi!* *Cứu với!* *Chạy nhanh lên!*

Tiếng la hét xé toang không khí đặc quánh mùi đất và khói bếp của phiên chợ. Lê Ngọc, chàng trai hai mươi mốt tuổi, thân hình cao ráo mảnh khảnh, làn da trắng nõn đến mức dường như không chút tì vết. Đôi mắt cậu to tròn, ngây thơ như chưa từng vướng bận bụi trần, ngũ quan tinh xảo như một bức họa được vẽ nên từ những nét cọ điêu luyện nhất. Tính cách cậu hồn nhiên, chẳng chút toan tính, và chính sự trong trẻo ấy đã vô tình biến cậu thành con mồi trong tầm ngắm của một kẻ mà cả vùng đất này đều phải kiêng dè.

Trong cái chốn xô bồ, ồn ã của chợ nô lệ, mùi mồ hôi, mùi ẩm mốc, và mùi tanh nồng của thân phận bị chà đạp cứ quẩn quanh, bám riết lấy từng thớ thịt, từng hơi thở của những con người đang bị trưng bày như món hàng. Lê Ngọc bị trói chặt bởi những sợi dây thừng gai góc, cọ xát vào da thịt trắng ngần khiến từng vết hằn đỏ ửng hiện lên rõ rệt. Cậu vùng vẫy trong vô vọng, đôi mắt ngấn lệ hoảng loạn nhìn xung quanh, tìm kiếm một tia hy vọng mong manh. Những kẻ buôn nô lệ gầy gò, đôi mắt tham lam, tiếng rao bán khản đặc như những con quạ đói mồi. Chúng túm lấy cậu, lôi kéo thô bạo, ép cậu đứng vững giữa đám đông đang chen chúc, xì xào.

Tiếng lão buôn the thé, đẩy Lê Ngọc về phía trước, phô bày

Lê Ngọc co rúm lại, cố gắng né tránh những ánh mắt dò xét, trần trụi đang dán chặt vào mình. Cậu cảm thấy ghê tởm, muốn nôn thốc nôn tháo. Cậu chỉ muốn biến mất, tan vào không khí, thoát khỏi cái địa ngục trần gian này.

Đột nhiên, một khoảng lặng bao trùm khu chợ. Mọi tiếng ồn ào dường như tan biến. Những kẻ buôn nô lệ im bặt, ánh mắt chúng chuyển từ vẻ tham lam sang sự kính sợ tột độ. Đám đông lùi lại, nhường lối cho một bóng hình cao lớn đang tiến đến.

Đó là Hồ Ảnh. Hắn không cần phải khoác lên mình những bộ gấm vóc lụa là, cũng chẳng cần trang sức lấp lánh để người khác nhận ra địa vị của mình. Một bộ trường bào màu đen tuyền đơn giản, nhưng lại toát lên khí chất vương giả, uy nghi đến lạ. Làn da hắn trắng bệch, không phải kiểu trắng hồng hào khỏe mạnh, mà là một vẻ trắng xanh của kẻ sống về đêm, hoặc của những kẻ đã quen với việc nhìn thấy máu. Đôi mắt hắn sâu thẳm, đen hun hút như vực sâu không đáy, ẩn chứa sự lạnh lẽo và một chút gì đó bất cần, ngạo mạn. Bờ môi mỏng, khẽ cong lên một cách đầy tính toán. Mỗi bước đi của hắn đều chậm rãi, thong thả, nhưng lại mang theo một áp lực vô hình, khiến không khí xung quanh dường như đông đặc lại.

Hồ Ảnh dừng lại trước mặt Lê Ngọc. Ánh mắt hắn lướt qua thân hình cậu, từ mái tóc đen mượt đang rũ xuống che đi một phần khuôn mặt, đến đôi vai gầy run rẩy, rồi dừng lại ở đôi mắt to tròn đang ngấn lệ, ẩn chứa sự kinh hoàng. Một nụ cười sắc lạnh chợt nở trên môi hắn, như một đóa hoa đêm nở rộ trong ánh trăng tàn.

Giọng Hồ Ảnh trầm ấm, vang vọng như tiếng chuông chùa giữa đêm khuya, nhưng ẩn chứa một sự quyết đoán đến rợn người

Lão buôn nô lệ run rẩy, cúi đầu sát đất, vẻ mặt vừa mừng rỡ vừa sợ hãi

Lão ta lí nhí, ánh mắt len lén liếc nhìn Hồ Ảnh, rồi lại nhanh chóng cụp xuống. Cái vẻ run sợ của lão không phải giả vờ, mà là sự thật. Hồ Ảnh không phải là người dễ đối phó.

Hồ Ảnh nở nụ cười sắc lạnh hơn nữa, đôi mắt sâu thẳm của hắn khẽ lấp lánh một tia thích thú. Bờ môi mỏng kẽ cong lên, đầy vẻ chế giễu. Giọng hắn vẫn cao ấm, nhưng rồi tông giọng trầm dần xuống, như một bản nhạc tấu lên từ cõi địa ngục.

Ồ, vậy sao? Nhưng mà ta lại thích tên nô lệ này. Ta muốn thuần hóa nó.

"Thuần hóa." Cái từ đó nghe sao mà ghê rợn. Nó không phải là thuần hóa một con vật hoang dã, mà là thuần hóa một con người, nghiền nát ý chí, bẻ gãy tinh thần, biến một linh hồn tự do thành một kẻ biết vâng lời. Lê Ngọc nghe thấy, toàn thân run bắn lên. Cậu hiểu, rất rõ, cái số phận đang chờ đợi mình.

Cậu cố gắng vùng vẫy một cách tuyệt vọng, nước mắt trào ra khỏi khóe mi, lăn dài trên gò má trắng bệch. Một tiếng "ư ử" bật ra từ cổ họng, vừa đáng thương vừa đầy uất ức

Hồ Ảnh nhìn Lê Ngọc, đôi mắt hắn không chút dao động, thậm chí còn ánh lên một tia tàn nhẫn.

Hắn ra lệnh, giọng nói dứt khoát, không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào.

Hai tên gia đinh to lớn, mặt mày hung dữ, lập tức tiến đến. Chúng rút ra một sợi dây xích bằng sắt lạnh lẽo, nặng trịch. Lê Ngọc hoảng loạn tột độ. Cậu vùng vẫy điên cuồng, dùng hết sức bình sinh để chống cự. Cậu đá, cào, cắn, dù biết rằng những hành động ấy chỉ là vô nghĩa. Nước mắt, nước mũi tèm lem, khuôn mặt xinh đẹp giờ đây biến dạng vì sợ hãi và tuyệt vọng.

Cậu gào thét, giọng khản đặc. Nhưng những tên gia đinh của Hồ Ảnh quá mạnh. Chúng không hề nao núng trước sự chống cự yếu ớt của cậu. Chúng dễ dàng áp chế cậu xuống, một tên giữ chặt tay, một tên giữ chặt chân, và tên còn lại luồn sợi dây xích qua cổ chân cậu, rồi khóa lại bằng một ổ khóa lớn. Tiếng kim loại lách cách lạnh lẽo vang lên, như đóng lại cánh cửa tự do cuối cùng của Lê Ngọc.

Sợi dây xích vừa nặng vừa lạnh buốt, cọ xát vào da thịt cậu, mang theo cảm giác nhục nhã tột cùng. Lê Ngọc ngã vật xuống đất, toàn thân run rẩy, nước mắt vẫn tuôn không ngừng. Cậu đã cố gắng, cậu đã chống cự, nhưng hoàn toàn bị áp chế. Số phận của cậu, giờ đây, nằm gọn trong tay kẻ ác nhân kia.

Hồ Ảnh không thèm nhìn lại cảnh tượng đáng thương đó. Hắn quay người, sải bước đi trước, sợi dây xích dài được hắn nắm gọn trong tay. Lê Ngọc bị buộc phải lê bước theo sau, từng nhịp bước chân của Hồ Ảnh lại kéo căng sợi xích, khiến cổ chân cậu đau điếng.

Trên đường trở về phủ, Hồ Ảnh sải bước đều đặn, đầu óc hắn miên man suy nghĩ.

Hắn khẽ nhếch mép

Nụ cười đó không có chút ấm áp nào, chỉ toàn là sự tính toán và khinh miệt. Hắn chưa bao giờ nghĩ đến việc cưới một người vợ thật sự, đặc biệt là một người nữ nhân. Đối với hắn, tất cả đều là công cụ, là những quân cờ trong ván cờ lớn của cuộc đời

và giờ đây "ả nô lệ " đó là một quân cờ

Con đường về phủ không quá xa, nhưng đối với Lê Ngọc, đó là quãng đường dài nhất trong cuộc đời. Mỗi bước chân là một cực hình, mỗi hơi thở là một sự dày vò. Cậu cảm nhận được ánh mắt của những người qua đường, ánh mắt hiếu kỳ, thương hại, nhưng không một ai dám lên tiếng. Ai mà chẳng biết Hồ Ảnh là ai, ai mà chẳng biết quyền lực của hắn lớn đến mức nào.

Cuối cùng, chiếc cổng lớn của phủ Hồ Ảnh hiện ra. Tường cao, cổng lớn, không gian u ám, mang một vẻ cổ kính nhưng lại đầy bí ẩn và lạnh lẽo. Vừa bước vào sân, Hồ Ảnh liền sai người hầu cận

Tên tỳ tuất cúi đầu tuân lệnh, kéo Lê Ngọc vào một khu nhà riêng biệt. Lê Ngọc cố gắng không nhìn Hồ Ảnh, cố gắng không để nước mắt rơi thêm nữa. Cậu phải mạnh mẽ, dù chỉ là một chút.

Trong căn phòng tắm rộng lớn, nước ấm bốc hơi nghi ngút, hương thơm của thảo mộc lan tỏa. Hai cung nữ trẻ tuổi, vẻ mặt nhút nhát, được sai phái đến để tắm rửa cho Lê Ngọc. Chúng cẩn thận cởi bỏ y phục bẩn thỉu của cậu, nhưng khi tấm áo cuối cùng được lột bỏ, một cung nữ chợt nhìn thấy điều bất thường. Đôi mắt nàng ta mở to kinh ngạc, rồi từ từ chuyển sang vẻ sợ hãi tột độ.

Một tiếng hét thất thanh xé toang sự tĩnh lặng của phủ đệ, vang vọng khắp hành lang.

Tiếng hét ấy lập tức thu hút sự chú ý của Hồ Ảnh, người đang ngồi uống trà trong thư phòng. Hắn cau mày, đặt tách trà xuống bàn một cách mạnh bạo, tạo ra một tiếng động chói tai

Tên tỳ tuất đang đứng hầu gần đó lập tức chạy vội vào. Hắn cúi đầu, vẻ mặt tái mét.

Hồ Ảnh bật dậy khỏi ghế, ánh mắt hắn nheo lại, lộ rõ vẻ ngạc nhiên, rồi chuyển sang phẫn nộ

Hắn không tin vào tai mình. Suốt bao nhiêu năm buôn bán nô lệ, hắn chưa từng gặp phải chuyện này. Làm sao một tên buôn nô lệ có thể lừa được hắn? Làm sao hắn có thể nhầm lẫn một nam nhân với một nữ nhân? Vẻ ngoài của Lê Ngọc quá đỗi thanh tú, quá đỗi mềm mại, khiến bất cứ ai cũng dễ dàng lầm tưởng.

Hắn lập tức bước nhanh về phía phòng tắm, trong lòng tràn ngập sự tức giận và một chút gì đó khó hiểu. Hắn muốn xem tận mắt, muốn xác nhận điều tỳ tuất vừa nói là thật hay đùa.

Nhưng khi hắn vừa đến gần, một cảnh tượng khác đập vào mắt hắn. Qua khung cửa sổ đang mở toang, hắn nhìn thấy một bóng hình nhỏ bé, trắng nõn đang thoăn thoắt trèo qua, rồi phóng mình xuống khu vườn bên dưới.

Giọng Hồ Ảnh gầm lên, vang vọng khắp phủ. Ánh mắt hắn lóe lên tia lửa giận dữ

Bị lừa mua một nam nhân đã đủ khiến hắn sôi máu, giờ đây, kẻ đó còn dám trốn thoát ngay trong phủ của hắn. Sự sỉ nhục này, hắn không thể chấp nhận được.

Hồ Ảnh lao ra ngoài, đôi mắt đen hun hút của hắn quét qua khu vườn. Hắn sẽ không để tên nô lệ này trốn thoát. Không bao giờ. Lê Ngọc, cậu sẽ phải trả giá cho sự táo tợn này. Và hắn sẽ là người đòi lại món nợ đó, bằng mọi cách