Di ruang operasi, tangannya menentukan hidup dan mati tanpa pernah gemetar. Di rumah, ia dipaksa menunduk.
Elena Valdés, dokter bedah saraf paling disegani di negeri ini, sudah lama muak menjadi hiasan berkilau dalam pernikahannya dengan Mauricio—suami korup yang gemar mempermalukannya di depan umum. Malam ketika ia akhirnya melawan balik, sepasang mata dingin mengamatinya dari tiga meja jauhnya.
Damián Montenegro. Sang Zar. Pria yang menggerakkan sebuah imperium kejahatan dari balik bayang, yang seluruh dunia takuti namanya. Dan malam itu, untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, ada seorang perempuan yang membuatnya penasaran.
Ketika hidup Elena mulai runtuh dan bahaya mengintai putra kecilnya, Damián melakukan satu-satunya hal yang ia kuasai: membakar habis siapa pun yang berani menyakiti perempuan itu. Tapi Elena bukan gadis rapuh yang butuh diselamatkan. Ia tak mau menjadi milik siapa pun—bahkan milik pria paling berbahaya di negeri ini.
Yang ia inginkan bukan pelindung. Yang ia inginkan adalah setara.
Di antara pisau bedah dan pistol, gala mewah dan baku tembak di pelabuhan, dua penguasa dari dua dunia yang berlawanan saling tarik-menarik dalam permainan berbahaya tentang kuasa, gairah, dan kepemilikan. Damián terbiasa menagih setiap utang. Tapi kali ini, taruhannya adalah hatinya sendiri—dan seorang ratu yang menolak menundukkan kepala.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Naibelys Perez, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Kartu-Kartu di Atas Meja dan Sebuah Makan Malam Tak Terduga
Kejatuhan Mauricio Cárdenas mengguncang fondasi kalangan atas setempat. Dalam hitungan jam, tajuk-tajuk koran pagi berubah dari memuji CEO korporat yang cemerlang menjadi membongkar jaringan korupsi, penggelapan, dan koneksi gelap yang menyeretnya langsung ke sel penjara berkeamanan maksimal. Bagi dunia luar, itu adalah investigasi federal yang sempurna tanpa cela. Bagi Elena dan Valeria, itu adalah bukti tak terbantahkan bahwa Damián Montenegro beroperasi bagai dewa tak kasat mata yang mampu menggerakkan benang-benang hukum dan dunia bawah sesuka hatinya.
Selama hari-hari berikutnya, Hospital Central menjadi tempat pelarian Elena untuk menemukan kembali porosnya. Mengoperasi menjelma jadi meditasinya; irama tetap monitor jantung dan presisi milimeter demi milimeter skalpel mengembalikannya ke sebuah bidang di mana ia satu-satunya pemilik keputusannya. Namun, sekeras apa pun ia mencoba berkonsentrasi, bayangan Damián dan kata-katanya, "aku akan berada di sisimu untuk menahan dunia bagimu selagi kamu membakarnya", bergema di benaknya bagai kumandang yang tak mau pergi.
Titik balik yang sebenarnya terjadi pada suatu Kamis malam.
Setelah hari kerja maraton selama empat belas jam, Elena keluar dari rumah sakit dengan beban keletihan di setiap otot. Tempat parkir bawah tanah terasa sunyi secara ganjil. Ia berjalan menuju mobilnya dengan kunci sudah siap di tangan, sebuah refleks kewaspadaan terkondisi yang ia kembangkan setelah bertahun-tahun ketegangan dengan Mauricio.
Begitu sampai di kendaraannya, ia berhenti mendadak.
Bersandar pada pintu pengemudi ada setangkai mawar hitam, sempurna, terbungkus kertas sutra gelap yang halus, disertai sebuah kartu kecil bertuliskan tangan dengan kaligrafi yang anggun dan tegas:
"Harga diri adalah perisai yang luar biasa, Elena, tapi jiwa juga perlu bernapas. Kutunggu kamu pukul sembilan di 'L'Ombre'. Bukan sebagai seorang gadis yang perlu diselamatkan, melainkan sebagai perempuan tak terjinakkan seperti dirimu apa adanya. D."
Elena menatap bunga itu dengan campuran kejengkelan dan arus listrik yang menjalari tulang punggungnya. Bagaimana mungkin mawar itu bisa masuk ke sini? Keamanan rumah sakit ketat, tapi bagi pria seperti Damián Montenegro, tembok dan kontrol akses hanyalah saran belaka.
Ia melirik jamnya: pukul delapan lewat tiga puluh. Ia bisa saja membuang mawar itu ke tempat sampah, naik ke mobilnya, dan langsung pulang untuk memeluk putranya, Mateo. Tapi kebosanan tak pernah jadi bagian dari hidup Elena, dan tantangan yang diwakili Damián mulai terasa lebih berat ketimbang harga dirinya sendiri.
Tepat pukul sembilan, Elena melewati pintu L'Ombre, salah satu restoran paling eksklusif dan tersembunyi di kota, sebuah tempat di mana reservasi dilakukan berbulan-bulan sebelumnya dan para tamunya berasal dari kalangan elite paling tak tersentuh, atau dari mafia paling berbahaya.
Sang maître menyambutnya seketika dengan tundukan yang nyaris khidmat.
"Selamat malam, Dokter Valdés. Pak Montenegro sudah menunggu Anda di ruang privat di bagian belakang."
Elena mengenakan setelan jas potongan wanita berwarna merah anggur pekat, dengan blus sutra hitam yang mempermolek siluetnya dan rambut tergerai dalam gelombang lembut. Wajahnya adalah topeng ketenangan mutlak, meski di dalam denyut nadinya yang memacu mengkhianati betapa besar hal yang sedang ia lakukan.
Ruang privat itu adalah tempat yang intim, diterangi remang oleh lampu-lampu hangat, dengan meja bundar untuk dua orang dan jendela-jendela berkaca gelap yang menghadap ke kota malam.
Damián Montenegro sudah ada di sana. Ia berdiri dengan anggun saat melihat Elena masuk. Ia mengenakan kemeja putih tanpa cela dengan beberapa kancing teratas terbuka dan jas gelapnya tersampir di sandaran kursi. Di usia empat puluh tiga tahun, kehadirannya yang berwibawa memenuhi seisi ruangan, tapi yang sesaat melucuti Elena adalah senyum lembut nan tulus yang menerangi wajahnya saat melihat Elena.
"Aku tahu kamu akan datang," ujar Damián dengan suaranya yang serak dan dalam, sedikit menundukkan kepala sebagai tanda hormat. "Selamat datang, Elena."
Elena berjalan dengan langkah mantap hingga berhenti di depan kursi yang ia tahan dengan sopan. Ia tak langsung duduk; ia menatap lekat ke mata Damián, dengan dagu terangkat.
"Aku datang untuk memperjelas satu hal, Damián," Elena memulai, tanpa menerima basa-basi ataupun keramahan palsu, menopangkan kedua tangan di sandaran kursi. "Aku hanya bersedia datang semata-mata untuk mengatakan tepat di depan wajahmu bahwa aku tidak butuh mawarmu, tidak butuh permainan misterimu, tidak butuh campur tanganmu yang diam-diam dalam hidupku."
Damián tak bergeming. Sebaliknya, ia menatap Elena dengan kesabaran tak terbatas, menjaga jarak yang pantas agar Elena tak merasa terpojok.
"Ini bukan permainan, Elena. Dan mawar itu bukan untuk mengesankanmu, melainkan untuk mengingatkanmu bahwa dunia di luar sana tak harus selalu berupa unit gawat darurat," jawab Damián dengan sangat tenang, menunjuk kursi. "Duduklah, makan malam bersamaku. Kita bicara soal apa pun yang kamu mau, kita berdebat kalau kamu lebih suka begitu, tapi izinkan aku menikmati kebersamaan dengan satu-satunya perempuan di negeri ini yang berani meneriakiku di kantorku sendiri."
Elena menilainya dalam diam. Ia bisa melihat beban wibawa dan rahasia-rahasia gelap yang dipikul Damián di pundaknya, tapi juga sebuah perhatian yang mutlak dan tulus, tercurah sepenuhnya hanya padanya. Perlahan, ia melonggarkan sedikit lapis baja pertahanannya dan mengambil tempat duduk.
"Sebaiknya makan malamnya enak, Damián," balas Elena dengan seulas senyum tipis yang menantang, menyuntikkan percik magnetis ke dalam suasana. "Sebab kalau kamu membuka mulut lagi untuk mengoceh omong kosong soal juru selamat, kusumpah skalpel akan terasa seperti mainan dibandingkan dengan apa yang akan kulakukan padamu."
Damián meledakkan tawa rendah, sebuah suara hangat dan tulus yang benar-benar mencairkan kebekuan di antara mereka, memateraikan awal sebuah permainan gairah yang berbahaya dan tak terhindarkan, di mana tak seorang pun dari mereka berdua bersedia mengalah.
