CHƯƠNG 24

Trời đã sụp tối, bóng đêm phủ xuống khu rừng, chỉ còn lại ánh sáng nhạt nhòa từ những vì sao rọi qua tán cây. Alva và Matthew quyết định dừng chân sau một ngày dài di chuyển.

"Ngài hãy nghỉ ngơi đi, tôi sẽ đi kiếm ít củi và cỏ khô." Matthew dặn dò trước khi khuất bóng vào rừng.

Một mình giữa rừng tối, Alva không hề nao núng. Cô cúi xuống, nhặt hai nhánh cây khô, đặt lên phiến đá rồi miết mạnh. Từng tia lửa bắn ra, đan vào bóng đêm như những mũi kim rực cháy. Nhờ kinh nghiệm từng làm hướng đạo sinh, chỉ vài phút sau, một ngọn lửa nhỏ đã bập bùng hiện lên.

Lửa đã cháy, cô tiện tay vót nhọn một cành cây để chuẩn bị bắt cá. Nhưng ngay khi đang tập trung, một âm thanh vọng lại từ phía xa khiến cô cảnh giác.

Tiếng động phát ra từ mép rừng. Lần mò theo âm thanh, Alva tiến đến một vách đá sâu hun hút. Giữa màn đêm, cô chỉ có thể lờ mờ nhận ra một bóng dáng đang mắc kẹt bên dưới.

"Chắc ai đó bị rơi xuống..." Alva lẩm bẩm, định quay lưng bỏ đi.

Nhưng ngay khi xoay người, giữa tiếng gió và tiếng lá cây xào xạc, cô nghe thấy một giọng nói yếu ớt từ dưới vực vọng lên.

"...vàng..."

Alva dừng lại, mắt sáng lên. Thứ âm thanh ấy đã chọc trúng sự thích thú. Cô áp tai xuống đất, lắng nghe rõ hơn.

"Cứu ta... ba ngàn vàng... làm ơn..."

Cô bật cười khẽ. "Ra là đang ra giá."

"Ai đấy?" cô hỏi lớn.

"Ta là thương nhân! Bị mắc kẹt dưới này! Cô cứu ta, sẽ không thiệt đâu!"

Cô im lặng. Không vội. Chờ xem hắn ta còn chi thêm được bao nhiêu.

"Khoan đi đã! 5000 vàng! Cô muốn bao nhiêu cũng được… Xin hãy thương lượng!"

"..."

“10.000 vàng! Làm ơn—!! Ta không đùa đâu! Trả lời ta đi!”