Chapter 12: Panas di Tengah Kegelapan

Hujan kembali mengguyur kota, membawa udara dingin ke apartemen tempat Elle dan Nichole tinggal. Malam itu, keduanya duduk di ruang tamu, diam di tengah ketegangan yang terus menggantung sejak kejadian di bangunan tua.

Di meja antara mereka, kotak besi itu masih ada, tertutup rapat seolah menjadi simbol rahasia yang membelenggu Nichole dan membuat Elle gelisah.

“Elle,” Nichole memulai, memecah keheningan. Suaranya terdengar lebih dalam, lebih lembut dari biasanya. “Ada hal-hal yang aku simpan darimu karena aku ingin melindungimu. Aku tahu itu salah, tapi aku tidak bisa membiarkanmu terluka.”

Elle menatapnya dengan mata tajam. “Kau terus mengatakan itu, Nichole. Tapi kau tidak pernah memberi tahu aku apa sebenarnya yang terjadi. Aku sudah menikah denganmu selama dua bulan, tapi rasanya seperti aku tidak benar-benar mengenalmu.”

Nichole menghela napas panjang, lalu berdiri dan berjalan ke jendela besar di ruang tamu. Punggungnya tegap, tetapi ada sesuatu yang rapuh dalam caranya memandang keluar ke kota yang basah oleh hujan.

“Pernikahan ini,” katanya pelan, “bermula sebagai cara untuk melindungi diriku dan bisnisku. Aku butuh seseorang yang tidak terlibat dalam dunia yang aku jalani. Seseorang yang bisa menjadi tamengku.”

“Dan aku hanya itu bagimu? Tameng?” Elle bertanya, suaranya terdengar lirih tetapi penuh emosi.

Nichole berbalik, tatapannya bertemu dengan mata Elle. Ada rasa bersalah yang dalam di balik mata birunya. “Awalnya, mungkin. Tapi sekarang... kau lebih dari itu, Elle.”

Hati Elle berdetak lebih cepat. Ada sesuatu dalam cara Nichole berbicara—kejujuran yang jarang ia tunjukkan.

“Kau pikir aku akan puas dengan jawaban itu?” Elle berdiri, mendekatinya. “Aku tidak tahu apa yang kau sembunyikan, Nichole, tapi aku tahu satu hal. Aku tidak bisa terus hidup dalam bayang-bayangmu.”

Nichole menatapnya, dan untuk pertama kalinya, ia merasa kehilangan kata-kata. Di hadapannya, Elle tampak begitu kuat, meskipun matanya memancarkan kebingungan dan…